Ainsi nommé parce qu'il comprenait un chœur de satyre

Les Enfants sans soncy. — Leur histoire. — Moralités. — Farces. — Soties.

C'est aux premières années du xiv« siècle que remonte l'institution de la Basoche, ainsi nommée du mot latin 6asilica ', qui désignait primitivement le tribunal du préteur, et, plus tard, la salle d'audience du Palais. Philippe le Bel, jaloux de s'attacher cette bruyante armée d'avocats stagiaires et d'apprentis procureurs, qui devaient lui fournir ses meilleures recrues contre l'Église et la féodalité, confirma par lettres patentes la société des basochiens. Il lui permit d'être gouvernée par un roi, qui porterait une toque de même couleur et de même étoffe que la sienne. Ce roi eut, comme le vrai roi de France, sa cour, son chancelier, ses maîtres des requêtes, son grand référendaire, et de plus le droit de battre monnaie qui aurait cours dans tout son royaume, c'est-à-dire parmi les clercs et les fournisseurs de la société. Chaque année, la Basoche étalait dans les rues de la capitale ses revues et ses processions solennelles. Par une belle journée de mai, tous les chevaux de Paris et des environs étaient mis en réquisition. Une longue file de clercs transformés en cavaliers, vêtus de robes jaunes et bleues, et précédés de leur roi en grand appareil, prenaient la route de Saint-Denis, avec accompagnement de trompettes, de tambours et de cymbales. Cette joyeuse masca-

i. Vov. M. Fabre, Hisl. des clercs de la Dasoche, 2« édit.

rade s'en allait ainsi d'un air moitié grave, moitié plaidant, chantonnant, trottinant, pressant de l'éperon les flancs d'une monture étique ou indocile, jusqu'à Bondy. Là, on déjeunait au milieu du bois, puis on revenait avec deux beaux arbres, qu'on plantait tout verts dans la cour du Palais. Le soir ou le lendemain, pour compléter la fête, les basochiens imaginaient quelques travestissements mêlés de dialogues et de pantomimes allégoriques, morales ou bouffonnes. Ces malins clercs ne devaient pas épargner les allusions; le roi lui-même les aimait : peut-être trouva-t-il parmi eux les principaux acteurs de cette procession du Renart, où. il s'amusait à parodier son ennemi juré, le pape Boni face,

La réaction féodale et militaire qui éclata sous les premiers Valois, les désastres de la France au temps du roi Jean, les troubles publics qui suivirent sa captivité, durent arrêter les premiers élans de la farce naissante. Avec Charles V, la Basoche retrouva sa splendeur et ses privilèges; mais, contenue par l'esprit froid, discret et méthodique du sage roi, ennemi du bruit et du désordre, elle ne songea guère à s'émanciper. Son rôle dramatique, populaire et sa-i^ tirique, commence réellement au xv"= siècle. Le goût des ^ spectacles est général alors. Ce monde, qui a vécu de diète et de régime durant la lente convalescence du royaume sous Charles V, est pris d'une soif insatiable de plaisirs, de jeux et de travestissements. L'entrée de la reine Isabeau dans Paris avait été le signal de ces fêtes, qui remplirent les premières années du nouveau règne. Une fois implantée sur le sol de la vieille France, la passion des jeux scéniques s'y développa et s'y maintint au milieu des plus atroces calamités : peuple et roi, grands et petits, tous viennent chercher là l'oubli de leurs misères, de leur morne tristesse et de leur incurable ennui.

Le 12 mars de l'an 1402, le roi Charles VI, dans un de ses courts éclairs de raison, signa l'ordonnance qui constituait la première société dramatique, régulière et permanente, sous le nom de Confrérie de la Passion, Ces acteurs.

330 CHAPITRE XXT.

que le roi honorait du titre de ses chers et. bien-aimés confrères, étaient, pour la plupart, d'honnêtes et paisibles bourgeois, de simples artisans charpentiers et forgerons, qui voulaient se procurer à eux-mêmes et aux autres un plaisir réservé jusque-là aux entrées des princes et des princesses dans la capitale. Ils dressèrent leur théâtre à l'hôpital de la Trinité. Le peuple, la noblesse, le clergé y accoururent en foule; c'était, avec le jeu de cartes, le seul délassement du pauvre fou Charles VF. Pans beaucoup de paroisses, on avançait l'heure des vêpres, afin de laisser aux fidèles le loisir d'assister aux représentations des mystères. I.e succès inouï de ces modestes acteurs piqua l'ambition des basochiens. Si des bourgeois, des artisans avaient réussi à ce point, que serait-ce quand les clercs du Palais, habiles et fins diseurs, se mêleraient d'édifier ou d'égayer la foule •? Dès le début, la Basoche affecta un certain air de supériorité sur ses voisins les confrères, bonnes gens au fond, mais sans lettres pour la plupart, et n'ayant nulle science du point ni de la virgule. Ses promesses ou, comme on dirait aujourd'hui, son programme était magnifique. Elle allait oiïrir au public, non plus de grossières ébauches tirées de l'Ancien et du Nouveau Testament, mais de belles et savantes moralités, où seraient personnifiés les vices et les vertus du genre humain.

L'allégorie, qui régnait depuis plus d'un siècle dans le roman, monte alors sur le théâtre. Il n'est pas d'abstraction si creuse, si impalpable, qui ne prenne un corj)s, et ne devienne bientôt homme ou femme. On entend crier le sang d'Abel, on voi t marcher la Terre et le Limon qui engendrent l'Adolescent; on assiste à la dispute de la Chair et de l'Esprit. Quelques-uns de ces personnages sentencieux ont même des noms latins tels que Caj^o, Mundus, Demonia. Le fond commun de ces édifiantes représentations est le développement d'une vérité morale ou religieuse, un sermon mis en action. L'une des plus célèbres, celle de Bien-Advisé et de

1. Sainte-beuve, Tableau de la poésie fr-a' çaise au xvi« siècle.

LES CLIiRCS DE LA BASOCHE. 331

AJal Advisé, est la personnificalioa du vice et de la vertu. Bicii-Advisé et Mal-Advisé suivent deux voies différentes, l'une qui mène au ciel, l'antre aux enfers. Le voyage des deux pèlerins à travers ce monde d'abstractions et de fantômes ressemble assez à celui de VAmaîit dans le jardin de Bel-Accueil. Tous deux rencontrent une longue série de personnages allégoriques. Bien-Advisé^ après avoir pris les conseils de Foi et de Raison, trouve sur sa route Pénitence, Orai' son et Humilité, dignes et charitables dames qui l'aident à se dépouiller de tous les biens terrestres, même de son manteau et de ses souliers, pour acquérir les trésors d'en haut. Mal-Advisè tombe aux mains de Témérité, de Lvxure, de Ré" bellion, de Folie et de Hocquelerie, pernicieuses conseillères qui l'entraînent au cabaret, et le laissent ensuite la corde du cou sous la garde de Désespérance, qui le conduit tout droit à Male-FinK

l/hygiène, comme la morale, a sa place dans les enseignements de notre vieux théâtre. C'est elle qui fait la satire des gourmands et dicte la condamnation de Banquet. Gras*^ et perfide empoisonneur. Banquet attire chez lui une bande d'étourdis. Gourmandise, Friandise, Je-bois-à-vous, et autres téméraires convives, qu'il va bientôt livrer à ces furies malfaisantes qu'on nomme G-ravelle, Hydropisie, Indigestion. Heureusement, dame Expérience intervient : la Biète, sec et grave personnage, grand prévôt de l'estomac, ordonne l'arrestation de Banquet, et le fait condamner à mort. Remède, à titre de greffier, est chargé de lire la sentence :

Que le Banquet par sa faulte excessive En commettant cruelle occision, ï^era pendu à grant confusion 2.

Les élans même du mysticisme, les vagues et secrètes aspirations de l'âme qui cherche Dieu, n'échappent pas davantage aux prises de cette impitoyable allégorie. Plus d'un chapitre de Ylmitation esi ainsi devenu le texte d'une mora-

1 . Hist. du théâtre français, par les frères Parfaict, t. H.