Coliect. Jannet

Personnages principaux. — La femme et les ménages bourgeois. — Les gens d'Église : Frère Guillebert. — Les gens d'Armes : I.e Franc-Archer de Bagnolet. — Les gens de Justice : Maître Patelin,

lia femme.

La femme, qui joue un si grand rôle dans le fabliau, est l'héroïne obligée et triomphante de la farce bourgeoise. Dès le début, elle obtient sur le théâtre une place qu'elle ne perdra plus désormais. Les moeurs et le langage qu'on lui prête ne sont pas des plus édifiants. Mais il faut avouer aussi que le personnel féminin de ces pièces populaires pèche par éducation plus encore que par nature ; il est très-môlé, pour ne pas dire très-commun. Ce sont de petites bourgeoises, des savetières, des tavernières, des nourrices, des chambrières et des poissardes % dames peu discrètes et peu retenues dans leurs propos, qui rappellent de loin les vieilles commères, les entremetteuses avides et les filles abandonnées de la comédie latine. On n'a point encore songé à faire descendre la grande dame sur la scène, pour lui donner les mœurs et le style des Laïs et des Phrynés de bas étage. Les querelles des ménages bourgeois, la lutte des deux pouvoirs conjugaux, le triomphe définitif de la ruse et de l'opiniâtreté féminine, offrent une matière inépuisable d'intrigues, de dialogues et de réflexions plaisantes. Les types sont nette-

{, Farce nouvelle de l'Antéchrist et des trois femmes, l'une bourgeoise et les deux autres possar'les. - l'aice nouvelle dea cliambrières qui vont à la messe dv cinq heui'ïs pour avoir Ac l'eau biiuite, elc.

ment tracés et n'ont guère changé depuis. Nous les retrouverons dans Molière tels que la farce les a dépeints-, c'est d'abord la Jeune Femme capricieuse, coquette, volontaire, aimant le plaisir et les beaux habits ; la Belle-Mère acariâtre, impérieuse, gourmandant son gendre et imposant silence à son mari; le Gendre, grand et flegmatique Dandin, dont on accuse la froideur et l'indifférence; le Père, bonhomme résigné, conciliant, prêchant la paix à tous, sans être écouté de personne. Auprès d'eux, commence à paraître le Valet, lourd et grossier plaisant, qui se contente pour le moment de désespérer son maître par ses quiproquos et ses bévues *, en attendant qu'il l'aide de son génie et de sesintrigues ; enfin, la Chambrière, rôle prédestiné, qui doit faire fortune au théâtre. Elle n'est encore que la grosse fille éveillée, sensuelle et bavarde, qui partage les faveurs de son maître et les confidences de sa maîtresse ; plus tard, elle deviendra la soubrette au nez retroussé, à l'œil fripon, à la repartie vive et mordante, la providence des amoureux en peine, l'épouvantail des pères despotes et des maris benêts. Où est-elle aujourd'hui, cette aimable et folle rieuse, cette vive compagne des Sganarelle, des Valère, des Cliton et des Figaro? Où sont Doriue, Toinette, et, la dernière de toutes, Suzanne?

Mais où sont les neiges d'antan ?

Les vieilles plaisanteries dont on s'amuse encore dans les campagnes, au jour des noces, donnèrent lieu de bonne heure à un certain nombre de farces sur les nouveaux mariés. Chose curieuse! il n'est point de pays où la femme ait obtenu plus d'influence légitime dans le ménage, et il n'en est point où son pouvoir ait été plus souvent tourné en ridicule. Chacun, en France, s'est réservé durant des siècles le droit d'obéir en riant, les maris à leurs femmes, les apprentis à leurs maîtres, et le peuple à ses rois. De là ces jeux de mots traditionnels, ces médisances séculaires dont on s'égaye de père en fils. Jenin Landore arrive du paradis où

1. Voy. la farce du Goutteux, Ane. théât. franc. Éd. VioUet-le-Duc, t. II.

il a trouve une science nouvelle et merveilleuse, celle d'empôcher les femmes de parler. Il en rapporte aussi quclquesuiies de ces maximes de pliilosopliie tolérante, par lesquelles se consolait d'avance l'amour-propre de Sosie :

Ma foy, ma femme, un homme sage Ke s'enquiert jamais de sa femme, Que le moins qu'il peult. . . .

Mais les femmes ne sont pas aussi résignées et s'ennuient parfois même du bonheur. Ici, elles demandent des arrérages à leurs inaris ; là, elles veulent les faire refondre ^ Jennette se plaint à sa voisine de son bonhomme d'époux :

Ung homme simple comme femme, Il me faisoit estre homme et femme, Tant estoit à la bonne foy.

Le bonhomme refondu finit par se fâcher, et ressaisit le pouvoir avec le bâton. Mais ces coups d'État sont rares, et le succès de courte durée. Après avoir bien grossi sa voix et proclamé sa toute-puissance, le mari vaincu arrive à cette conclusion inévitable du Conseil au nouveau marié :

Je voy bien qu'il me faut souffrir Et mon corps à tourment offrir.

Puisque suis en mariage.

Pourtant, même au théâtre, la femme a parfois aussi des accès de vertu subite, comme dans \a. Moralité d'une pauvre villageoise, laquelle ayma mieu^ avoir la teste coupéepar sonpére que d' estre violée par son seigneur: faicte à la louange et honneur des chastes et honnestes filles. La villageoise, pour échappera un droit odieux, supplie son père de lui donner la mort. En même temps, elle fait honte au maître qui abuse de sa puis- S«ince :

Cher seigneur, vous devez garder Vos subjectz par vostre prouesse, Et vous me voulez diffamer Pour un peu de folle jeunesse.

1. Farce nouvelle des femmes qui font refondre leurs maris. Ibid., 1. 1.

Le seigneur repentant n'épouse pas encore la jeune (îlle, comme il l'eût fait deux siècles plus tard; mais il l'affranchit, elle et son père, de tout droit et servitude.

Les g^ens d'Ég'lise*

Après les femmes, c'est aux moines et aux curés que la farce réserve de préférence ses plus hardies jovialités. Nous avons vu déjà avec quelle liberté eu usait le fabliau; le théâtre lui emprunte la plupart de ses sujets. Ainsi, une farce très-applaudie, celle du frère Guillebert, n'est autre chose que la reproduction de l'ancien conte des Braies au cordelier. Ce frère Guillebert est le type du moine coureur et mondain, rose, frais, sensuel et galant : libre et hardi parleur, il adresse aux jeunes filles et aux femmes un sermon grotesque entremêlé de français et de latin, à la faveur duquel il brave impunément l'honnêteté. Son amour du plaisir n'a d'égal que son horreur pour tout danger. Aussi, quel ton lamentable au moment que, surpris par un mari offensé, il croit toucher à sa dernière heure :

Frère Guillebert, te faut-il mourir?

Plus alerte et plus habile, le curé rôde autour de la maison du bourgeois et du manant, comme Renart auprès du poulailler. Il se déguise en diable pour enlever la femme du savetier et satisfaire le vœu du mari, au moment que celui-ci s'écrie, dans un accès de colère : « Que le diable t'emporte! » Puis, quand le pauvre homme repentant redemande sa femme, c'est lui encore qui se chargera d'aller la tirer des griffes de Satan. Ces plaisanteries graveleuses, dont personne ne s'offensait alors, peut-être à cause de leur ancienneté, n'avaient rien de menaçant pour l'Église. Mais d'autres médisances plus graves par leur nouveauté commençaient à retentir sur la scène. La farce du Pardonneur, du triacleur et de la tave^nière * a dû précéder à peine de quelques années, si