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de 14 à 20 pour 100 de sel. Alors seulement, on la place dans des chaudières pour l’évaporer jusqu’à son point de cristallisation.

Sur les côtes de la Méditerranée et sur la partie méridionale de l’Océan, l’évaporation spontanée de l’eau de la mer se fait sur de vastes étendues de terrains, dans des bassins d’argile qui portent le nom de marais salants. L'eau est introduite dans un premier bassin, où, maintenue en repos, elle dépose les matières étrangères qu’elle tenait en suspension. De petits canaux la mènent de là, dans une série de bassins communiquant entre eux par dès vannes, c’est-à-dire, des ouvertures étroites qu'il est facile d'établir ou de supprimer. Dans un premier bassin l’eau dépose des composés salins étrangers au chlorure de sodium et contenant beaucoup de sulfate de chaux; dans les bassins suivants, l’eau se concentrant par l’action prolongée du soleil, le sel marin commence à apparaître. Quand l’eau est assez concentrée pour laisser déposer le sel, on l’introduit dans un dernier bassin, où la matière cristalline finit par former une couche de plusieurs pouces de hauteur. On fait alors écouler les eaux surnageant les cristaux, et qui portent le nom d’eaux mères. Il ne reste plus qu’à retirer le sel du fond des bassins mis à sec. C’est au mois d'août, sous les ardeurs du brûlant soleil du midi, qu’une nuée de travailleurs vient faire la Levée du sel.

Retiré des bassins d'évaporation, le sel marin n’est pas d’une pureté satisfaisante. Il contient des sels de magnésie qui lui communiquent une saveur amère. Pour le débarrasser des sels magnésiens , on le soumet à une purification, dont la nature seule fait encore les frais. On entasse le sel au bord des bassins, en énormes pyramides, nommées pilots, qu’on recouvre d’un toit de paille. Ainsi exposés à l'air, les sels magnésiens en attirent l'humidité, se dissolvent dans l’eau empruntée à l’atmosphère , et s’écoulent le long des pilots. Au bout de quelques mois de cette exposition à l'air libre, le sel marin est assez blanc et assez pur pour être livré au commerce.

Tels sont les divers procédés qui servent à l'extraction du sel marin dans l’ouest et le midi de la France.

Le sel livré au commerce est distingué, selon sa pureté, sous les noms de se! blanc et de sel gris. Le sel gris , de qualité infé-

rieure , est souillé par la présence de matières terreuses et de quelques sels magnésiens. Il existe, relativement au sel blanc, un préjugé assez bizarre : on croit qu’il sale moins que le sel gris. C’est tout le contraire qui doit avoir lieu. Le sel blanc pris sous le même poids et dans le même état de sécheresse, doit saler davantage que le sel gris, puisque celui-ci renferme des matières terreuses occupant la place d’une même quantité de sel pur.