Hïbprgé

2. L'abb"* de la Rue, Es'ai sur les bardes et les trouvères, t. lU, p. 233.

FABLUUX. 73

h ramusement comme à l'instruction de l'Occident. I.cs mémoires de Caykis, les découvertes si originales de Silvestre de Sacy et d'Eugène Burnouf, les recherches et les bonnes fortunes érudites de l'illustre doyen de la Faculté des lettres, M. V. Le Clerc, enfin les travaux récents de M. Gaston l'aris, ont renoué la chaîne de cette longue filiation *. Le fabliau* apparaît déjà dans la Bible, sous la forme simple et nue de» la parabole. Dans Homère, il est devenu une légende poéti-* :iue, pai'ée de toutes les grâces de l'imagination : tels sont les épisodes des Lestrygons, des Lotophages et du Cyclope ; telle 3St encore l'histoire des amours de Mars et de Vénus, charmante espièglerie divine, digne de figurer à côté des plus folles journées de Boccace. Les dieux eux-mêmes se plaisaient à ces récits. Avant la reine de Navarre, plus d'une nymphe indiscrète, comme Clymène, amusait ses compagnes en leur racontant les petits scandales de l'Olympe :

Aque cliao densos divuni numerabat amores.

Ésope se servait de l'apologue pour faire monter jusqu'à 5es maîtres les leçons d'un esclave digne d'instruire les lîommes libres. Phérécyde de Scyros empruntait aux Phéniciens l'art d'envelopper la vérité sous des énigmes et des allégories. Les fables milésiennes, si célèbres dans l'antiquité, • n'étaient qu'une importation de l'Orient, perfectionnée par le génie grec sous le beau ciel de l'Ionie. Enfin, La Fontaine, lui-même, rappelant ses devanciers et ses modèles dans l'apologue, joint aux noms d'Ésope, de Phèdre et d'Apulée, celui de l'Indien Pilpaï, dont les fables avaient été déjà traduites et répandues dans toute l'Europe. L'un des plus curieux monuments de ces singulières métamorphoses est un recueil de contes, connu sous le nom de 'Roman de Dolo- • mthos ou des Sept Sages. Composé primitivement en inîien, il fut traduit en hébreu, en arabe, puis en latin, wr un moine de l'abbaye de Haute-Seille, Dom Jehans ;

1. Mém. de l'Académie des inscrip. et bell. lettr., t. XVII. Jlist. litt. de la France, t. XXIII. Loiseleur Deslongchamps,jE'Mai sur les fables indiennes et leur nlroduction en Europe. Comparetti : Ricerche intorno al libro di Sindibad, etc.

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enfin, mis en vers français par Herbert, vers l'an 1220. C'est rainsi que le fabliau nous arrive par toutes les sources : asia- ♦ lique, phénicienne, grecque, latine, mais surtout par les «Juifs et les Arabes. Ces deux peuples sont au moyen âçe les colporteurs publics de la science et de l'esprit. En même temps qu'ils transmettent à l'Occident la philosophie d'Aristote, les secrets de la médecine, de l'astronomie et de l'algèbre, ils répandent à travers le monde ces longs recueils de contes, d'apologues, de récits familiers ou merveilleux, qui ont tant de fois charmé les loisirs du sérail et les heures de repos sous la tente du Bédouin. A côté de l'enseignement supérieur des écoles, se forme une sorte d'enseignement populaire par la malice et le bon sens.

Nos pères accueillirent avec passion cette poésie simple, causeuse, familière, pleine d'une morale facile, d'une douce philosophie, sans apparat, sans éclat, bonne et joyeuse compagne, faite pour remplir les longues veillées d'hiver et les instants inoccupés. Mais en se l'appropriant, ils la transformèrent. A peine implanté sur le sol de la Gaule, le fabliau y prend une certaine saveur de terroir, vive, acre et piquante ; il dépouille la pompe métaphorique et la roideur sentencieuse du génie oriental, et se pare en échange des grâces les plus délicates de l'esprit fiançais: légèreté moqueuse, aimable nonchalance, bon sens "positif, caustique et médisant. Nul genre ne convenait mieux à nos ancêtres, à leur esprit, à leur langue et h leurs mœurs.

Le fabliau ne demande pas, comme l'épopée, une grande invention, une inspiration élevée, un souffle puissant et soutenu. Nos vieux trouvères se perdent et s'embarrassent dans les détours de ces longs poëmes chevaleresques, d'où l'on ne sait plus comment sortir une fois qu'on y est entré. Ils sont plus à l'aise dans le cadre étroit d'une action commune et familière, dont l'issue est toujours facile, où quelques détails ingénieux, quelques traits piquants suffisent aux agréments du récit. Leur langue naïve, simple et gracieuse, alerte et sautillante, mais dépourvue de force et de dignité pour exprimer les grands sentiments, excelle à

raconter et à médire. Plus lard La Fontaine et Voltaire, daos leurs contes, ne trouveront rien de mieux que d'en reproduire la forme et les allures. Enfin le fabliau a un autre avantage, môme sur la chanson, pour ces bourgeois frondeurs et circonspects, qui aiment à rire sans se compromettre, et à frapper aux vitres sans les briser. Le sirvenle 1 gardé le cachet de son origine : il ressemble toujours un peu à un défi, à un cartel. Moins direct, moins provocant, ■ e conte se prête mieux aux médisances sournoises, aux mots . goguenards enveloppés de naïveté et de bonhomie. Aussi 'orme-t-il tout d'abord un genre à part, le plus répandu, e plus original et le plus amusant dans toute notre littéraure du moyen âge. Il a son domaine propre, ses héros, ses égendes. Tandis que les ch-ansons de geste célèbrent les ixploits de la vie héroïque et féodale, tandis que les recueils idifiants à la gloire des saints consacrent les faits merveileux et surnaturels de la vie religieuse, le fabliau raconte les • iccidents de la vie bourgeoise, les leçons de morale pratique . !t populaire, les scandales et les médisances qui égayent la > 'ille ou la paroisse aux dépens du prud'homme, de sa femme ' ïtdu curé.

La Fem^ne est l'âme de ces petits drames familiers, d'où ille sort moins à l'honneur de sa vertu que de son esprit. la puissance se retrouve partout alors : dans les poëmes eligieux, oij elle opère maints beaux miracles sous le nom le Notre-Dame ; dans les épopées héroïques, où, tour à tour idèle et constante comme Pénélope, belle et coquette comme lélène, elle impose aux chevaliers des exploits surhumains. ,a double influence des mœurs germaines et du christialisme lui a fait dans la société une place qu'elle n'avait pas .utrefois. Mais en acquérant plus de liberté, plus de part à a vie commune, elle s'est trouvée aussi plus exposée aux entations, plus souvent appelée à user des ressources et des alents que la nature lui a départis. Dans l'antiquité, la mère le famille, esclave soumise du mari, vit au fond de sa deneure, occupée à filer de la laine et à élever ses enfants. La ourtisane seule a le droit de figurer dans le monde, de

montrer de l'esprit, et d'exploiter à force de ruse et de coquetterie la fatuité étourdie d'un jeune homme ou l'imbécillité crédule d'un vieillard. Alcmène, dans l'Amphitryon de Plaute, garde toute la pruderie et la vertu sauvage de la matrone. Dans le fabliau, la femme apparaît émancipée, mais non plus entourée de celte auréole dont l'avait parée la chevalerie. Nous avons là, pour ainsi dire, la contre-partie de cette épopée galante et militaire, dont elle est la reine toute-puissante, adorée, presque divinisée. Les habitudes qu'on lui prête sont la légèrelé, la malice, la dissimulation, et pardessus tout un goût décidé pour le fruit défendu.

Feme est de trop foible nature.

De noient 1 rit, de noient pleure, Feme aime et liet en trop poi ^ d'eure.

L'histoire de la Bourgeoise d'Orléans ' qui renvoie son mari battu, content et le reste, celle des Braies au Cordelier, moins édifiante encore, ne justifient que trop l'accusation. Heureusement la femme a aussi ses quarts d'heure de sagesse et de vertu. Témoin cette belle et louchante Crrlselidis, type exquis de la perfection conjugale poussée jusqu'au martyre, échangeant sans murmure ses habits de princesse contre la robe de paysanne, comme elle a passé sans orgueil d'une chaumière dans un palais; tour à tour gardienne assidue de son vieux père infirme, esclave docile du prince son mari, soumise à toutes les épreuves qui- peuvent déchirer le cœur de l'épouse et de la mère, et gardant toujours un inaltérable attachement pour l'homme qui semble se faire un jeu de ses souffrances ; plus dévouée qu'Antigone, plus résignée qu'Andromaque, plus chaste que Pénélope. La France et l'Italie se disputent l'honneur d'avoir vu naître cette légende, qui rachète à elle seule tant de médisances contre les femmes. Le manuscrit primitif en vers, s'il existe, n'a pas encore été retrouvé. Les plus anciennes copies iran-