ARTICLE V

DES QUALITÉS OU CONDITIONS, SOIT INTELLEC- TUELLES , SOIT MORALES, DE L'OBSERVATEUR.

& Ier.

Connaissances préliminaires que doit avoir l'Observateur.

Bien qu’en général nous ayons pour but de mettre à même d’observer ceux qui ne sont pas et ne veulent pas être des savants, bien que nous ne veuillons en aucune façon décourager ceux dont l’éducation ou a été négligée ou n’a produit que de faibles résultats, en général nous devons remarquer que, toutes choses égales d’ailleurs , un observateur pourvu de certaines connaissances préliminaires réussira plus probablement que celui qui n’en a pas.

Ces connaissances préliminaires ( c’est-àdire antérieures aux efforts spéciaux qu’on va faire pour observer) sont les unes generales , les autres spéciales.

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Celles-ci surtout ont une première utilité évidente : faute de les avoir , il peut se faire qu’on s’évertue à chercher ce qui a été découvert, à décrire ce qui se trouve décrit dans plus d’un livre; quiconque les possède , au contraire, commencera les investigations au point où tous les autres les auront cessées, ou bien les portera sur des objets ‘qui n’ont pas encore été soumis à l’examen. De plus, elles provoquent l'attention, et il en sort comme des problèmes qu'on n'aurait point soupçonnés.

Enfin il n’est pas rare qu’elles mettent sur la voie, qu’elles empêchent la fausse direction des idées , et qu’elles recèlent dans l'énoncé d’un problème bien posé la solution à laquelle on aspire. Si Franklin n'avait connu la bouteille de Leyde et les batteries électriques , il ne se füt pas posé ce problème : « La foudre n'est-elle pas tout simplement un effet électrique ? » Or, il fallait et ce problème et sa solution pour qu’on arrivât au paratonnerre.

Si après que Képler, par d’exactes observations des planètes, eut formulé mathématiquement les grandes lois de leurs mouvements, - Newton eût ignoré les lois de Képler, il n’eût pas découvert l'attraction.

Quant aux connaissances générales, outre qu’elles produisent indirectement les mêmes effets sur l'esprit que les connaissances spéciales , elles abrégent singulièrement le temps, elles donnent de l’aplomb, de la précision;

elles dispensent des tâtonnements , elles aident

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à bien saisir d’avance le point capital, le centre, le nœud , la clef, le but de tout ce qu’on fait, à établir des jalons et des points de repère, à diriger convenablement les opérations de détails. |

Il en est des connaissances générales comme . des qualités physiques dont il a été question à l’article précédent : elles ne sont pas indispensables toutes à la fois, mais il faut ou en posséder toujours quelques-unes ou les acquérir chemin faisant, ce qui retarde ; et. quiles a toutes ou presque toutes, est plus assuré ou plus voisin d’un succés.

Ces connaissances préliminaires générales que nous recommandons , et qui peuvent être poussées plus où moins loin, sont, outre la lecture et l’écriture dont évidemment on ne saurait se passer :

4° Le calcul avec un peu de géométrie , et

surtout la parfaite habitude du système métrique ( car mesurer et peser reviennent sans cesse dans l’observation; et si l’on ne fait ces opérations sans peine et sans crainte de se tromper, ou l’on perd un temps immense, ou le fruit des observations se réduit pour l’ordinaire à bien peu de chose (1));

(4) S'il s'agissait d'observations ardues et savantes, ce n’est plus des premiers éléments de mathématiques que lobservateur aurait besoin; la plus haute analyse

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2° Des élémenis.de dessin ou au moins de dessin linéaire, soit pour représenter les objets, soit pour les rapporter à leurs places respectives (4);

3° Des notions de physique et de chimie (2);

n'est pas de trop dans ce cas. En mécanique , en acoustique , en optique, dans la théorie de la chaleur et des vapeurs, on ne va pas loin sans mathématiques transcendantes : sans elles, Laplace n’eût pas douué la théorie des perturbations séculaires , et prouvé qu’elles rentrent dans la loi générale d'attraction et la confirment.

(4) Tout le monde sait qu'un des moyens les plus expéditifs etles plus puissants de faire compreudre la géométrie et de faire connaitre les objets physiques, c’est la multiplicité des figures bien exécutées. Quelle description de machine ou d’individu organisé donne l’idée mieux que la figure, si elle est fidèle , suffisamment grande et répétée sous deux ou trois faces ? aussi avons-nous semé des figures à profusion dansla PBigLio- THÈQUE DES SCIENCES ET DES ARTS.

Ce qui donne tant de facilité pour se familiariser avec la science créée par autrui, n’en donne pas moins à qui veut créer à son tour partie de la science : savoir tracer des figures et dessiner.

(2) Car, lors même qu’on n’observerait ni agent ni effet physique ou chimique, à peine est-il un cas observable où ilne se produise des phénomènes de l’un ou de l’autre genre, qui modifient sensiblement l’objet observé et peuvent induire à mal juger, si l’on n’est au fait de ce qu’ils produisent et si l’on ne sait en apprécier la quantité. Un arpenteur mesure une base ou son côté: le froid a resserré la chaine ; s’il ne tient compte de la moins-value de sa mesure, lorsqu'il aura calculé son

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&° Des notions de cosmographie , de météorologie et de géographie physique ;

5° Des notions sur les trois grands embranchements de l’histoire naturelle , sur leurs relations et leurs divisions premiières, sur quelques genres, ou espèces de chaque règne; plus, un peu de géologie et d'histoire des fossiles ;

6° Des notions sur les diverses branches du travail humain et sur les ramifications premières , ainsi que sur les procédés auxquels ont recours les travailleurs (4);

7° Des notions sur les moyens extérieurs qui facilitent ou perfectionnent les observations (les collections et instruments) ;

8° Enfin des notions sur les procédés divers

trianole, linexactitude de la base ou de son cùté, multipliée comme il aura dù le faire, pourra produire une erreur grave.

(1) Comme exemple des moyens que peut fournir la connaissance des arts pour pénétrer la nature, Sennebier rappelle un fait piquant : « Réaumur savait que les cuirs dorés n'offrent que l'apparence de l'or, et que celte dorure est l'effet d’une plaque d'étain hrunie et polie, sur laquelle on appliquait un vernis brun. Il imagina que la dorure des chrysalides pourrait être produite par un procédé semblable , et il le démontra en dorant une pièce d’argent par la seule application de la peau d’une chrysalide. Il conclut alors que la peau de la chrysalide remplaçait le vernis, et 11 vit qu’elle recouvrait une malière argentée semblable à celle qu’on trouve sous les écailles de certains poissons, »

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dont use l'observateur, soit qne ces procédés appartiennent spécialement à l'observation, soit que l’homme s'en serve aussi hors de cette sphère, soit qu’ils aident à l'observation proprement dite, soit qu’ils constituent en grande partie l’activité d’autres facultés qui se mêlent à l’observation et tour à tour suivent, ou précédent, ou compliquent les opérations.

De cette série de connaissances générales, les six premières masses de notions ont été données avec assez de détail dans les précédentes livraisons de notre Bibliothèque :

le volume que nous offrons aujourd’hui est destiné à présenter un aperçu des dernières.

Qualités ou conditions morales que doit avoir : Observateur.

La première qualité morale d’un observateur, c’est, sinon le scepticisme (c'est-à-dire un doute qui s’étende à tout et qui reste, même après un mûr examen), du moins la défiance des autres et de soi-même. D'admirables observateurs (les Rhedi, les Swammerdamm , les Spallanzani , les Réaumur) ont publié des observations fautives : combien ne devonsnous pas nous défier de nos opérations ! Nous aurons donc d’abord à nous tenir en garde contre ces organes des sens, sujets à tant

d'erreurs (énumérées article IV), et à cet effet nous assurer d’abord du bon état de ces organes mêmes. Pour acquérir cette assurance, il faut les voir donner en temps divers les mêmes idées des mêmes objets; il faut voir le témoignage de l’un d’eux s’accorder avec celui d’un autre ou des autres, ou du moins ne pas le controverser ; il faut enfin , les comparant avec celui que donnent les mêmes sens à nos semblables, ne trouver nulle différence importante entre les résultats produits de part et d'autre. La persévérance des impressions , et plus encore leur identité chez grand nombre de sujets, sont d’irréfragables motifs pour croire. Ensuite , il faut craindre de croire voir trop vite dans les objets ou dans les phénomènes ce qu'ils ne contiennent véritablement pas.

Rien n’est si fréquent que ce genre d’erreurs. Un naturaliste, ayant trouvé dans les monts Euganéens quelques scories, s’imagina que c’étaient des produits de volcan (or ,iln’y a dans ces parages pas la moindre trace volcanique ). Mais Spallanzani vint, et parcourant attentivement les lieux, remarqua les restes d’une vieille forge où ces scories avaient été faites. Marsigli avait décidé que les coraux étaient des plantes marines , et pendant longtemps on ne vit plus dans la mer que des plantes marines : viennent Donati , Ellis ; Peyssonnel, qui montrent que les coraux sont l'ouvrage et la demeure de divers polypes; soudain tout ce qui était plante devient animal,

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et l’on voit des animaux dans les conferves, dans la matière verte de Priestley et dans diverses thalassiophytes ou plantes marines.

Qui a trompé ici? Ce n’est point l’observation même , c’est notre imagination trop prompite à prendre pour l'observation ce qui n’est point elle, où à supposer donné par elle plus que réellement elle n’a donné,

Une autre règle analogue , c’est de ne point non plus partir des préjugés généralement admis et d’étendre sur eux l'esprit de défiance et d'incrédulité, que doivent nous inspirer parfois nos propres idées, nos propres désirs. Que de temps eût ainsi été gagné pour l’observation si lon n'eût pas si longtemps été fidèle à ces vieilles phrases creuses, que /a nature a horreur du vide (prétendue explication de l’ascension de l'eau dans les corps de pompe ), et que la putréfaction engendre les pers( métaphore commode à prendre à la lettre et qui dispense d’observalions microscopiques et multipliées ceux dont la paresse les redoute)! Enfin, quelque charmé qu’on puisse être et de quelques observations personnelles et des petites découvertes qu’on a faites , il sera bien de présumer qu’il reste toujours encore plus à trouver qu’on n’a trouvé, et que les procédés qu’on emploie peuvent encore être perfectionnés. Réaumur, dans ses Memoires sur les insectes, avoue que lorsqu'il donna pour la première fois l’histoire des guêpes, trop occupé et trop satisfait de plusieurs faits singuliers

ES D qu’il avait reconnus en étudiant ces lépidopteres , il ne porta point son attention sur leur double aiguillon , bien Îque les observations de quelques savants lui eussent frayé la voie : plus tard, du reste , il répara cette faute en détaillant les procédés à l’aide desquels il constata la réalité de cet organe. C’est aussi par des erreurs de ce genre que ‘si souvent des observateurs superficiels en ichthyologie , ‘en ornithologie, on pourrait dire dans toutes les branches de l’histoire naturelle , ont pris pour de nouvelles espèces tantôt de simples variétés ou sous-variétés, tantôt même des individus de variétés connues, mais dont les couleurs pour l'instant différaient des couleurs antérieurement observées; ct l’on prenait pour caractère spécifique une modification secondaire provenant du sexe , ou de l’âge, quelquefois d’un accident. Cuvier a sreuit beaucoup de ces fausses espèces , qui grossissaient la nomenclature en pure perte. Si, quand Stahl, après de très belles observations , eut proclamé le phlogistique cause dela combustion, par son dégagement hors de la matière combustible , il eût pesé le combustible avant et ses résidus après la combustion, et eût ainsi trouvé que ce phénomène causait, non pas diminution , mais augmentation de poids, il eût conclu que le principe de la combustion, loin de se dégager, se combinaït au contraire avec le corps brûlable ; il eût conclu plus vrai, et son phlogistique, tout différemment compris, aurait été bien près d’être l’oxigène,

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Enfin , un observateur digne de ce nom ne doit ni se livrer à un esprit d'hypothèses et de systèmes généraux pour expliquer les phénomènes particuliers , ni se prévenir pour les hypothèses en vogue ou des hommes illustres, ni craindre de heurter les préjugés des autres et de déplaire ou de manquer de modestie en en ruinantla base par ses observations, ni se laisser troubler la vue par la jalousie, par la haine, par l'amitié.

Après la défiance de soi-même, la qualité morale la plus nécessaire à l'observateur , c’est l'amour du vrai, d’où l’'impartialité, la probité en quelque sorte dans les opérations. Trop souvent préoccupé du désir de faire triompher une idée, de prétendus observateurs glissent sur les faits qui les contrarient , exagèrent ou traveslissent ceux qui sont en leur faveur. C'est ainsi que quelque temps on a vu les géologues partagés ridiculement en deux camps, les Plutoniens et les Neptuniens, ceux-ci apercevant partout des déluges, ceux-là expliquant tout par le feu central. D’autres, par piété, ont voulu trouver dans l'histoire du globe les preuves de la création telle que laraconte Moïse, et identifier les six jours à six époques. Long-temps après Copernic et Galilée , des hommes qui eussent pu rendre des services à la science nes’occupèrent que de ramasser des obser vations contre le mouvement de la terre et des planètes autour du soleil, Jamais on ne fait faire ainsi beaucoup de progrès à la science , et souvent on la fait rétrograder , on la fausse, on l’encombre de prétendues notions qu'il faut ensuite effacer, et qui , rayées des livres, ne sont pas immédiatement