FORMULES LONGÉ VITALES

A cet égard, ce n'est pas sans raison qu'Hippocrate a avancé : que les excès modérés ne sont pas inutiles, pour exciter les forces de la nature.

Respecter les vieilles hal>itades, même mauvaises.

L'habitude, cette seconde nature, est un tyran avec lequel il faut savoir user de ménagements et de diplomatie. Il est souvent dangereux de se soustraire à son empire, surtout chez les personnes âgées. « Les habitudes anciennes, disait Hippocrate, même lorsqu'elles sont mauvaises, troublent moins que les choses inaccoutumées. »

La loi physiologique par, laquelle le système des forces contracte, sous l'influence d'actes réitérés, un état de fixité qui rend funeste tout changement abrupt dans sa manière d'être modifiée, cette loi est tellement puissante, que l'organisme peut être frappé d'une atteinte mortelle par les modificateurs hygiéniques, bons d'une ma];iière absolue, si leur influence vient à dominer brusquement celle d'agents radicalement mauvais (6).

C'est ainsi qu'on a vu des prisonniers, qui respiraient impunément depuis de longues années l'air infect des cachots, tomber gravement malades, aussitôt que l'air pur de la mise en liberté avait empli leurs poumons*

C'est ainsi qu'Hoffmann a souvent remarqué que les paysans westphaliens, accoutumés à se nourrir d'aliments grossiers, tombaient malades, dès qu'on leur donnait une nourriture plus délicate.

Ceci explique comment l'habitude de se mal nourrir a contribué à la longévité de beaucoup de centenaires. Exemples :

* Antoine Sanisse, laboureur au village dû Puy, diocèse de Limoges, mourut, en 1769, à Tâge de 111 ans, bien qu'il ne se fûl nourri que de blé de sarrasin et de châtaignes.

Nicole Picard, qui mourut à 11 ans, en 1 760, ne s'était nourrie, toute sa vie, que de pain et de lait.

De même, Jeanne Fruitier, qui vivait encore en 1761, à Boulogne-sur-Mer, âgée de plus de 100 ans, ne se nourrissait que de pain bis détrempé dans du thé-

De même, Jeanne Brocand, de la même ville, fertile en centenaires, était parvenue, dans la même année, à Tâge de 104 ans, en vivant de lait, de pain bis et de coquillages.

Le consul vénitien Hongo, mort à Smyrne à 115 ans, laissant 49 enfants de 5 femmes (V. p. 18) n'avait jamais pris pour boisson que de Teau de scorsonère. Cependant, il n eut jamais d'autre maladie qu'un irrésistible penchant pour les femmes (4) .

A côté de ces habitudes, dont l'exercice salutaire ne peut avoir sa raison d'être que dans la constitution particulière de l'individu, se trouvent d'autres habitudes, essentiellement mauvaises en elles-mêmes, qui, par la même raison individuelle, sont sans nocuité pour la longévité.

Telles sont notamment les habitudes d'ivrognerie. Nous connaissons l'épitaphe qui a rendu célèbre le nom de l'Irlandais Brawn (V. p. 23, V. aussi p. 241).

Espagnac, maître chirurgien d'un villagesur la Garonne,

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au diocèse de Comminges, mort, en 1759, àTâgede 112 ans, et doué jusqu'à sa dernière heure d'une vivacité singulière, avait l'habitude de s'enivrer fous les jours.

Ceci expliqué comment l'habitude de se mal porter peut elle-même devenir une cause de longévité.

Quand un tempérament est familiarisé avec les maladies, il les supporte mieux, dit le docteur Noirot, et réagit contre elles avec plus d'habileté. Un organisme robuste et vierge de maladies se tire moins bien d'affaire, parce qu'il est pris au dépourvu à la première attaque, et qu'il se déconcerte à la vue des hôtes inconnus qui viennent l'assaillir.

Respirer un air pur.

La salubrité de l'air est le modificateur qui agit le plus puissamment SUT la constitution physique du sang, et par conséquent sur la nutrition.

L'aération vicieuse, imparfaite, est la mère des maladies chroniques, de la perversion des humeurs qui déciment les classes populaires, dans les grandes villes (v. ci-dessus, p. 67),

Le vieillard a surtout besoin de bon air. « Le plus seur, dit Goëvrot, médecin de François l*"", est faire sa demourance ez lieux haultz, tenir, au matin après soleil levé, si le temps est clair, ouvertes les fenêtres de la partie de orient. Et au vespre (soir) celles de- la partie de galerne

(nord-ouest) qui est le plusnect des autres ventz. Et, en deffaut de telles fenestres, soient ouvertes celles devers occident et closes celles de midy (66). »

Alimentation appropriée.

Faire un usage à peu près constant d'aliments simples et appropriés à la constitution du corps, telle est la règle hygiénique alimentaire à suivre.

Il y a des gens qui, se sentant vieillir, ne veulent pas, pour cela, diminuer leur nourriture, bien que leur estomac fonctionne chaquejour avec plus de difficulté ; ils se bornent à diminuer le nombre de leurs repas ; mangeant en une seule fois ce qu'ils avaient l'habitude de manger en trois. C'est courir après la mort.

D'autres vieilles gens, pour excuser la multiplicité et la durée de leurs repas, prétextent de la nécessité de s'alimenter beaucoup, dans le but d'entretenir la chaleur vitale, qui diminue à mesure que Tâge augmente ; ils s'imaginent aussi qu'il faut exciter Tappétit par des ragoûts. Je leur répète que la nature a formé le vieillard de telle sorte qu'il peut vivre avec une petite quantité d'aliments ; qu'il n'en saurait digérer beaucoup ; et qu'il doit craindre d'autant moins de mourir par la diète, que les médecins la recommandent le plus souvent pour échapper à la mort.

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Fuir les médicaments et les médecins.

Qu'entend Hoffmann par ce précepte ? Il entend simplement énoncer, sous une forme saisissante, cette vérité, trop méconnue de nos jours : qu'il faut, dans le plus grand nombre des cas, savoir composer avec ses infirmités, avec ses maladies. Donc, il ne faut pas plus se trop médicamenter que se soigner trop. Medicè vivere est pessimè vivere. Que de gens croient boire la santé, en avalant des drogues, qui ne l}oivent, en réalité, que le poison qui Taltère, la mine, la détruit !

C'est pourquoi de célèbres médecins avouent que, souvent, le meilleur remède à prescrire est de n'en prescrire aucun.

A quelques jeunes praticiens qui se plaignaient, un jour, devant Magendie, de l'insuffisance des ressources de la thérapeutique : « Vous n'avez donc jamais essayé de ne rien faire ? » répondit l'illustre professeur.

Il y a, d'ailleurs, des maladies qu'il est dangereux de guérir. Quoique toute maladie soit un mal, considérée en elle-même, il en est qu'on doit considérer comme un bien relatif, entant qu'elles guérissent ou préviennent d'autres maladies plus dangereuses (V. p. 226).

En règle générale, on doit respecter toute indisposition, toute infirmité, toute jetée humorale, comme disaient les anciens, qui, par l'habitude, est devenue une fonction nouvelle, au sein de l'économie ; on ne peut mieux les compa-

rer qu'à des paratonnerres, qui, dans Fordre physique, tiennent une explosion redoutable en échec (6).

C'est dans ce sens que Fontenelle écrivait au professeur Vernet, de Genève: « Je suis beaucoup mieux qu'il ne m'appartiendrait, vu mon grand âge; il me fait grâce de plusieurs infirmités dont il pouvait me charger ; je n'en ai que d'assez légères dont je lui suis très-obligé. »

Calme de l'esprit. — Contentement du cœur.

Cette condition dernière, à laquelle souvent on fait le moins d'attention, est cependant une de celles qui influent le plus puissamment sur les longues vies. C'est pourquoi j'y insiste de nouveau ici, outre ce que j'en ai dit plus haut, en développant les préceptes de l'École de Salerne.

Une heureuse disposition morale, dit Hufeland, de la gaieté, des passions calmes, des idées élevées, jouissances qui appartiennent exclusivement à l'homme, sont aussi des moyens de prolonger sa vie. Rien de plus favorable à la longévité que d'avoir toujours la conscience tranquille, le cœur gai, Tesprit satisfait. Cette disposition morale entretient la force vitale dans une activité convenable, et la met en équilibre dans toutes les parties de l'organisme ; elle facilite la digestion et la circulation et entretient mieux que toute autre chose la perspiration cutanée. Heureux donc, même au physique, ceux que le ciel a gratifiés d'une âme toujours satisfaite, ou qui sont parvenus

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à se procurer cet avantage par la culture de leur esprit et par l'éducation de leurs facultés morales ! Ils ont au dedans d'eux-mêmes le plus précieux de tous les baumes de laYie(l).

Prévoir les maux de loin, c'est les ^souffrir deux fois. Gardons-nous donc de cette double torture. Milton met dans la bouche d'Adam, après une vision de ce qui devait arriver à sa postérité: « Que nul homme désormais ne cherche à connaître ce que l'atenir réserve à lui et à ses enfants ; il acquerra la certitude d'un mal que sa prévoyance ne pourra éviter, et le mal futur ainsi appréhendé ne sera pas moins douloureux à supporter qu'en réalité (62).»

. Les anciens pensaient de même, et lessages avaient garde de trop sonder l'avenir, « Fais, ô roi de l'Olympe, disait Lucain, qu'au malheur des hommes ne soit pas ajoutée la prévoyance qui leur découvre, dans de cruels présages, les

calamités futures ! Fais que nos maux arrivent soudain, que l'avenir nous reste inconnu, que nous puissions du moins espérer en tremblant (64). »

« Du lendemain garde-toi de prendre trop de souci, et jouis à la hâte du jour qiiele destin te prête, disait Horace. Pour moi, ajoutait-il, sans rien ambitionner de la richesse, mes voeux se bornent à jouir en paix du peu que je possède, à conserver mon âme et ma santé tout entière, à ne pgfe traîner une vieillesse morose, et à jouer encore, avec la lyre, jusqu à la mort. »

Voilà la véritable philosophie longévitale.