LE SAVANT DU POYEB

une action très-nuisible. Aussi les personnes qui préparent la céruse ou qui en font usage, sont-elles exposées à la grave maladie connue sous le nom de colique des peintres. Dans ces derniers temps, on a judicieusement remplacé la céruse, pour les travaux de la peinture, par l'oxyde de zinc, ou blanc de zinc, qui n'a aucune action nuisible sur la santé. Il est bon qu'on sache, dans tous les cas, que le plomb est un métal dangereux. Les ustensiles de plomb , dont on faisait usage autrefois , sont aujourd'hui remplacés par des ustensiles en étain, soit pur, soit allié à une petite quantité de plomb.

L'argent. — Le nom de ce métal dérive d'un mot grec qui veut dire blanc. En raison de sa couleur et de son éclat, les alchimistes lui donnaient le nom de Lune et de Diane. L'argent a été connu et mis en usage dès la plus haute antiquité. Sa couleur, son éclat, le beau poli qu'il peut prendre , son inaltérabilité , sa malléabilité et sa ductilité, en font un des métaux les plus utiles à l'homme.

On trouve dans la nature l'argent à l'état natif, et en combinaison à l'état de sulfure et de chlorure. C'est au Mexique, au Pérou, à Buenos-Ayres , au Chili, aux États-Unis, en Colombie, qu'on trouve les mines d'argent les plus renommées et les plus riches. La Hongrie, la Transylvanie, la Norvège, la Suède, la Saxe, le pays de Mansfeld, la Westphalie, etc., en possèdent aussi de fort importantes.

La méthode d'extraction de l'argent consiste à transformer le sulfure d'argent en chlorure, puis à décomposer ce chlorure par le fer et le mercure, et à enlever ensuite l'argent au mercure par la distillation de l'amalgame. C'est une des opérations les plus compliquées de la métallurgie.

Les propriétés physiques de l'argent sont connues de tout le monde, n est si malléable qu'on le réduit, au moyen du marteau, en feuilles qui, superposées au nombre de 8000, ne forment pas une épaisseur de plus de 2 millimètres et demi ; si ductile, qu'un gramme de ce métal peut être tiré en un fil de 2550 mètres de longueur. L'argent pur est mou : aussi faut-il l'allier avec une certaine quantité de cuivre pour le durcir lorsqu'on l'emploie pour en faire des monnaies, des bijoux, ou des ustensiles quelconques devant offrir une certaine résistance.

LES MÉTAUX USUELS

De tous les sels d'argent, le plus important c'est l'azotate, ou nitrate, qui, fondu et coulé en cylindre, est continuellement employé par les chirurgiens ; on le connaît vulgairement sous le nom de pierre infernale. Nous parlerons de l'azotate d'argent à l'occasion des médicaments. Les coiffeurs emploient ce sel dissous dans l'eau , pour teindre en noir les cheveux blancs ou rouges. Pour comprendre le mode d'action de l'azotate d'argent dans la teinture des cheveux , il faut savoir que les cheveux renferment naturellement un composé sulfuré. Quand on les imbibe d'un sel d'argent, ce composé forme du sulfure d'argent, composé d'un noir intense, qui produit sur les cheveux la coloration désirée. On se sert encore de l'azotate d'argent dissous pour marquer le linge. Sous l'influence du soleil, ce sel se réduit, et laisse de l'argent métallique qui, à l'état de division, est noir; ces caractères sont ineffaçables.

Le chlorure d'argent exposé à la lumière bleuit, devient violet et même noir. C'est sur cette propriété du chlorure d'argent, que présentent d'ailleurs la plupart des sels argentiques , que repose la photographie. Au reste, un effet de même ordre se produit pour ainsi dire journellement dans nos ménages. Tout le monde a remarqué que nos pièces d'argenterie qui sont assez longtemps en contact avec le sel marin, se ternissent et brunissent d'une façon très-sensible. Il se forme dans ce cas une mince pellicule de chlorure d'argent aux dépens du chlore que renferme le sel marin (chlorure de sodium). Ce chlorure d'argent noircit rapidement sous l'influence de la lumière, et donne à l'argenterie cette coloration noire accidentelle.

L'or. — Les anciens tiraient l'or de l'Inde, de la Thrace, de la Macédoine, du Caucase, de l'Arabie, etc. L'histoire sainte nous apprend que ce métal était connu et employé dès le temps d'Abraham. La nature a pour ainsi dire semé l'or partout, mais toutefois avec une grande réserve. L'or est cher parce qu'il est rare, et précieux parce qu'il est inaltérable à l'air. C'est en Amérique qu'on trouve les mines d'or les plus abondantes; l'Europe en possède d'assez riches, surtout dans l'Oural et l'Altaï (Russie). L'or de la Russie représentait, il y a quelques

années, le sixième de la production totale du inonde entier; mais, par suite de la découverte des admirables gisements aurifères de la Californie et de l'Australie, ce rapport a bien changé.

L'or se rencontre presque toujours dans les sables quartzeux désagrégés qui forment des alluvions très-étendues, et dans les filons quartzifères qui traversent les terrains primitifs. Il est presque toujours à l'état métallique, tantôt en cristaux, tantôt en paillettes, quelquefois en masses plus ou moins volumineuses, qu'on appelle pépites. Il est ordinairement allié à une quantité variable d'argent ou d'autres métaux. Certaines rivières et fleuves de l'Europe charrient de l'or : ce sont les cours d'eau qui sortent des terrains primitifs, ou qui coulent sur une certaine étendue de ces terrains. Tels sont en France le Rhône, le Gard et l'Ariége, la Céze, l'Isère, le Rhin près de Strasbourg, la Garonne près de Toulouse, l'Hérault, etc. Il existe aussi en Espagne, en Piémont et en Allemagne des fleuves qui charrient ce précieux métal. On nomme orpailleurs les hommes qui s'occupent à recueilhr cet or. Dans notre pays cette industrie est fort ancienne. Les Gaulois orpaillaient déjà sur les bords du Rhône. Mais on aura une idée du pauvre métier que font les orpailleurs de la vallée du Rhin, quand on saura qu'il leur faut remuer une masse de plus de 400 mètres cubes de sable de rivière, pour obtenir 100 grammes d'or, valant 300 francs.

Les placers de la Californie et de l'Australie sont beaucoup plus riches. Ceux de la Sibérie, de l'Oural et de l'Altaï sont encore plus productifs.

Les sables aurifères sont traités partout de la même manière pour en retirer le métal qui s'y trouve disséminé. On les lave dans des sébiles de bois d'une forme particulière, ou sur des tables inclinées recouvertes de drap. Le courant d'eau emporte le sable, et l'or, en raison de sa densité, s'arrête sur le drap, ou tombe au fond des sébiles. Lorsqu'il est suffisamment débarrassé de sable, on le combine au mercure et l'on distille cet amalgame dans des appareils qui permettent de recueillir à la fois l'or, plus ou moins pur, et les vapeurs mercurielles.

Dans quelques pays, on exploite les pyrites aurifères, c'est-àdire les sulfures de cuivre, de plomb et d'argent qui renferment une quantité d'or suffisante pour permettre cette exploitation. En Autriche, en Californie, on extrait l'or des roches quartzeuses

LES MÉTAUX USUELS

à l'aide de machines qui, du même coup, broient, lavent le minerai et l'amalgament.

D'après des documents statistiques, la production de l'or dans l'ancien monde aurait été, en 1854, de 35 587 kilogrammes, représentant une valeur d'environ 122 millions. Dans le nouveau monde elle aurait été de 145246 kilogrammes, représentant une valeur de près de 500 millions.

A tous les âges de l'humanité, l'or a été placé au premier rang des métaux. Sa belle couleur, son éclat, son inaltérabilité par l'air et les agents chimiques, sa malléabilité et sa ductililé qui lui permettent de s'accommoder si bien à toutes les formes, ont rendu ses applications innombrables.

Nous compléterons, dans le chapitre qui va suivre, l'histoire de cet important métal, en parlant de son emploi pour les usages monétaires et dans l'orfèvrerie.