Rothe, Les romans de Renart

légistes entrant dans le gouvernement, l'esprit de chicane entreprenant à son tour sa lente et tenace croisade contre l'Eglise et la féodalité. Le temps des preux est passé, celui ^des habiles commence. C'est le moment de s'écrier avec RuleLioeuf :

Sluit sont OAÏer et Cliarlcmaine.

XlV^ SIECLE. - JEAN DE MEUNG

Révolution morale, politique et religieuse. — Romande la Rose

{V partie).

Au xiii^ siècle, la bonhomie grondeuse de Guyot, les do- > léances plébéiennes de Rutebœuf, et la gaieté narquoise, de l'ancien Renart, n'ont rien encore de menaçant. La sa-* tire se joue autour de la société; elle secoue en riant sa ma-, rotte devant les grands seigneurs, les abbés mitres, les » moines bien nourris, les béguines aux larges robes, mais» sans colère, sans passion de détruire ; elle peut dire aussi :

En moi n'a ne venin ne fiel.

Dans l'âge suivant, elle devient plus provocante et plus audacieuse. Elle ne se contente plus de railler ce monde qui , l'entoure, elle lui déclare la gjjerre. Les malheurs du temps présent, la longue lutte du pouvoir royal et du Saint-Siège, les scandales du schisme, la décadence de l'esprit chevaleresque, l'impopularité croissante d'un clergé riche et indiffèrent au milieu de la misère générale, les premières agitations de la liberté démocratique, offraient un texte suffisant à ces belliqueuses déclamations. Au fond de cette société que viennent désoler tour à tour la peste, la famine et la guerre, s'agitent d'âpres convoitises, de sourdes rancunes. Le roi, sans cesse à court d'argent, appauvri par les frais d"une administration plus compliquée, jette un œil d'envie sur les hautes murailles du Temple, derrière lesquelles les chevaliers ont enfoui leurs trésors; sur ces riches abbayes qu'il protège et qui ne lui rendent rien; sur ces fiels

loU CIIAFITUE IX.

à l'abri de tout impôt. Le peuple, encore plus pauvre que son roi, ne serait pas fâché de voir dépouiller les ordres pi'iviiétçiés, dont la splendeur insulte à sa misère. Les théories deWicIef etde John Bull aurontbientOtpassé le détroit; bientôt bourgeois elpaysans répéteront la vieille ballade saxonne: Du ternies quAclam bêchait et qu'Èoe filait, où était le genti'homme^l Toutes ces hardiesses, ces colères, ces menaces ►éclatent dans la satire populaire au xiv^ siècle. Peu soucieux de trouver un plan ou un sujet original, préoccupés avant tout du désir de répandre dans la foule leurs médisances et leurs attaques, les poètes d'alors empruntent au xm' siècle un cadre tout fait, un canevas dont la popularité même assure à leurs satires un débit plus rapide. Jean de Meung continue le Roman de la Rose, commencé par Guillaume de Lorris, au temps de saint Louis. Une nouvelle pléiade de rimeurs bourgeois, mécontents et révolutionnaires, s'empare de cette vieille farce intarissable de Renart, et ajoute au tronc primitif une branche de cinquante mille vers.

Peu d'écrivains ont joui d'une réputation comparable à *ce\\e de Jean de Meung, de son vivant et après sa mort. Il est ^véritablement l'Homère de la satire au moyen âge, partout lu, cité, admiré, entouré même de ce prestige merveilleux que les légendes populaires communiquent aux poètes des premiers temps. Marot compare Guillaume de Lorris à Ennius; mais quand il arrive à son glorieux continuateur, il passe toutes les bornes de l'admiration :

De Jean de Meung s'enfle le cours de Loire.

Etienne Pasquier le met hardiment en balance avec Danle et tous les poètes italiens réunis. La comparaison est peutêtre juste, si l'on ne considère que l'immense popularité de l'œuvre et l'audace des invectives. Mais le trouvère français ne possède ni l'imagination puissante, nile génie créateur du poète florentin; il n'apas su former comme lui unelangueàson