CHAPITRE VIII

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Taux séculaire de la vie.

Théories des anciens.

On a cherché, dès les temps les plus reculés, à déterminer la durée normale et les limites naturelles de la vie de rhomme.

Les hommes de science d'autrefois ont émis là-dessus les idées les plus fantastiques.

Les uns prétendaient que la durée de la vie était réglée par les étoiles, et que, si les cas de longévité sont rares, c'est qu'il naît une foule d'individus aux heures critiques des jours lunaires, et que ceux qu^ naissent, ainsi soumis à l'influence des années climat érlques, ne passent guère la 54* année.

D'autres adoptaient, comme durée normale de la vie humaine, douze périodes septennales, ou 84 ans.

D'autres n'admettaient que dix périodes septennales,, ce qui restreignait la durée de la vie à 70 ans.

D'autres évaluaient la durée naturelle de la vie à

TAUX SÉCULAIRE. iil

quatre mille semaines, ou 76 ans 3 semaines et 3 jours, etc., etc.

Théories des modernes.

En se basant sur des données historiques, et principalement physiologiques, les savants modernes sont arrivés à asseoir, sur un chiffre plus certain, le taux de la vitalité normale de Thomme.

J'entends de Thomme en général, c'est-à-dire considéré dans Fespèce, et doué des qualités organiques qui constituent ce qu'on appelle un homme sain; car ce n'est qu'en étudiant les phénomènes que nous présentent les individus de ce genre, que l'on peut généraliser, et s'élever à la loi qui régit l'espèce.

Voici donc ce que les physiologistes modernes enseignent à ce sujet.

Haller et Eufeland.

Haller, qui a ressemblé un grand nombre d'exemples de longues vies, en compte plus de mille de 100 à 110 ans; soixante de HO à 120; vingt neuf de 120 à 130; quinze de 130 à 140 ; six de 140 à 152 ; un de 169 (4).

De l'ensemble de ces divers chiffres Haller tire la conclusion historique que la vie normale de l'homme est de 100 ans.

■ La même conclusion est adoptée par Hufeland, en sa Macrobiotique (1).

D'après le célèbre physiologiste, les existences centenaires, et plus que centenaires, qui nous paraissent si ex-

ceptionuelles, seraient simplement des spécimens de ce que la nature est capable d'opérer dans les circonstances favorables.

Buffon et Flourens,

La même norme est établie physiologiquement par Buffon. «L'homme qui ne meurt pas d'accident, dit-il, vit ^partout de 90 à 1 00 ans !

Partout^ car '< si Ton fait réflexion, que l'Européen, le Nègre, le Chinois, l'Américain, l'homme policé, l'homme sauvage, le riche, le pauvre, Thabitant de la ville, celui de la campagne,si différents entre eux par tout le reste, se ressemblent à cet égard et n'ont chacun que la même mesure, le même intervalle de temps à parcourir, depuis la naissance jusqu'à la mort; que la différence des races, des climatSjdes nourritures, des commodités, n'en fait aucune dans la durée de la vie ; on reconnaîtra que la durée de la vie ne dépend ni des habitudes, ni des mœurs, ni de la qualité des aliments; et que rien ne peut changer les lois de la mécanique qui règle le nombre de nos années» (15).

- Pareillement, d'après M. Flourens. la vie de l'homme, supposée sans causes troublantes^ doit être partout d'au

moins un siècle (16).

Ainsi, d'après tous ces illustres physiologistes, la durée naturelle, ordinaire, normale, de la vie de l'homme, est de 100 ans. Ce n'est qu'exceptionnellement qu'elle est plus longue, comme ce n'est qu'exceptionnellement qu'elle est plus courte.

Preuves du taux séculaire de la vie.

Ce n'est pas tout, pour nous, de savoir que tous les physiologistes établissent, en principe et en fait, que la durée normale de la vie de Thomme est d*un siècle. Ils nous faut encore en avoir la preuve. Or, cette preuve, la science nous Ta donnée, et de plusieurs sortes. Voici comment :

Temps de l'accroissement.

Dès l'antiquité, on avait soupçonné que la durée de la vie de chaque espèce devait être déterminée, d'une manière exacte, par Texamen de certains phénomènes que Ton avait déjà étudiés, mais sur la plupart desquels il restait encore beaucoup de vague à dissiper.

L'un de ces phénomènes était la coïncidence de la durée de la vie avec la durée de l'accroissement. On en voit un indice dans un passage d'Aristote (49).

Depuis, la croyance que la durée de la vie avait des relations intimes avec la durée de l'accroissement a été suivie par la plupart des physiologistes.

A cet égard, Hufeland croyait que l'on pouvait poser en principe qu'un animal vit huit fois autant de temps qu'il en met à croître, et que l'homme, dans l'état ordinaire, quand l'art ne hâte pas en lui la marche de la nature, a besoin de 25 ans pour arriver au dernier terme de

sa perfection physique, ce qui lui assignerait une durée de 200 ans.

Le chiffre de 200 ans marque, en effet, la vie extraordinaire de Thomme, mais non la vie ordinaire^ comme nous le verrous un peu plus loin.

Pareillement, d'après Buffon, la durée totale de la vie peut mécaniquement se mesurer, en quelque sorte, sur celle du temps de Taccroissement.

« L'homme, dit-il, qui est 14 ans à croître, peut vivre six ou sept fois autant de temps, c'est-à-dire 90 ou lOOans» (15).

Mais, un élément essentiel à la solution du problème de la durée vitale manquait au grand naturaliste, savoir : Le signe certain qui marque la durée de l'accroissement.

Or, ce signe M. Flourens a eu la gloire de le découvrir

et de le fixer.

Croissa7ice des os.

Étant prouvé que la vie est l'effet des forces déposées dans la matière qui se renouvelle sans cesse, — démontrer comment la matière qui s'en va, transmet les forces vitales à la matière qui arrive, — tel est le problème que le savant physiologiste a résolu, par ses expériences sur l'accroissement des os teints en garance, en faisant voir que la matière qui s'en va, ne part qu'alors que les forces qu'elle recèleont été infusées, par le contact, dans la matière qui arrive et doit être expulsée à son tour (7).

Donc, après avoir pris la vie sur le fait, dans Taccroissement du corps en hauteur, ainsi que nous l'avons vu ci-

TAUX SÉCULAIBE. — PREUVES. 121

dessus (p. 97), M. Flourens a cherché le terme fixe de cet accroissement, et ce terme il Ta trouvé.

C'est le moment où les épiphyses se changent en apo-physes; en d'autres termes, plus intelligibles pour ceux de mes lecteurs qui ne sont pas des savants, c'est le moment oti, chez les jeunes mammifères, certaines éminences osseuses, séparées du corps même de Tos, par une couche de cartilages^ se réunissent à Tos et font corps avec lui. De ce moment, Tindividu ne grandit plus :il se développe encore, mais en largeur^ ou grosseur, jusqu'à 40 ans.

Or, cet arrêt de croissance a lieu, chez l'homme, à l'âge de 20 ans. Et, comme l'homme vit normalement cinq ou SIX fois autant de temps qu'il en met à croître, il s'ensuit que la durée normale de sa vie est au minimum de 100 ans.

Ainsi, la base physiologique qui nous manquait, pour mesurer par la durée de la croissance la durée normale de la vie, cette base nous la possédons maintenant ; c'est le nouement des épiphyses^ autrement dit le terme assigné, par la nature, à la croissance osseuse de l'homme et des animaux mammifères.

Croissance animale comparée.

C'est la science et l'expérience qui constatent que chaque animal vit à peu près cinq ou six fois autant de temps qu'il met à croître. Or, comme l'homme, les animaux cessent de croître, au moment oîi leurs os sont réunis

i22 DURÉE NORMALE DE LA VIE HUMAINE.

Le chameau est 8 ans à croître, aussi vit-il cinq fois 8 ans, c est-à-dire 40 ans; le cheval ^^i cinq ans à croître, aussi vit-il cinq fois cinq ans, c'est-à-dire 25 ans ; le bœuf el le lion sont 4 ans à croître, aussi vivent-ils de 16 à 20 ans; le chien est 2 ans à croître, aussi vit-il de 10 à 12 ans; le chat est 18 mois à croître, aussi vit-il de 9 à 10 ans, etc.

De même, V homme est 20 ans à croître; car c'est à 20 ans qu'a lieu, chez lui, la réunion des os à la couche cartilagineuse qui les recouvre, sous le nom à'épiphyses. couche qui maintenant va se solidifier, conune le corps de Tos lui-même, sous le nom d'apophyses.

Aussi l'homme vit-il, ou devrait-il vivre, cinq fois 20 ans, c'est-à-dire 100 ans (16).

Momies dÉgypte.

11 en est de la vie humaine comme de la taille humaine. La durée de Tune, comme la mesure de l'autre, a sou chiffre arrêté dans les lois de la nature. Ce chiffre est immuable, comme ces lois le sont elles-mêmes. Chaque espèce a sa taille distincte, comme sa durée déterminée de gestation, comme sa durée particulière d'accroissement, comme sa durée de vie réglée et marquée.

Nous avons sous les yeux des momies humaines ; or, le squelette de l'homme d'aujourd'hui est le même, absolument le même, que le squelette de l'homme de l'antique Egypte.

Ainsi donc, depuis deux ou trois mille ans, les momies conservées d'Égyple sont là pour prouver qu'aucune espèce

n'a changé, que l'espèce humaiDC en particulier n'a pas changé, et que, dès lors, là vie humaine est renfermée aujourd'hui dans les mêmes limites de durée, comme son principe est contenu dans les mêmes formes organiques, qu'elle avait autrefois.

Il suit de là, qu'aujourd'hui, comme au temps des Pharaons, la vie de l'homme est renfermée dans le même cercle de durée, cercle qui comprend une période normale minimum d'un siècle.

Cycle centenaire.

Normalement donc, 100 ans! Voilà le cercle vital que la Providence s donné à parcourir à chacun de nous pour remplir le cycle naturel complet de notre existence individuelle ici bas.

La vieillesse qui arrive avant l'âge de 100 ans est presque toujours artificielle, c'est-à-dire qu'elle est le résultat de maladies ou d'accidents.

Il est certain que la plupart des hommes périssent de mort accidentelle, de sorte qu'il s'en trouve à peine un, sur dix mille, qui atteigne l'âge de 100 ans.

On pourraitêtre tenté de croire, fait remarquer Hufeland, que la mort causée par le marasme, c'est-à-dire par la vieillesse anticipée, artificielle, est le véritable terme de la vie de l'homme.

Mais, un calcul établi sur de pareilles bases conduirait à d'étranges erreurs, dans des temps comme les nôtres, où Ton a trouvé le secret de s'inoculer la vieillesse, et où nous voyons, chaque jour, des hommes de trente ou qua-

124 DURÉE NORMALE DE Lk VIE HUMAINE.

rante ans, qui présentent tous les caractères de la décrépitude : laideur, sécheresse, faiblesse, blancheur des cheveux , calvitie , ossification des cartilages costaux, et autres phénomènes analogues, qui ne s'observent ordinairement que chez les vieillards de 80 à 90 ans (27).

Mais, c'est là une vieillesse artificielle et relative, qui ne peut point servir de règle pour calculer la durée de la vie de T homme.

La durée de la vie de Thomme doit être calculée ea dehors des « causes troublantes » qui en abrègent le cours, et cette durée, d'après les données ci-dessus, est normalement de 1 00 ans.

Cycle bicentenaire.

Mais, outre cette vie ordinaire, on a remarqué que des individus spécialement privilégiés, dont les organes étaient plus riches dans leurs tissus, et qui avaient plus de dispositions pour s'approprier et conserver la vie, pouvaient, sans peine, fournir une carrière beaucoup plus étendue, et ne présenter les caractères de la vieillesse extrême^ qu'à un âge compris entre cent et deux cents ans, comme nous en avons vu plus d'un exemple, chap. ii.

De là, on a tiré cette conséquence : que la vie extraordinaire de l'homme pouvait être de deux cents ans.

Ce qui est venu confirmer cette manière de voir, c'est que l'on a remarqué que, dans toutes les espèces animales, il y avait aussi une vie extraordinaire, pour les individus spécialement privilégiés dans leur organisation, et que

3ette vie extraordinaire pouvait atteindre le double de la de ordinaire (18).

Même remarque dans les plantes (77).

Ainsi, pour Thomme, le terme de la vie ordinaire ou Qaturelle est de 100 ans, et le terme de la vie extraordinaire de 200 ans.

Ce terme extraordinaire, nous avons vu, au chap. ii, qu'un certain nombre d'êtres privilégiés ratteignent ou en approchent. Mais, notre point de mire doit être le terme

moyen.

Terme moyen.

Même en nous en tenant au terme moyen de 100 ans, le nombre de ceux qui Tatteignent est assurément bien petit, comparativement au nombre de ceux qui n'en fournissent que le quart, la moitié, les deux tiers.

Mais, enfin, il y en a qui vont jusqu'au bout, et même au delà.

Dès lors, de ce qu'on y va quelquefois, il est permis de conclure qu'on pourrait y aller souvent, si des circonstances accidentelles , si des « causes troublantes » ne venaient à s'y opposer ; et surtout si nous faisions tout ce qu'il est indispensable de faire pour ne pas s'arrêter en chemin.

M. le docteur Lucas va plus loin. II considère les longévités extrêmes comme un rappel à l'ordre, comme un retour spontané de la vie à son type spécifique de durée, retour d'autant plus fréquent, d'autant plus général, que les circonstances lui sont plus propices, mais qui s'accomplit, même en dépit des circonstances, si elles ne sont pas favorables.

i26 DURÉE NORMALE DE LA VIE HUMAINE.

Malgré tout, donc, on peut vivre partout cent ans, au moins, avec une bonne constitution, et même avec une mauvaise, témoin Cornaro, Fonlenelle, Tavoeat Bury, et d'autres, que nous signalent chaque jour les nécrologies des Journaux.

Pourtant, il faut le reconnaître, ce sont là des privilèges de la nature, des privilèges placés de loin en loin et à de grandes distances, dans l'espace; ce sont les gros lots dans la loterie universelle de la vie ; mais ils n'en suffisent pas moins, dit Bufifon, pour donner aux vieillards, même les plus âgés, l'espérance d'un âge encore plus rand.

Aussi est-il d'une importance suprême de connaître les diverses formules du secret de longue vie, dont l'emploi raisonné tend à y conduire.

C'est l'objet de la deuxième partie de notre étude.