PRÉFACE DE LA DEUXIÈME ÉDITION. XV

laient maintenir entre les érudits et les lettrés. Les uns s'écriant : Le goût n'est rien, les autres : Le goût est tout, nous senablent également outrés dans leurs prétentions. Certes, une œuvre littéraire vaut surtout par la forme et par le style, sans lesquels il n'est pas d'art véritable : mais l'inspiration qui préside à sa naissance, le souffle qui l'anime, l'action qu'elle a pu exercer sur les esprits à certains moments, sont autant de questions dignes de nous occuper. Nous ne sommes pas de ceux qui, dans un superstitieux engouement pour le passé, égalent le Jeu de Saint-Nicolas au Cid de Corneille, et mettent en parallèle les Mystères d'Adam et de la Passion avec Pulyeucte et Athalie : mais nous pensons que la Chanson de Roland, même sous sa forme abrupte et rocailleuse, est infiniment supérieure à la Franciade de Ronsard, à la Pucelle de Chapelain et même à la Henriade de Voltaire. Nous sommes d'avis que, dans l'ordre de la littérature active et militante, des poëmes comme la seconde partie du Roman de la Rose par Jean de Meung, comme le Roman de Renart dans ses diverses transformations, sont aussi dignes de nous occuper que les plus hardis manifestes de Voltaire, de J.-J. Rousseau et de Diderot. Quoi qu on ait pu dire de la torpeur du moyen âge, l'activité, et parfois l'audace des esprits, allaient plus loin alors qu'on n'a coutume de le penser. La poésie populaire surtout y jouissait, même avec saint Louis, d'une liberté qu'elle n'a pas toujours connue sous Louis XIV et sous Napoléon i". La chanson du Roi d'Yvetot, au moment de la campagne de Russie, est elle plus hardie après tout que la Dispute du Croisé et du Décroisé, au temps de la dernière expédition en Terre Sainte?

On nous a reproché d'avoir étendu outre mesure le domaine de la satire, en y comprenant les œuvres en