VIII PRÉFACE

passions rétrogrades de tel ou tel parti, il a donné lieu aux systèmes les plus opposés. Les uns ont représenté cet âge de l'hamanité comme une époque de misère, de servitude et de silence, où le moindre soupir de la liberté est étouffé sous les anathèmes de l'Église et sous le gantelet de fer des barons. Les autres en ont fait une ère de calme, de foi sans mélange, d'ignorance bienheureuse et de paisible soumission, où les grands n'abusaient pas de leur pouvoir, où les petits, satisfaits de leur sort, n'éprouvaient ni jalousie, ni ambition, ni haine, ni aucune de ces passions damnahles qu'a introduites chez nous l'usage des révolutions. Peut-être, en y regardant d'un peu plus près, finira-t-on par reconnaître que nos pèresn'avaient ni tant de misères ni tant de vertus; que le droit d'exprimer son avis sur les affaires du temps n'est pas précisément une invention moderne; qu'à toutes les époques on a médit des meilleures choses comme des plus criants abus; et qu'avant de posséder des journalistes, la France avait des conteurs et des chanteurs, occupés à rédiger chaque malin la chronique de l'Église et de l'État. On s'étonnera sans doute de rencontrer tant de hardiesses contre les pouvoirs d'alors, surtout contre le clergé, si l'on songe que la plupart de ces satires sont l'œuvre des moines et des abbés i. Rien de plus naturel

1. Nous citerons, à ce propos, les réflexions très-judicieuses de deux pères jésuites, MM. Martin et Caliier, auteurs d'un somptueux travail sur les vitraux de Bourges : « Les sociétés chrétiennes sont extrêmement éloignées de confondre le ministère avec l'homme qui en est revêtu... La notion même de ministère emporte celle de commission reçue avec responsabilité personnelle, sans préjudice des fautes du ministre pour le pouvoir qu'il représente, ni môme pour les fonctions qu'il accepte, parce que l'autorité de ce ministère ne lui cbl que prêtée et réside réellement pins haut que lui. »

DE LA PHEMIEliE ÉDITION. IX

cependant. La libre pensée comprimée dans l'enceinte des écoles Qt des conciles éclate et circule dans les rues, les carrefours, les hôtelleries et les châteaux. La poésie populaire entretient la foule des malheurs ou des scandales de la chrétienté, de la prise de Jérusalem, des querelles de la royauté et du sainl-siége, de l'expulsion des Anglais, etc. Elle raconte à tous les prouesses de Roland ou les bons tours de maître Renart, et dans ce monde d'inégalités, de tyrannies et de privilèges, convoque à la fois les chevaliers et les serfs, les clercs et les bourgeois, au commun partage du rire et de l'admiration.

' Depuis un siècle, les travaux et les documents sur le moyen âge se sont multipliés h l'infini. Des œuvres perdues dans la poussière, ensevelies sous le- mortier et le badigeon, ont été rendues au jour : on s'est reporté avec ardeur vers ce vieux monde comme vers une énigme à déchiffrer ; chacun a choisi son hiéroglyphe. Et pourtant que de fouilles restent encore à faire I Que de débris ;\ relever avant d'avoir reconstruit tout l'édifice 1 On a déjà dépensé je ne sais combien de millions et d'années pour restaurer la seule basilique de Notre-Dame de Paris. Et qu'est-ce que Notre-Dame, après tout? Une page détachée et mutilée d'un grand poëme. U y a trente ans bientôt, un des maîtres de la critique, M. Yiilemain, courant d'Italie en Espagne, de France en Angleterre, poussait en tous sens, à travers la nuit du moyen âge, quelques-unes de ces courtes et brillantes excursions, où, comme les dieux d'Homère, il est en trois pas au bout du monde. Avant lui déjà, d'autres explolaleurs moins rapides, ou moins pressés d'arriver au but,

X PKEFACE

avaient frayé la route. Voués au travail par la règle de leur ordre, les disciples de saint Benoît, après avoir con- (juis à la culture les landes et les bruyères de l'ancienne Gaule, s'imposèrent la tâche non moins pénible de défricher le champ de notre vieille littérature. C'est au lendemain du xvti® siècle, quand toutes les oreilles sont encore remplies du bruit de tant de chefs-d'œuvre, que commence modestement, à l'ombre du cloître, leur patriotique entreprise. Des difficultés imprévues vinrent en suspendre l'exécution : l'œuvre menaçait de rester inachevée, lorsque, en 1807, l'Académie des inscriptions et belles-lettres revendiqua l'héritage des Bénédictins : depuis elle l'a noblement continué. Les Daunou, les Raynouard, les Fauriel, les A. Duval, donnèrent l'exemple. D'auti es leur ont succédé, les Victor Le Clerc, les Magnin , les Littré, les P.Paris, les F. Lajard, les Hauréau, etc., courageuxvolontairesdelascience, dontle mondesemblepeu s'inquiéter, et qui s'inquiètent moins encore du monde. Cantonné dans un coin du passé, chacun d'eux s'est adjugé une part de l'œuvre collective, comme ces artistes du moyen âge qui passaient leur vie sous un auvent de planches, occupés à sculpter une des faces de la cathédrale, puis mouraient contents. Les heures s'écoulent, l'édifice monte lentement. Mais aussi quel légitime orgueil ils ont dû éprouver en posant la dernière pierre de ce xni* siècle reconstruit tout entier par leurs mains! En somme, ces savants, ces écrivains peu soucieux du bruit et de la popularité, auront été les prévoyants et les habiles; ils auront gravé leur nom sur une œuvre séculaire, qui restera debont, quand tant d'autres petits livres fôlés, choyés, adulés un jour, seront rentrés dans l'ou-

Dli LA PREMIÈRE ÉDITION. XI

bli. C'est au pied de ce majestueux monument que nous déposons notre humble volume ; puisse-t-il emprunter à ce voisinage un peu de la solidité et de la durée que la docte société communique à tous ses travaux !

Dans la première partie de cette étude, jusqu'à la fin du XIII' siècle, la précieuse collection de VHùtoire liltéraire nous est venue bien souvent en aide. Si elle ne nous dispensait pas des recherches, elle nous aidait du moins à les diriger et à les contrôler. Nous n'avons eu qu'un regret, celui de connaître trop tard ce XXIII* volume, rempli d'une science si profonde, où nous avons cependant encore largement puisé. Pour les deux siècles suivants (xiv° et xv^) *, £et appui nous manquait; peut-être sera-t-iltrop facile de s'en apercevoir. Dans cette longue traversée, oii nous courions risque de nous égarer, il nous est arrivé par bonheur de rencontrer encore plus d'un guide à consulter. Ici c'était le grand historien poêle du moyen âge, le magicien dont la baguette a tiré de la poussière tant d'ombres évanouies, l'ingénieux et fantastique Michelet. \A un aimable érudii, un spirituel enfant de la Champagne, M. Géruzez, notre ancien professeur à l'École normale; près de lui un autre historien de la littérature française, M. Demogeot,vif et alerte coureur,

1. Le vingt-quatrième volume de l'Histoire littéraire a paru depuis, comprenant les discours préliminaires sur l'état des lettres et des arts au xiv* siècle, œuvre magistrale, où se trouvent associés deux noms illustres dans la science et dans la critique, ceux de MM. Vicier Le Clerc et Ernest Renan. En 1869, l'Académie a publié le vingt-cinquième volume consacré surtout aux écrivains ecclésiastiques, et offrant peu de chose qui ait trait à notre sujet, sauf le roman de Baudouin de Sebourg. Enfin le vingt-sixième volume (1873), comprenant la dernière série des chansons de geste, et une partie des sermonnaires et des légistes du xiv' siècle, nous a fourni peu de documents relatifs à la satire.