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Plan du présent Ouvrage.

Telles sont les nombreuses sciences dont l’observation seule a décidé la naïssance et peut hâter les progres. Gelles qui sont encore dans l’enfance ou à l’état vague, doivent leur insuffisance et leurs imperfections au peu de goût qu'ont eu ou qu’ont encore pour l'observation ceux qui les cultivent : la psychologie, par exemple, et la géologie ont été longtemps et sont encore quelquefois des théâtres où l’imagination et lPesprit de système se donnent carrière et rompent des lances. Celles qui depuis longtemps marchent rapidement n'ont fait de pas en avant que par l’observation , ont rétrogradé ou fait fausse route dès qu'on a négligé d'observer, et ont loujours vu leur développement se proportionner au nombre, aux soins et à l’habileté des observateurs. Ainsi le mépris absurde des Grecs pour les branches secondaires de la zoologie, les empêcha longtemps d’y rien comprendre : vint Aristote qui, tout-à-coup, éleva celte branche d’études au rang de science , grâce à ses nombreuses et admirables observations ; son école laissa se ralentir le mouvement qu'il avait imprimé , et au bout de quelques pas encore la science retomba. De même en médecine, riche d’ob-

servations anciennes bien faites qu'il avait à sa disposilion au temple de GCos, et parfait observateur lui-même , Hippocrate constitua la médecine comme science; son exempie ne fut pas sans influence, mais on ne le suivit pas réellement, et autant il est réel que la science médicale ft quelque progrès, autant il est évident qu’elle eût dû en faire, après l’apparition de ce grand homme, dix fois davantage : c’est que l'imagination grecque s’impatientait de la lenteur des observations. L’astronomie fut plus heureuse jusqu'à un certain point : les Méton , les Callipe, les Hipparque , les Aristarque de Samos avaient suivi les cours des astres, élabli des cycles, dressé des catalogues, calculé des distances, sinon toujours avec la plus grande justesse, du moins avec un talent remarquable , surlout si l’on pense à l’exiguité des moyens de correspondance , à l’absence d'instruments, à la faiblesse ou à l’incommodité de leurs moyens de calcul; mais cette absence même d'instruments , et les malheureux préjugés astrologiques et la pré écipitation beaucoup trop grande avec laquelle Ptolémée (d'accord au reste avec beaucoup de ses prédécesseurs } formula le faux système astronomique qui fait tourner planètes, soleil et contellations autour de la terre, substituèrent l'hypothèse etle mensonge à l’ DEEE ation et frappèrent pour six ou cinq siècles au moins l'astronomie de stagnation. Les Arabes la relevèrent (IX° siècle) .

parce qu'ils furent souvent observateurs ; puis on abandonna de rechef l'observation (après les tables Alfonsines, XIE siècle), et il y eut encore un temps d'arrêt. Mais quand, la science géométrique et l’algèbre s’étant perfectionnées, on observa les courbes des corps planétaires, avec leurs vitesses et les espaces décrits par eux; quand Bacon, en recommandant sa méthode d’observation comme le moyen d'’avancer dans les sciences, eut proclamé ce que tout le monde après tant de déceptions sentait confusément; quand Galilée eut découvert la lunette qui permet d’apercevoir immensément au-delà de la portée de la vue, et donné le signal aux constructeurs d'instruments; alors la science prend le pas de course etnecommet plus d'erreurs, ou du moins elle sait en quoi elles consistent, et elle va les atténuant sans cesse.

Maintenant , ayant pour but de faire connaître, de meltre à même de ‘pratiquer l'art d'observer, qu'est-ce que nous avons à faire ?

On sentira d’abord qu'il faut nous garder d'entrer au fond des sciences elles-mêmes.

Nous ne faisons ici ni cours de physique, ni cours d'astronomie ou de géologie, nous faisons un Cours d’art d’observer. Ce que nous dirons de ces sciences ne doit venir que comme exemple, à l’occasion et à l’appui des préceptes. Ces exemples , nous les emprunterons naturellement, tantôt à l’une, tantôt à l’autre des sciences : la monotonie serait un

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écueil ; il faut d’ailleurs que l'observateur s’étudie à varier la sphère où il observe:

chaque fois qu’il change de terrain il a en quelque sorte à modifier son action dans quelques détails; il acquiert ainsi la souplesse, l'esprit d’expédient et de ressource, un des éléments les plus précieux de l’esprit d’observation. Cependant, bien que désireux de varier autant que possible le champ de l’observation , nous ne demanderons point d’exemples à la psychologie, à la statistique et à toules les sciences d’observation qui constituent la première catégorie : nous les choisirons tous dans celles de la seconde, ou sciences d'observation proprement dites. Nous aimerons mieux consacrer aux premières un chapitre final et complémentaire à part, afin de ne rien omettre.

D’après cela, et considérant que l’observation a des procédés généraux qu’en constquence elle applique dans presque toutes les sciences, et qu’elle en a aussi de presque spéciaux pour quelques-unes d’elles, puisque au moins ils y reviennent plus fréquemment, voici quel ordre nous suivrons dans les pages qu’on va lire. |

4° Nous parlerons en quatre ou cinq articles des qualités intrinsèques de l'observateur, des secours du dehors qui en facilitent l’action, c’est-à-dire des collections et des instruments, enfin de divers artifices auxquels il doit avoir recours.

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2° Viendra ensuite la théorie des procédés qu’il emploie : les observations de faits donnés par la nature, les observations de faits créés par lui ou expériences, les moyens particuliers à employer pour les unes comme pour les autres (dissection, pulvérisation, action du feu , etc.); puis les opérations d'esprit qui lient ensemble les observations ou résultats d'observation , la généralisation , la méthode, induction et la déduction , l'hypothèse.

3° À l'exposé général de ces procédés , succédera un chapitre sur la spécialité usuelle de chacun d’eux.

L° Enfin le chapitre complémentaire sur l'observation dans les sciences de la première catégorie , terminera ce que nous croyons avoir à dire pour envisager sous toutes les faces et dans toutes les applications possibles l’art d'observer.