ANIMAUX

les femelles ne portent que trois à six mois, ne fournissent pas à beaucoup près une carrière aussi longue. Quod cito fit , cito périt (18).

«Une loi bien plus constante encore, c'est que, plus ranima! atteint vite Tépoque de la puberté, plus il est apte de bonne heure à la reproduction, et plus aussi son existence est courte. Cette règle s'applique à toutes les classes du règne animal sans exception o (94).

" Conséquemment elle s'aplique à l'homme. Plus l'homme vit vite, passé un degré moyen, moins il prolonge ses jours.

Celui qui consomme en un jour, deux, trois, quatre fois plus de force vitale qu'il ne lui en faut pour vivre modérément, épuise aussi proportionnellement la force qui lui appartient en propre, ainsi que les organes qu'il met en action.

L'expression vivre vite est donc parfaitement juste; . on peut vivre vite ou lentement, accélérer ou ralentir la consommation vitale, par des excès, soit dans les privations, soit dans les jouissances.

L'individu que la nature aura doué d'une somme considérable de force vitale durera moins, si sa vie a une intensité exagérée, que celui qui, ayant moins de force vitale, mène une vie moins active.

Ceci nous explique pourquoi des natures robustes ne parcourent pas toujours de très-longues années, tandis que des natures faibles et languissantes atteignent souvent un âge très-avancé (27) .

Culture vitale comparée.

Il y a une culture pour les. plantes qui prolonge la vie et une autre qui l'abrège.

Il est facile de comprendre que, plus la culture augmente l'intensité delà vie et la consommation intérieure, plus elle use les organes, plus elle les rend délicats et plus elle nuit à la durée de leur existence.

C'est ce que nous voyons, d'une manière bien sensible, dans nos serres, où la chaleur, les engrais et les soins de chaque instant entretiennent une activité intérieure continuelle, qui fait que les plantes produisent, de meilleure heure et plus souvent, des fruits d'une qualité supérieureà celle que leur nature comporte, mais aussi avec un plus précoce épuisement.

Ainsi en est-il de la longévité humaine.

L'homme, en effet, dont la culture, c'est-à-dire l'éducation physique et morale, augmente outre mesure l'intensité de sa vie, et le fait se développer trop promptemenf, arrive plus promptement à la fin de sa carrière.

L'homme, au contraire, toutes choses égales d'ailleurs, qui suit un régime parfaitement approprié à sa nature, se développe plus lentement, mais plus complètement. Il conserve toutes ses facultés dans un âge plus avancé, et peut parcourir une carrière plus étendue.

Pour cela, il faut suivre les règles d'hygiène, alimentaires et autres, qui constituent le secret de longue vie, et que nous indiquerons plus loin.

SIGNES d'aptitude. 71>

Rapport entre la taille et la longévité.

On lit dans la Gazette de France de 1773 : « François Trudain, demeurant à Boulogne-sur-Mer, est actuellement dans sa centième année. Son occupation est de fendre du bois. Il est droit et de bon sens; et a au moins six pieds de haut. »

On lit aussi dans le London Chronicle de 1 760 : Jacques Donald vient de mourir près de Cork (Irlande), âgé de 117 ans. 11 mangeait à chaque repas cinq livres d'aliments environ, et buvait en proportion. Un bracelet ordinaire aurait pu lui servir d'anneau de doigt. Il avait sept pieds de haut.

Que doit-on induire de là ? Que la haute taille a le privilège de la longévité? Non; car Pierre Michelet, maître cordier, dans une bourgade du Nivernais, vers 1660, comptait 112 ans bien sonnés ; et pourtant il né mesurait pas plus de quatre pieds quatre pouces de haut.

Partant, géants et nains ^^ œquo^ en longévité.

Nous verrons, au § 3 de Y Appendice, d'autres rapports physiques et moraux tirés de l'influence de la taille.

Signes d'aptitude à la longévité.

Il est des hommes dont la constitution présente une aptitude naturelle à la longévité, plus marquée que chez d'autres.

Cette aptitude résulte, dans l'espcit de beaucoup de personnes, de certains signes physiques qui la constatent,

entre autres, deux, que je vais faire connaître, pour détruire ridée qu'on y attache.

Pousse des ongles. — Bon nombre de gens prétendent que Ton peut juger de la vitalité d'un individu à la rapidite avec laquelle croissent ses ongles ou ses cheveux.

Mais c'est là une croyance qui ne repose sur rien de sérieux, et que détruisent même les longues et minutieuses recherches auxquelles s'est récemment livré à ce sujet M. Dufour, professeur de physique à Lausanne. Les observations de M. Dufour ont duré douze ans, et il ne paraît pas qu'il y ait de grandes dififérences entre l'accroissement des ongles, chez les différents individus. Il en existe plutôt, pour chaque sujet, aux différents âges.

Ainsi , chez l'enfant, l'accroissement de l'ongle est moins rapide que chez l'adulte. On pourrait admettre assez vraisemblablement qu'il y a ici un rapport entre les ongles et l'activité organique générale du sujet. On sait bien que l'activité de développement général coïncide avec l'âge adulte, et subsiste jusque un peu au delà de trente ans. Ayant cet âge, comme après, on remarque seulement ceci : que la vitesse d'accroissement de l'ongle des petits doigts est plus faible que celle de l'ongle des autres doigts et des pouces ; que la vitesse d'accroissement de l'ongle du pouce est un peu plus grande que celle de l'ongle des six grands doigts; que la vitesse d'accroissement des ongles est en moyenne la même dans les deux mains, c'està-dire deO"", 991. par jour, soit à peu près de 1 millimètre en dix jours. Voilà tout.

SIGNES d'aptitude. 81

Qu'est-ce que cela fait pour la vitalité plus ou moins grande de tel ou tel individu? Rien.

Il n'en est pas de même des ongles épais et forts. C'est une opinion populaire que ceux qui ont des ongles épais et forts sont appelés à vivre longtemps, et cette opinion est partagée par M. Victor Meunier, qui l'appuie de plusieurs observations scientifiques (84).

Uépiglotte. — Un signe de longévité plus certain paraît être celui que présente l'inspection du larynx, dans le cartilage mobile appelé épiglotte.

Un chirurgien anglais, M. Gib. Duncan, a fait cette singulière remarque : que l'épîglotte, ce cartilage mobile situé dans l'arrière-gorge, occupe la position verticale chez les personnes de soixante-dix ans, et que l'affaissement de ce cartilage peut être considéré comme le signe que l'individu ne parviendra pas à un âge avancé. L'observateur anglais assure avoir examiné cinq mille personnes bien portantes. Toutes les personnes qu'il a examinées et dont l'âge était aussi entre soixante-dix et quatre-vingt-quinze ans avaient Tépiglotte verticale, 11 cite en exemple plusieurs hommes d'État bien connus, lord Palmerston, lord Lyndhurst, lord Campbell et lord Brougham.

Il cite aussi quelques vieilles dames, encore vivantes, dont l'âge est de soixante-douze et quatre-vingt-dix ans, et dont l'épiglotte est verticale. L'exemple le plus remarquable est celui d'un homme de cent deux ans, qui vit encore, chez qui ce cartilage occupe toujours la même position. Il résulte de là qu'on ne peut atteindre la lon-

gévité au delà de soixante-dix ans si on a Tépiglotte pendante.

M. Gib. Duncan résume ses idées dans les conclusions suivantes :

1^ C'est une règle : — que personne ne peut dépasser soixante-dix ans, avec une épiglotte pendante; si quelques personnes y arrivent, c'est un fait exceptionnel ;

2"^ L'affaissement de l'épiglotte amène la fin de la vie, vers l'âge de soixante-dix ans ; c'est là la limite naturelle de la vieillesse ;

3® Au contraire, une épiglotte verticale donne les meilleures chances pour atteindre une extrême limite de longévité.

Mais, comment reconuaitre soi-même qu'on a l'épiglotte verticale ou pendante, pour s'assurer de l'aptitude plus ou moins grande qu'on a à vivre longtemps ? C'est difficile, vu l'extrême mobilité précisément de l'organe. Je l'ai essayé, pour mon compte, sans y réussir. Vogue la galère !