LES TOILES

On comprend sous le nom de toiles les étoffes ou tissus fabriqués avec le coton, le chanvre ou le lin. Nous considérerons ces trois substances sous le rapport de leur origine, et des diverses

préparations que l'industrie leur fait subir pour les amener à l'état de tissus.

Colon. — On donne le nom de coton à une matière filamenteuse, fine et soyeuse, qui se développe à la surface des graines de plusieurs espèces et d'innombrables varif^tés du genre gossypium, de la famille des Malvacées, On cultive de préférence le cotonnier herbacé et le cotonnier arborescent. Le premier de ces

Fig l'iV. Cotonnier.

végétaux est originaire de l'Orient ; son nom de cotonnier herbacé manque d'exactitude, car, dans certains pays, le cotonnier devient un arbuste qui peut s'élever de 1 à 2 mètres. Le coton fourni par le cotonnier herbacé est blanc pur, ou de couleur jaunâtre. Le cotonnier arborescent peut atteindre jusqu'à 5 à 6 mètres de hauteur; il fournit un coton d'excellente qualité.

Sans se préoccuper des espèces ou des variétés, les planteurs divisent tous les cotonniers en trois grands groupes fondés sur

la différence de la taille : cotonniers herbacés, arbustes, arborescents.

On trouve les diverses espèces du genre cotonnier ou gossypium, dans toute l'Asie, au cap de Bonne-Espérance, au Sénégal, sur les côtes de la Guinée, en Abyssinie, sur les bords du Niger et de la Gambie, dans la Sierra-Leone et les îles du Cap-Vert, en Syrie, en Egypte, en Grèce, dans l'Italie méridionale, en Espagne, en Sicile, au Brésil, en Colombie, à la Guyane, dans les Antilles, aux États-Unis, dans la Géorgie, la Caroline, etc. , enfin dans les îles de l'océan Indien. On voit que cette plante, si précieuse pour l'industrie humaine, s'accommode d'une grande variété de climats.

On sème les cotonniers en ligne ou en quinconce. Il s'écoule soixante-dix jours depuis la floraison jusqu'à la maturité des graines. Ces graines, de couleur noire et de la dimension d'un petit grain de poivre, présentent une enveloppe spongieuse toute couverte de longs poils ; elles sont contenues dans un fruit sec, qui s'ouvre en trois ou cinq panneaux. Quand la capsule est ouverte, les graines emmaillotées dans le précieux duvet s'en échappent, et il faut prendre garde alors que les vents et la pluie ne le ternissent. La cueillette des flocons de ce duvet se fait en les tirant avec les doigts, par un temps sec. Pour séparer la graine de cette enveloppe soyeuse, on emploie des procédés divers selon les localités. Réduit à ses bras, un homme emploierait toute une journée pour éplucher une livre de coton; mais l'induslrie des machines vient ici bien fructueusement à son secours. Pour éplucher les graines du cotonnier, on se sert d'une machine composée de deux rouleaux tournant en sens contraire et mise en mouvement par une chute d'eau. On étend le coton sur une planche et on le présente aux rouleaux, qui, n'étant écartés que de la distance nécessaire pour laisser passer l'enveloppe soyeuse, la séparent de la graine. On bat ensuite le coton avec des baguettes, puis on l'enferme dans des balles de toile, en le foulant avec force par des moyens mécaniques, et souvent avec une presse hydraulique.

Les fibres du coton sont plus ou moins longues; aussi distingue-t-on les cotons en cotons longue soie et cotons courte soie. Les premiers servent à la fabrication des tissus fins ; le Brésil ne fournit que des cotons de cette sorte. Les seconds servent à

la fabrication des produits de moyenne finesse ou aux produits grossiers. L'Inde et le Levant fournissent des cotons longue et courte soie; mais les plus beaux de ces deux sortes sont fournis à l'Europe par les États-Unis.

Le coton n'a joué qu'un rôle secondaire dans l'industrie et la civilisation jusqu'à la seconde moitié du siècle dernier ; mais son importance a extraordinairement augmenté depuis cette époque. Jetons d'abord un coup d'œil rapide sur le passé.

L'Inde est le berceau primitif de l'industrie cotonnière. Dès les temps les plus reculés, les habitants de cette terre merveilleuse, oîi, selon l'expression de Strabon, la laine croissait sur les arbres, portaient des vêtements de coton. Grâce à leur patience, à leur dextérité, à une expérience séculaire, leurs produits, quoique obtenus par de grossiers procédés, avaient cependant atteint une certaine valeur. Nous savons par Pline (cap. i, lib. XIX) qu'on récoltait en Egypte, depuis des temps reculés, un arbrisseau , le gossypiam ou xylon, dont le fruit contenait, à l'intérieur, une sorte de laine. On en faisait des vêtements, alors réservés aux seuls prêtres. Ce gossypium était sans nul doute notre cotonnier herbacé, qui croît spontanément en Egypte, en Syrie, en Perse et dans les Indes.

Arien, dans son ouvrage connu sous le nom de Périple de la mer Érythrée, parle des tissus de coton, qui étaient alors fabriqués dans l'Inde, et apportés par le commerce arabe dans les ports de la mer Rouge; ces tissus étaient déjà connus en Arabie et en Perse. La ville de Masalia, aujourd'hui Masulipatam, jouissait alors d'une excellente renommée pour ses étoffes de coton, et les mousselines de l'Inde, appelées gangéliki par les Grecs, étaient extrêmement recherchées pour la parure des femmes.

Il est certain que, dès la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, les Arabes entretenaient avec l'Inde un commerce suivi pour l'achat des étoffes de coton; les mousselines tissées au Bengale étaient alors, comme elles le sont presque encore aujourd'hui, supérieures à toutes les autres. Néanmoins, les Grecs et les Romains ne considéraient ces tissus que comme des objets de curiosité. Leurs vêtements étaient toujours, selon le rang de celui qui les portait, de lin, de laine ou de soie; le coton n'y figurait point.

Les peuples de l'Europe sont restés près de treize siècles sans qu'ils songeassent à utiliser le coton pour s'habiller. Pendant longtemps, ce précieux textile ne servit qu'à fabriquer des mèches de chandelles. L'esprit industriel et manufacturier ne s'était pas encore réveillé en Europe. Et d'ailleurs, la Chine elle-même, ce pays essentiellement industriel, n'a eu des manufactures de coton que vers la fin du treizième siècle, tandis que l'Inde, avec laquelle la Chine entretenait un commerce régulier et important, . fabriquait depuis près de trois mille ans des étoffes de coton.

Après avoir aussi longtemps dédaigné de suivre l'exemple que leur donnaient leurs voisins , les Chinois s'éprirent, un beau jour, d'une grande passion pour le coton, dont l'utilité parut comme une révélation subite aux habitants du Céleste-Empire Il ne fut plus question partout que de laine végétale; on négligea toutes les autres cultures, pour ne s'occuper que de celle du coton. La conséquence de cet aveugle engouement pour la nouvelle plante était facile à deviner : bientôt les autres cultures étant abandonnées par ce peuple imprévoyant, le pays fut en proie à une disette générale et cruelle.

Le Fils du ciel prit un moyen violent pour faire cesser cet état de choses. Il promulgua un décret qui punissait de mort quiconque cultiverait le coton au delà d'une certaine étendue de terre. Cette vigoureuse répression calma subitement, dans les esprits, la fièvre du coton. Aujourd'hui la Chine en est arrivée à tirer du dehors la presque totalité des tissus de coton qui est nécessaire pour suffire aux besoins de ses quatre cents millions d'habitants.

Le Nouveau Monde est un autre berceau de l'industrie cotonnière. Elle a été mise en pratique dans cet hémisphère de temps immémorial, et il est bien peu probable qu'elle lui soit arrivée par l'Asie. Les étoffes que l'on trouve dans les tombes mexicaines et péruviennes, enveloppant des cadavres momifiés , établissent l'existence de cette industrie en Amérique longtemps avant que ces vastes contrées fussent en relation commerciale avec le Levant. Sans doute il n'est pas parfaitement établi que l'Amérique n'ait pas été en rapport avec l'Asie par l'ouest dans çies temps très-reculés; mais ce qui prouve que le coton n'aurait pu s'y introduire par cette voie, c'est que le coton sauvage américain diffère entièrement au coton de notre hémisphère.

Lorsque Christophe Colomb vit s'oiïrir à ses yeux les premières terres américaines, les indigènes qu'il rencontra étaient vêtus d'étoffes de coton. L'immortel Génois rapporta en Europe des échantillons de ces étoffes.

Quand Fernand Cortez découvrit le Mexique, il trouva la culture du coton jouant le plus grand rôle chez ce peuple, déjà si civilisé. Les Mexicains dédaignaient le lin, qui pourtant y pousse naturellement, pour s'habiller exclusivement de cotonnades d'une finesse admirable. Fernand Cortez envoya en présent à Charles-Quint des manteaux, des vestes, des mouchoirs de poche en coton, teints de différentes couleurs, et d'un si beau tissu, qu'il pouvait rivaliser avec la plus fine toile de Hollande. On assure même que les anciens Mexicains fabriquaient du papier avec le coton, et que leurs pièces de monnaie étaient en coton façonné d'une certaine manière.

L'industrie cotonnière était également connue de temps immémorial au Brésil. Lorsqu'il franchit le détroit qui porte son nom, le navigateur Magellan trouva dans cette partie encore inconnue du monde des espèces de géants qu'il nomma, Patagons, parce que ces hommes avaient l'habitude d'envelopper leurs jambes d'une grossière cotonnade de couleur brune, ce qui les faisaient ressembler à des animaux.

Ajoutons que les premiers explorateurs qui visitèrent le fleuve de Mississipi, trouvèrent le coton croissant en abondance sur ses rives.

Tous ces faits établissent suffisamment dans quelle erreur est tombé le capitaine Cook, qui a prétendu que le coton ne poussait pas naturellement en Amérique.

Cependant, avant même la découverte de l'Amérique, l'industrie du coton avait déjà été importée en Europe par les Arabes, Le nom même du coton est, en effet, d'origine arabe : il vient du mot al-coutoun, et les Espagnols l'appellent encore aujourd'hui algodon.

La culture du cotonnier et la fabrication des tissus furent introduits en Espagne par les Maures, sous le règne d'Abdérame le Grand, dans la première moitié du dixième siècle. C'est dans la plaine de Valence que furent plantés les premiers cotonniers. Ils y réussirent très-bien, et les manufactures de Grenade, de Cordoue, de Séville, acquirent une véritable réputation. Cette

dernière ville produisait des tissus aussi renommés que ceux de Syrie; seulement le préjugé religieux fit longtemps concevoir en Europe une certaine répulsion pour une industrie introduite par des mécréants.

C'est environ vers le quatorzième siècle qu'on trouve en Italie des traces de la fabrication des tissus de coton. Ce furent les Vénitiens et les Génois qui importèrent en Angleterre les premières balles de coton. Mais à cette époque le coton, comme nous l'avons dit, ne servait exclusivement qu'à faire des mèches de chandelle. En 1430, quelques tisserands des comtés de Chester et de Lancastre s'avisèrent de le faire servir à la fabrication d'étoffes grossières. Cet essai réussit parfaitement. Peu à peu, et par suite de l'invention des machines, l'industrie cotonnière prit en Angleterre un essor considérable. Mais l'alimentation des manufactures de coton, qui augmentaient chaque jour en nombre, fut bientôt un sujet d'inquiétude pour la Grande- Bretagne. Heureusement l'Amérique, sur laquelle personne ne comptait, vint fournir abondamment à la consommation des fabriques anglaises.

Bien que le coton fût une production naturelle de l'Amérique, et que les indigènes s'en fussent servis depuis un temps immémorial, sa culture industrielle dans les États-Unis ne remonte pas à une époque bien éloignée. Cette industrie, qui a fait la fortune du Sud et qui a contribué dans une si large mesure à la puissance de la grande république des États-Unis, a rencontré longtemps dans ce pays une opposition systématique auprès des planteurs. Les hommes compétents avaient beau leur affirmer que toutes les conditions du sol et du climat se trouvaient réunies en Géorgie et dans la Caroline pour y faire prospérer le coton, la routine et la paresse résistaient à ces sages conseils. De nos jours, la culture du coton en Algérie rencontre les mêmes obstacles. Tant il est vrai que les préjugés, l'obstination et l'ignorance, sont de tous les temps 1

Les premiers essais de culture du coton furent l'œuvre de quelques émigrés d'Europe, installés au cap Fear, sur la côte de la Floride. Ces essais ayant réussi au delà de toute espérance, leur succès encouragea d'autres propriétaires d'habitations à suivre l'exemple donné par les étrangers, et peu à peu on vit la culture du coton s'étendre et prendre racine dans les Etats du

Sud. En 1782, Jefferson écrivait dans sps Noies sur la Virginie . « Dans ces derniers temps, nous nous sommes livrés, dans l'intérieur de nos familles, à la fabrication des articles les plus nécessaires pour nous couvrir le corps et pour nous habiller; ceux en coton peuvent entrer à peu près en comparaison avec les tissus du même genre provenant des manufactures européennes. « C'est ainsi que l'usage d'habiller sa famille et ses esclaves avec le coton récolté dans la plantation devint général dans tout le Sud. Rien ne pouvait favoriser davantage la vulgarisation de l'industrie cotonnière que cet usage domestique où chacun était à même d'apprécier les excellentes qualités de cette matière textile récoltée sur le sol américain.

Peu à peu la culture de l'indigo céda partout, dans la Géorgie et dans la Caroline, la place à celle du coton.

Bientôt on ne se contenta plus de cultiver la plante ; on songea à carder et à filer la laine végétale par des procédés mécaniques, afin d'en fabriquer des étoffes. L'Amérique expédia en Angleterre des délégués chargés d'étudier les manufactures de ce pays, et le congrès frappa d'un droit de 3 pour 100 tous les cotons de provenance étrangère.

L'essor était donné. A partir de cette époque, l'industrie cotonnière prit, en Amérique, un développement puissant.

Il ne faut pas croire cependant que cette branche de l'industrie n'ait pas eu de grandes difficultés à vaincre pour parvenir au point oià elle en est aujourd'hui. Ce n'est qu'à l'école de l'expérience que les planteurs américains a^^prirent à cultiver en grand le cotonnier, à récolter le précieux duvet avec économie, à l'éplucher mécaniquement, enfin à rendre la culture de l'arbuste aussi profitable qu'elle peut l'être.

On avait commencé par semer les cotonniers à de longs intervalles; on s'aperçut plus tard que si on les rapprochait,on ne diminuait en rien leur force productive, et qu'on augmentait le produit. On apprit ensuite à favoriser le développement de la plante par des engrais convenables, et il se trouva que les marais salants, qui abondent en Géorgie, fournissent, presque sans frais, le meilleur engrais qu'on puisse désirer pour un champ de coton.

Plus tard encore, on fit une découverte importante relativement au choix des graines. On avait d'abord rejeté comme inférieures les graines couvertes de duvet; M. Burden fit connaître

que ces graines étaient au contraire les meilleures. On obtint alors le coton longue soie qui porte le nom de sea islands (coton des îles), dont la supériorité est telle qu'il est souvent coté cinq fois plus cher que le coton longue soie des autres contrées. On récolte dans une partie de la Caroline un coton qui donne, pour une livre de matière, un fil de 80 lieues de longueur. Une livre de coton de Dacea, dont on tisse la toile de vent, ne donne qu'un fil de 45 lieues de longueur.

Le coton qui, dans l'Inde, vit quatre ou cinq ans, est annuel aux États-Unis. La récolte dure ordinairement depuis le 1" septembre jusqu'à la fin de l'année, époque à laquelle les gelées tuent les derniers cotonniers. Jusqu'au moment des gelées, la plante ne cesse de produire, d'où il résulte que, moins l'hiver est long et rigoureux dans le Sud, plus la récolte est abondante. Quand les cosses entr'ouvertes ont livré passage à la matière blanche et soyeuse qui enveloppe la graine, on voit, pendant quatre mois de l'année, s'étendre à l'infini dans les plaines comme une couche uniforme de neige.

Les nègres qui font la cueillette de la graine de coton suspendent leur travail à midi, pour prendre leur repas. Ordinairement ils le prennent dans le champ môme ; mais s'il fait trop chaud, on leur accorde une heure pour aller dmer dans leurs habitations. La nourriture des noirs est aussi bonne que celle de nos ouvriers. Chaque homme reçoit sa mesure de maïs ou de riz, une ration copieuse de mélasse, dont ils sont très-friands, des légumes frais, avec un morceau de porc salé ou de poisson salé, etc. Pour dessert, on leur permet de cueilhr eux-mêmes quelques fruits, et on leur laisse boire du café à discrétion.

L'esclave noir travaille depuis le lever jusqu'au coucher du soleil. Les semailles du coton durent du l"au 15 mai. Après la semaine, les nègres s'occupent à détruire les mauvaises herbes. Presque partout ils travaillent à la tâche, ce qui permet aux hommes actifs, s'ils ont terminé leur besogne avant le coucher du soleil, d'aller cultiver pour leur propre compte.

La plupart des planteurs accordent, en effet, à leurs esclaves un espace de terrain qu'ils peuvent exploiter à leur profit. Là le noir fait pousser des légumes, qu'il vend à son maître; il élève de la volaille, engraisse des porcs, quelquefois même nourrit une vache. Il en résulte que les esclaves planteurs sont

rarement sans argent. Ils emploient leurs économies à l'achat de toutes sortes de vêtements pittoresques, aux couleurs criardes, souvent comiques au delà de toute expression. Des habits en coton rouge ou vert, taillés en queue de morue, des pantalons impossibles, des chaînes de montre sans montre, mais ornées de breloques énormes, voilà ce qui fait le bonheur de ces enfants noirs. Des nègres libres font quelquefois fortune à vendre dans les habitations les mille brimborions dont les nègres et les négresses aiment tant à se parer.

Les plus grandes plantations de coton se trouvent dans la Virginie. On cite dans cet État, un propriétaire qui possède deux mille noirs. Les nègres se rendent au travail par escouades de vingt à cinquante travailleurs, hommes et femmes, et sous la surveillance d'un blanc ou d'un nègre. Les conducteurs noirs sont plus sévères et plus exigeants que les blancs. Fiers de la préférence dont ils sont l'objet, ils exercent leur despotisme sans utilité pour eux, et pour ainsi dire par amour de l'art. De temps à autre, on voit ces frères impitoyables ranimer le zèle des travailleurs par des coups vigoureux du fouet à long manche, dont ils sont toujours armés.

La cueillette du coton n'est donc pas, en définitive, un agréable métier. Aussi quand un maître de l'une des villes du Sud veut inspirer une légitime terreur à son esclave, il le menace de l'envoyer aux cultures de coton. Il faut dire toutefois qu'on a beaucoup exagéré la condition misérable des nègres planteurs. La grande majorité des propriétaires traitent aujourd'hui les esclaves avec douceur; aussi leur situation matérielle n'est-elle pas, en général, aussi pénible qu'on a coutume de la représenter en Europe.

Aux époques de la cueillette, les immenses plantations offrent le coup d'œil le plus animé. Les nègres partent pour les champs, avec de grands paniers où ils mettent le duvet et la graine. Chacun doit rapporter de 200 à 300 livres de coton par journée; il en est qui ramassent jusqu'à 600 livres de duvet; les enfants de dix ans doivent fournir de 30 à 40 livres. Après le coucher du soleil, les paniers sont portés à l'habitation et on les pèse.

Il s'agit ensuite d'éplucher la laine végétale, d'en séparer les graines. Nous avons déjà dit que cette opération, faite à la main, ne fournirait à un ouvrier qu'une livre de coton par jour,

le poids des graines entrant encore pour les deux tiers dans le poids de la matière brute. Le rendement de cette opération, faite à la main, était donc bien faible dans les commencements de cette exploitation. Mais on ne tarda pas à inventer le moulinet, qui permet à une personne d'éplucher 30 kilogrammes par jour. Enfin, on agrandit les dimensions de ces machines, et l'on eut recours, pour les mettre en mouvement, aux chutes d'eau et à la force de la vapeur, si bien qu'une machine dirigée par trois ouvriers fournissait facilement 450 kilogrammes de coton épluché par jour.

Enfin, en 1763, Eli Whitney inventa, pour l'épluchage de la graine, un engin plus avantageux encore, qui est aujourd'hui adopté dans toutes les cotonneries du Sud.

Le coton une fois séparé de la graine, on vanne la laine végétale dans des tambours légers, qui tournent rapidement sur eux-mêmes, pendant qu'un courant d'air qui les traverse, balaye et emporte tous les résidus. Après le vannage, le coton séparé, soyeux et blanc, est mis en balles au moyen de fortes presses.

Ces balles sont échelonnées sur les rives du Mississipi. Elles attendent là le passage des bateaux à vapeur, qui doivent les transporter à l'entrepôt général près de la Nouvelle-Orléans.

Sur la jetée du port de la Nouvelle-Orléans, le nombre vraiment prodigieux des balles de coton disposées pour l'expédition offre le plus curieux spectacle. Les balles sont alignées de manière à former de véritables rues dans lesquelles on peut circuler, et qui portent des noms, tout comme les rues d'une grande ville. Voilà du moins ce qui existait avant qu'une lutte fratricide qui dure encore eût anéanti la plus grande partie du commerce des États-Unis.

Dans quelques plantations, on accorde aux esclaves un jour de congé après la semence. Ils s'en donnent ce jour-là à cœur joie. Parés de leurs plus beaux habits, ils se livrent, aux sons de leur musique baroque, à une danse frénétique. Aux accords de la guitare à long manche, ils dansent des rondes éternelles et finissent par gambader tous ensemble comme des fous, en faisant entendre des cris gutturaux, jusqu'à ce qu'enfin ils tombent épuisés. Quelquefois un nègre marron (c'est-à-dire en état de fuite), attiré par le bruit de ces saturnales, sort de la forêt où il

se tient caché. Il implore la pitié de ses camarades, qui ne lui refusent jamais de se mêler à leurs danses et à leurs jeux. Bien rarement il est trahi par ses frères esclaves; on l'accueille, on lui donne à manger, et après les fêtes on le laisse retourner dans la forêt qui l'abrite.

Les ennemis les plus dangereux du cotonnier sont la punaise rouge et une sorte de chenille (noctus xylena). A tour de rôle, ces insectes ont dévoré des récoltes entières. Dans les années où le coton est menacé, on voit de vieux nègres et de vieilles négresses, sorciers de la tribu, se rendre dans les habitations, et offrir de conjurer l'ennemi. Ils n'exigent pour récompense que quelques mètres d'étoffe commune ou une légère aumône. Ils allument alors un grand feu dans lequel ils jettent un crapaud et un serpent; pendant que l'animal se tord dans le feu, ils prononcent certains mots cabalistiques, innocents exorcismes, qui ne font aucun mal s'ils ne font aucun bien.

Malgré ces accidents de culture, les États du Sud produisaient chaque année, au moment où éclata la guerre civile, près de 5 millions de balles de coton.

L'importation de cette matière textile en Angleterre et en France a donné naissance, dans ces deux pays, à une industrie nouvelle : la fabrication des cotonnades. La première balle de coton arriva d'Amérique en Angleterre en 1569. En 1641, la filature et le tissage du coton s'établirent pour la première fois à Manchester; et en 1678, on y lilait ou tissait déjà 900 000 kilogrammes de coton. Enfin, l'esprit inventif des Hargreaves, des Arkwright, des Crampton, des Cartwright, créa un matériel tout nouveau, grâce auquel l'industrie européenne arriva à rivaliser avec l'ancienne industrie indienne.

Les machines à vapeur ne furent introduites qu'en 1820 dans l'outillage des manufactures de coton; en 1833, elles avaient presque partout remplacé les métiers a la main.

L'invention de ces diverses machines imprima une impulsion immense à l'industrie anglaise, et le roi Coton (ihe king Cotton), comme on l'appelle en Angleterre, ne tarda pas à régner en maître absolu.

L'établissement de l'industrie colonnière en France ne remonte pas au delà de la fin du dix-septième siècle. Amiens fut une des premières villes où la filature du coton s'établit en grand.

Aujourd'hui la France vient en second rang après l'Angleterre. Nos deux grands centres de production sont le Haut -Rhin (Mulhouse) et la Seine-Inférieure (Rouen). Nous avons aussi de nombreuses fabriques à Lille, Troyes, Amiens, Saint-Quentin, Tarare.

Donnons, par quelques chifTres, une idée de la prodigieuse importance de l'industrie cotonnière en Europe.

Pendant la période de 1826 à 1830, la récol te totale du coton en Amérique a été de 138 399 620 kilogrammes, soit 847 898 balles; la période de 1846 à 1850 a donné 430 389 689 kilogrammes, soit 2210425 balles. L'année 1858 seule a produit 3 113 962 balles; pesant 563 628 122 kilogrammes; 1860 a produit 4 675 770 balles.

D'après les calculs de MM. Bolvin et Grelet-Balguerie, la production totale du coton dans le monde entier pourrait être évaluée, pour l'année 1858, à 11 400 000 balles environ (la balle est du poids de 168 à 170 kilogrammes), pesant 1 936 675 000 kilo grammes. Cette production se répartirait ainsi :

kilog.

Brésil

Autres pays de l'Amérique du Sud.

Sierra-Leone

Perse, Turkestan

Reste de l'Afrique

Europe méditerranéenne

Total

kilog.

En 1859, les États du sud de l'Union américaine ont produit, à eux seuls, 4 à 5 millions de balles de coton ; en 1830, ils n'en avaient produit qu'un million de balles. On prétend que le produit du coton cultivé dans les deux Amériques en une année, représentait, avant la guerre civile, la somme de près d'un milliard de francs (900 millions).

Il serait impossible de calculer exactement la valeur vénale de la production totale du coton dans le monde entier. Tout ce que l'on peut dire, c'est que des statisticiens ont calculé que la quantité de coton récoltée annuellement dans les deux hémi-

sphères permettrait d'environner la terre, à son équateur, d'une ceinture de coton large de 1 mètre et épaisse de 32 centimètres.

Avant que l'Amérique se livrât à la culture du coton sur une échelle aussi prodigieuse, les manufactures de l'Europe tiraient leurs produits des Indes anglaises, des côtes de l'Espagne, qui en fournissaient une qualité excellente, appelée motrille; des environs de Naples, qui fournissaient la naplouse, enfin de nos colonies de la Martinique et de la Guadeloupe. La Sicile en produisait aussi, et on en a même cultivé avec quelque succès sur divers points de la côte de Provence. Mais dès que les cotons d'Amérique ont paru sur les marchés européens, avec leur abondance toujours croissante et leurs prix toujours décroissants, au contrante, ils ont fait disparaître la culture du coton dans presque tous les autres pays, qui n'ont pu soutenir la formidable concurrence d'un pays où la main-d'œuvre est presque sans valeur, puisqu'elle se tire des esclaves. Cette culture existe encore maintenant dans les Indes anglaises, qui produisent un coton généralement inférieur à celui des États-Unis; en Egypte, qui fournit des cotons dits jamel, d'une très-bonne nature, et dans certaines parties de l'Orient, qui produisent quelques cotons courts et grossiers. Mais il n'arrive plus une balle de coton de l'Espagne, de la Sicile ni de Naples. Toutefois, la guerre civile qui déchire en ce moment les États-Unis, et qui probablement mettra fin à l'institution antihumanitaire de l'esclavage, a déjà fait renaître en Égypte et dans les Indes cette culture, aujourd'hui languissante. Tout annonce qu'elle pourra aussi s'établir d'une manière définitive dans notre colonie d'Afrique, particulièrement au delà de l'Atlas, dans les plaines placées au vestibule du désert.

Après cet exposé historique de l'origine et des progrès de la plus importante industrie contemporaine, nous avons à décrire lès moyens qui servent à transformer les cotons bruts en fils propres au tissage.

Il sera nécessaire, pouf la clarté de ce qui va suivre, de décrire exactement la structure d'un brin de coton.

Fig. 129.

Brin de coton vu au microscope.

Chacun des poils du duvet qui existe autour des graines du cotonnier, est une sorte de tube membraneux, souvent tordu en spirale, et dont la surface est marquée de stries ou de points noirâtres, irrégulièrement placés (fig. 129). Le diamètre de ces poils varie de 0""",012 à 0""",02.

Le coton, à la sortie des balles où il a été enfermé, pour être transporté d'Amérique, est considérablement comprimé. Il contient des corps étrangers , auxquels il s'est trouvé mélangé accidentellement lors de la récolte, de l'emballage, du transport et du déballage. Il faut le débarrasser de ces corps étrangers. Pour cela, on le soumet à l'action d'une force centrifuge assez énergique : la poussière se dégage, les corps durs tombent, et le coton est chassé dans la direction de la force centrifuge. Les machines employées dans ce but se nomment batteries, et l'opération elle-même louvetage.

Mais le travail qui doit nettoyer le coton et lui rendre son élasticité naturelle, n'est encore qu'ébauché. On le complète à l'aide de deux machines : l'une nommée le batteur éplucheur, l'autre le batteur étaleur. Dans la première, le coton est soumis au choc répété d'un axe en fer, tournant autour d'un point fixe, et décrivant des circonférences parfaites. La matière est présentée à cette sorte de roue par des cylindres, qui la reçoivent d'une toile sans fin. Dans la seconde machine, le coton est disposé sous forme de nappe, par un système de cylindres enrouleurs.

Pour ouvrir et dénouer les filaments , les redresser un à un autant que possible, et les ranger parallèlement entre eux, on carde le coton. Cette opération, réduite à sa plus simple expression, consiste à faire cheminer une couche de matière textile d'une certaine épaisseur entre les dents d'une carde, c'est-àdire d'une série d'aiguilles d'acier recourbées , plus ou moins fines et plus ou moins rapprochées entre elles.

Il s'agit maintenant de réunir plus intimement les fils par des glissements successifs et parallèles, de continuer à les développer et à les condenser par des laminages répétés, de manière à les amener insensiblement à la forme d'un ruban d'une ténuité extrême et d'une parfaite homogénéité. La matière pourra ensuite être facilement transformée en fil. Dans le filage à la main, cette préparation intermédiaire est pour ainsi dire inaperçue. La fileuse l'exécute en imprimant, par un mouvement simultané

de ses doigts, un glissement et une compression à toutes les fibres qui doivent composer un fil. Dans la filature mécanique, cet effet est produit par des additions et glissements multipliés des fibres textiles entre des cylindres qui sont mus dç vitesses différentes. Le travail qui a pour but de former un ruban est désigné sous le nom d'étirage. Mais ce ruban de coton ne présente ni la finesse, ni la régularité, ni la ténuité que les fils parfaits doivent offrir : pour leur donner ces caractères , il faut leur faire subir une dernière opération connue sous le nom de laminage.

Pendant bien des siècles, le travail mécanique des matières textiles était réservé aux ménagères, qui les transformaient en fils.

Elle vécut chez elle et fila de la laine,

a-t-on dit d'une matrone romaine. Le tissage n'était également qu'un travail accessoire aux occupations rurales des hommes.

Les instruments usités pour le filage, depuis les temps les plus éloignés, sont la quenouille et le fuseau. La transformation des fils en tissu se faisait de même manuellement, et avec une extrême lenteur.

C'est seulement au milieu du dix-huitième siècle qu'un pauvre fabricant de peignes à tisser, nommé Highs, inventa en Angleterre la célèbre machine à filer ou jenny , d'après le nom de la fille de l'inventeur. Dans cette importante machine, un certain nombre de fuseaux rangés par séries parallèles marchaient par un moteur commun , et produisaient le fil en opérant sur le coton réduit en ruban.

Cependant la jenny, première machine à filer, ne pouvait produire de fils pour la trame ; elle n'était pas assez complète pour donner la finesse, la résistance et la torsion uniforme qu'exigent les fils destinés à former la chaîne des tissus. Les manufactures anglaises étaient obligées d'employer pour la chaîne , du coton filé à l'étranger. C'est alors que Richard Arkwright, barbier de Preston, inventa une machine plus complète, connue sous le nom de métier continu. Cet appareil a pour fondement une conception mécanique d'une simplicité merveilleuse, qui a occasionné à elle seule une véritable révolution sociale. Voici ce principe. Une mèche, ou ruban, de matière filamenteuse, étant

engagée entre un système de cylindres (les cylindres inférieurs cannelés, les supérieurs polis) mus d'une vitesse différente, les cylindres par lesquels sort la mèche, marchant plus rapidement que ceux par lesquels elle est introduite, il s'ensuit que cette mèche est forcée de s'allonger d'une quantité proportionnelle à la différence de vitesse des deux cylindres. Ainsi se produit à la fois la transformation de la mèche de coton en un véritable fil, et l'entortillement ou torsion de ce fil. Dans le métier inventé par Richard Arkwright, la torsion s'opérait par un mouvement de rotation imprimé aux broches portant les mèches ou rubans.

En combinant les éléments les plus importants de l8ijen7iy et du métier continu de Richard Arkwright, on créa le métier à filer par excellence, qui est connu sous le nom de muU-jenny. Tout le monde s'accorde à reconnaître à Samuel Crampton la gloire d'avoir résolu définitivement, par cette combinaison, le problème de la filature mécanique du coton.

Richard Arkwright, s'il ne fut pas l'unique inventeur du métier continu, paraît avoir été l'âme, la personnification puissante de la révolution industrielle dont nous venons de tracer rapidement quelques traits. S'il n'en créa pas tous les ressorts, il les fit au moins jouer avec une énergie , une activité et un génie incomparables. La nation anglaise ne sut pas lui accorder la reconnaissance due aux services qu'elle lui devait; mais la possession d'une fortune immense consola Arkwright de l'injustice de ses compatriotes.

La figure 130 peut donner une idée élémentaire du métier mécanique qui sert actuellement dans les manufactures pour la filature du coton.

Le coton, en mèches ou rubans, est enroulé autour des bobines B, B ; quand le chariot A se met en marche , il tire toutes les mèches enroulées autour des bobines , et les entraîne dans sa progression : sur leur route elles rencontrent le système de cylindres étireurs cannelés et polis C, qui a pour résultat, comme nous l'avons expliqué à propos de la machine primitive de Hings, de produire la torsion, l'entortillement du fil. Réduit à l'état de fil complet en sortant du jeu des cylindres étireurs, le coton est soutenu en l'air par une tringle dont l'extrémité est supportée par l'espèce de demi-cercle métallique D, lequel vient se placer, par le mouvement du chariot, sur le demi-cercle correspon-

dant D'. Une fois parvenu à l'extrémité de sa course, le chariot revient à sa place en parcourant la même route le long d'un petit chemin de fer. Le mouvement des roues du chariot pen-

dant ce retour se transmet au tambour T, au moyen d'une corde qui, passant ensuite sur la poulie P, fait tourner sur leur axe les dévideuses H, ce qui a pour effet d'enrouler le fil autour des

bobines. Ainsi, la partie du coton filée par les cylindres C pendant le mouvement d'avance du chariot est enroulée autour de la bobine pendant le mouvement de retour. Ces deux mouvements constamment répétés constituent tout le travail de la machine, qui opère seule, sans l'assistance de plus d'un ouvrier, toute lopération de la filature. Il y a pour chaque atelier, composé d'une centaine de broches , deux chariots semblables, parfaitement symétriques, placés chacun à un bout de l'atelier, sur un rail de fer : ces deux chariots font marcher toutes les broches.

Telle est, au moins dans ce qu'elle a de plus essentiel , cette admirable mull-jenmj qui a révolutionné l'industrie des tissus, et ouvert une ère nouvelle à la fabrication et aux échanges commerciaux entre tous les peuples du monde.

Nous terminerons l'histoire du coton en signalant à nos jeunes lecteurs les noms des tissus dans la fabrication desquels entre exclusivement le coton. Tels sont : le calicot, la percale, le madapolam, le jaconas, la mousseline, la toile à voile, les imitations de châles, les tricots, les tulles, etc.

Le chanvre et le lin. — Le chanvre {cannabis saliva) est une plante annuelle de la famille des Urticacées . Ses fleurs sont unisexuées, en d'autres termes, les unes n'offrent que des étamines, et les autres que des pistils. Ces fleurs unisexuées sont portées sur des pieds différents ; on appelle improprement dans nos campagnes chanvre femelle celui qui porte les fleurs à étamines, c'est-à-dire les fleurs mâles, et chanvre mâle celui qui porte les fleurs à pistil, c'est-à-dire les fleurs femelles. La tige de ces plantes est droite , à peu près quadrangulaire , velue , rude au toucher, ordinairement creuse en dedans, haute de 40 à 2 mètres. Ses feuilles sont d'un vert foncé, rudes et d'une odeur forte. Ses graines, nommées chènevis, servent à la nourriture de beaucoup d'oiseaux. Elles contiennent une huile grasse, qui est propre à l'éclairage, et que l'on fait entrer dans la fabrication du savon noir, c'est-à-dire du savon de qualité inférieure et à base de potasse.

On croit le chanvre originaire de la Perse, mais il est depuis longtemps acclimaté dans toute l'Europe. La nature d'un des éléments anatomiques de son écorce rend le chanvre très-pré-

deux pour l'industrie humaine. On trouve, en effet, dans cette écorce, des tubes solides, incrustés d'une substance qui leur laisse leur flexibilité, tout en leur donnant une solidité remarquable. Ces fibres, qui appartiennent à la partie de l'écorce désignée par les botanistes sous le nom de liber ^ sont très-allongées, et ont un diamètre qui varie de 0""",01 à 0'n"",023. Elles constituent la filasse ou les fibres textiles du chanvre.

On dit que pour obtenir une filasse fine et de qualité supérieure, il faut semer dru, c'est-à-dire de telle sorte que les tiges, étant très-rapprochées les unes des autres , elles soient forcées

Fig. 131. Chanvre mâle. Fig. 132. Lin.

de s'élever beaucoup aux dépens de leur développement en* grosseur, et que, pour avoir une filasse plus grossière et plus résistante, comme celle qui est destinée à la fabrication des grosses toiles et des cordages, il faut, au contraire, semer clair, afin que la plante se développe normalement.

Après avoir arraché les pieds de chanvre, on les lie par poignées, et on les fait bien sécher à l'air avant de les faire rouir. Nous allons voir, en parlant du lin, ce que c'est que le rouissage; car cette opération, comme la plupart de celles qui servent à convertir les fibres végétales en matières textiles, est la même pour le chanvre et le lin, ce qui nous permet de réunir ces deux plantes industrielles dans une description commune.

Le lin, planté annuelle, originaire du grand plateau de la haute Asie, est depuis longtemps naturalisé en Europe. C'est le lin qui a fourni à l'homme ses premiers vêtements. Martianus dit que les Égyptiens ont les premiers semé le lin , et que le prêtre Isis leur en fit connaître l'usage. Du temps dé Moïse, le lin était cultivé en grand dans les mêmes contrées. Sous les empereurs romains, les Égyptiens étaient renommés pour leurs manufactures de toiles de lin. La culture du lin se répandit de très-bonne heure dans les Gaules et dans la Germanie. Aujourd'hui , la culture de cette plante est surtout très-développée en Hollande, en Belgique et dans le nord de la France.

C'est le lin commun {linum usitatissimum) qui est la seule espèce cultivée. Sa tige, ordinairement simple, est sensiblement plus fine que celle du chanvre; elle se ramifie vers le sommet, et porte des feuilles étroites, aiguës, placées alternativement à des hauteurs difi"érentes. Ses fleurs sont d'un beau bleu; le fruit est une capsule contenant dix petites graines. Quand le lin jaunit, que ses capsules s'ouvrent et que ses feuilles commencent à tomber, ce qui arrive ordinairement vers la fin de juin , il est parvenu à sa maturité. Pour en faire la récolte, on l'arrache par poignées, qu'on couche à terre comme le blé. Vingt-quatre heures après, on le relève, et on en forme de petits paquets, écartés du pied pour qu'ils se tiennent debout et soient plus facilement séchés par l'air. Lorsque la maturation et la dessiccation ont été ainsi complétées, on réunit les paquets et on les range en lignes. Quelques mois après la récolte, on met le lin en gerbes, puis on le rentre en grange, où on en sépare la graine.

Pour séparer le lin de sa graine, on se borne souvent à le battre au fléau. Mais il existe pour égrener le lin un instrument

appelé (Irêge ou égrugeoir, qui accélèrp beaucoup le travail. C'est un peigne à dents de fer que l'on place, les dents en l'air, sur un banc, aux deux bouts duquel deux ouvriers drégeurs sont assis à clieval. On saisit à la main une poignée de lin ; on écarte la touffe en éventail, et on la projette au travers du peigne, pour qu'en retirant à soi, les graines se détachent et tombent sur une toile placée à terre. On fait passer aussi deux ou trois fois la poignée de lin à travers le peigne , jusqu'à ce que toutes les graines soient tombées.

La graine de lin fournit, par l'expression au moulin, V huile

Fig. 133. Ouvriers égrenant le lin.

de lin employée à l'éclairage. Les tourteaux privés d'huile servent à la confection des cataplasmes émollients dans les hôpitaux.

Les fibres libériennes du lin ont une grande ressemblance avec celles du chanvre, mais on peut les reconnaître à leur diamètre moindre et à leur aspect moins grossier.

Après avoir décrit isolément le chanvre et le lin dans ce qu'ils offrent de particulier comme caractères botaniques, nous comprendrons dans le môme exposé les opérations que doivent subir les filasses de ces deux plantes pour être converties en fibres textiles.

La première de ces opérations , c'est le rouissage. Isoler complètement les fibres du chanvre ou du lin des matières non textiles qui les environnent, tel est le but du rouissage, qui s'exécute de la même manière, avons-nous déjà dit, pour le lin et pour le chanvre.

Cette opération était pratiquée chez les anciens par les cultivateurs du lin. Le rouissage s'efTectue quelquefois en étendant les plantes sur le pré, et les retournant plusieurs fois par semaine, jusqu'à ce que la filasse se détache des autres parties qui, d'une contexture plus lâche ou plus altérable , ne peuvent servir à produire du fil. Ce procédé exige au moins 30 à 40 jours pour un traitement complet.

Le rouissage se fait plus habituellement par l'action de l'eau, qui provoque une espèce de fermentation , et débarrasse assez rapidement le chanvre ou le lin des fibres non textiles. On enfonce les bottes de lin et de chanvre dans un ruisseau , dans un étang ou dans des fosses pratiquées à cet effet. Ce dernier moyen est avantageusement remplacé dans certaines localités par l'usage de caisses à claire-voie, dans lesquelles on dispose les tiges à rouir. La figure 134 représente une de ces caisses

Fig. 134. Caisse à rouissage pour le chanvre et le lin.

divisée en compartiments, et que l'on enfonce dans l'eau avec les bottes de chanvre ou de lin. L'eau se trouble; bientôt elle se teint d'une couleur jaunâtre et exhale une odeur fétide. A ces indices, on reconnaît que la décomposition de la matière étrangère s'eflcctue. Dans nos climats et dans les eaux stagnantes, le rouissage est terminé au bout de six à huit jours. Le rouissage ainsi pratiqué est une opération grossière et

malsaine, car les lieux dans lesquels elle s'opère sont infectés par les émanations putrides de ces matières végétales, émanations qui provoquent souvent des maladies, fatales aux hommes et aux animaux. Les mécaniciens, les chimistes, les agriculteurs se sont évertués, à l'envi , pour faire disparaître cette ancienne pratique peu digne de notre époque, et exécuter par des machines le travail du rouissage ; le gouvernement encourageait ces efforts, mais tout est demeuré infructueux jusqu'ici.

Quoi qu'il en soit, après le rouissage il faut séparer la chènevotte des fibres textiles , ou, comme on dit, teiUe7' le chanvre ou le lin. On teille le clianvre et le lin à la main, ou bien on se sert d'un instrument grossier construit presque partout de la même manière, et connu sous le nom d'écangue. Il se compose de deux parties principales, la mâchoire elle châssis. La

Fig. 135. Machine à leiller le chanvre et le lin.

mâchoire est mobile ; elle se meut de haut en bas. L'ouvrier frappe le lin avec cette sorte de couteau, qui i)eut entrer dans*

une fente médiale et longitudinale du châssis. Par ce choc, la chènevotte, qu'on a placée transversalement sur la planche, est brisée et ses débris dispersés.

On a cherché de nos jours à modifier et à perfectionner ces machines. Dans \2l machine à tciller de Hoffmann , les tiges sont soumises à l'aclion d'un double système de couteaux, les uns fixes, les autres mobiles. M. Bourdon-Quesnay, de Geurre (Seine- Inférieure), a imaginé un appareil destiné à remplacer Vécangue. 11 se compose d'une roue munie de quatorze ailes de bois, mises en mouvement par un ouvrier à l'aide d'une manivelle. On présente aux ailes de la roue une poignée de lin , qui est bientôt dépouillée de sa chènevotte et réduite à l'état de filasse. La figure 135 représente cette machine.

Lorsque le chanvre est teillé, c'est-à-dire réduit à l'état de matière textile, il faut le battre pour l'assouplir. On se sert, dans ce but, de marteaux verticaux soulevés par des cames, qui retombent sur la matière à battre lorsque ces cames abandonnent les marteaux ; mais plus souvent on fait usage d'une pierre de forme cylindrique, roulant sur une autre pierre circulaire un peu concave. Ce système de machines est connu en Auvergne sous le nom de mouiller ées.

Pour séparer complètement les fibres les unes des autres , les débarrasser de tous les corps étrangers , leur donner de la flexibilité et de la douceur au toucher, enfin pour les ranger parallèlement entre elles , on soumet le chanvre et le lin au peignage. On fait passer la matière textile sur des cardes , c'està-dire sur des dents ou aiguilles métalliques fines, qui sont d'autant plus fines et plus rapprochées entre elles que la matière à travailler est plus délicate, ou que la période du travail est plus avancée. On ébauche le travail avec ces machines et on le termine à la main. Outre les filaments longs qui sont ainsi dégagés, il se sépare dans cette opération une foule de brins courts qu'on nomme étoupes, qu'on travaille de nouveau à la carde et qui sont utilisés pour des produits de qualité inférieure.

Le lin et le chanvre étant réduits en filasse peignée , il reste à les amener à l'état de fil. Le lin et le chanvre sont restés longtemps rebelles à la filature mécanique. Le problème fut résolu sous le premier empire, par un de nos industriels les plus érai-

nents, Philippe de Girard. L'empereur Napoléon avait promis, par un décret, un million au mécanicien qui résoudrait le problème de la filature mécanique du lin. Philippe de Girard créa l'admirable métier qui porte son nom ; mais la récompense ne lui fut pas décernée, et il mourut pauvre et délaissé.

Les Anglais ont, avant nous, compris et appliqué la belle conception mécanique de Pliilippe de Girard.

Dans les machines à filer le lin, le peignage fournit des mèches d'une longueur limitée, qu'il faut souder une à une pour en former d'abord un ruban indéfini : ce travail de la première formation du ruban est exécuté par une machine que l'on connaît sous le nom d'ètaleuse. Le ruban étant formé, on le lamine, l'étiré et le double par des machines à étirer qui ne diffèrent de celles employées pour le coton que par des séries de peignes qui ont pour fonction de maintenir et de guider les filaments en ligne droite , de les assembler aussi parallèlement que possible. Enfin, on file ces rubans à l'aide de métiers à mouvement continu.

Le chanvre et le lin nous donnent les toiles à sac, les toiles de ménage, les toiles à voile et les filets, les coutils, les batistes, les tricots, les dentelles, etc.