CHAPITRE IV

LÀ DIPLOMÀTIK SKGRÈTS À l'àRMÉB

Smbams du narrateur. — La diplomatie secrète n'a plus ni but précis ni motif sérieux.— Elle continué cependant. •— Le comte de Broglie est mal reçu à son retour à Versailles par le cardinal de Bemis et madame de Pompadour. — Le roi ne le défend pas. — Le comte se montre prêt à accepter sa démission, mais ne l'offre pas. — Le roi le retire de Pologne, mais le charge de continuer à diriger la correspondance secrète avec M. Durand. — Le comte ne se dissimule pas l'impossibilité de la tâche qui lui est imposée. — Son motif pour y persévérer. — Son frère le duc de Broglie aspire au commandement de l'armée. — L'inimitié du maréchal de Belltde, ministre de la guerre, contre toute la famille de Broglie l'empêche d*y parvenir.— Le comte espère que la correspondance secrète lui permettra de vaincre cet obstacle. — Il demande à rejoindre son frère à l'armée. ~ Madame de Pompadour s'y oppose. — Défaite du comte de dermontet passage du Rhin par l'armée allemande.— Le comte demande à prendre du service dans un poste quelconque. — Le maréchal de Contades succède au comte de Clermont. —Dépit du duc de Broglie. — Le comte le calme et Tempéche de donner sa démission. — Il lai est attaché en qualité de maréchal général des logis. — Le comte de Stainville remplace Bernis et est fait duc de Choiseul. — Relations de ce ministre avec le comte de Broglie. ~ Ressemblance de leur origine et différence de leur caractère. — Choiseul abandonne la Pologne et ordonne & Durand de ne se mêler de rien. — U soupçonne les relations deTercier, du comte de Broglie et du roi.— U enlève à Tercier

le poste de premier commis. — BatBillc de Bergen gagnée par le duc de Broglie sur le prince de Brunswick. — Récit de celte bataille tiré des mémoires de Goethe. — Grand effet produit en France par cette victoire. — Défaite du maréchal de Contades à Mindca. — L'opinion générale demande que le duc de Broglie soit mis à la tête de l'armée. — On veut lui adjoindre le prince de Condé.— Il est informé des intrigues de la cour par les récits de son oncle, l'abbé de Broglie.

— U écrit à l'abbé ses motifs pour refuser le commandement, s'il do l'exerce pas seul.— Sa lettre est envoyée au roi par le comte à son insu. — Le duc do Broglie est fait commandant général, maréchal et prince du saint-empire. — Mariage du comte de Broglie, — Le marquis de Paulmy est nommé ambassadeur en Pologne. — Le comte de Broglie blâme ce choix.— Le marquis do Paulmy n'est pas initié au secret qui est confié à M. Hennin résidant à Varsovie. — Instructions du duc de Choisoul qui interdisent au nouvel ambassadeur toute action en faveur de la Pologne. — Instructions étranges données au baron de Breteull, ambassadeur de Russie. — M. de Breteuil reçoit communication do secret. ~ Le maréchal de Broglie fait ses préparatifs de campagne.

— Ses exigences et difllcuUés que lui suscite le maréchal de Bellisle. — L*abbé de Broglie s'emploie à les aplanir. — Correspondance de l'abbé et du maréchal. — Composition de l'état-major du maréchal.— Victoire de Corback. — Les échecs des Autrichiens et des Russes en Allemagne empochent le maréchal de tirer parti de son succès. — Combat do Clostercamp. — Siège de Cassel et loltres du comte de Broglie. » Le maréchal vient le délivrer. — Mécontentement et indiscipline dans l'armée du maréchal. — Renvoi de M. de Saint-Germain. — Dénonciation du marquis deCastries. — Le duc de Choiseul succède à Belli&le au ministère de la guerre.— L'armée du Rhin est partagée et un des corps d'année confié au maréchal de Soubise. — Vice de cette disposition.— Les deux corps d'armée se rejoignent à Filingshausen. — Bataille perdue.— Les deux maréchaux s'accusent réciproquement.— Choiseul prend parti pour Soubise. — Fin malheureuse de la campagne d^i 761.

— On accuse le maréchal de Broglie de ce mauvais succès. — Lettres du comte de Broglie au duc de Choiseul et au Roi pour justifier son frère. — Le maréchal demande à venir à Versailles pour se juBtiOer luimême. — Son retour. — U remet un mémoire au Roi. — ChoUcul combat ce mémoire dans le conseil. — Le maréchal et le comte de Broglie sont exilés à Broglie. — Popularité du maréchal. — Incident de la représentation de Tancrède au Théâtre-Français.

J'éprouve en vérité, en reprenant la plume, un assez grand embarras. Je crains, dans le récit encore passa-

blemont long qui me reste à faire, de no pouvoir plus faire comprendre à mon lecteur et je désespère, surtout, de lui faire prendre au sérieux la suite de l'intrigue étrange que j'ai entrepris de lui développer. Jusqu'au" point où je l'ai amené, la diplomatie secrète, malgré bien des détours et des défaillances, conserve pourtant un plan et un but appréciables. Celui qui la dirige désire quelque chose et tend quelque part. L'agent principal chargé d'en fake mouvoir les fils est investi d'un caractère qui lui donne le droit d'agir et prête quelque autorité à sa parole. Avec le départ du comte de Broglie, de Varsovie, cette ombre même de rapport avec la réalité disparait. La suite de l'afifaire secrète demeure confiée à d'humbles subalternes qui ne savent que faire de tant d'honneur, et seraient d'autant plus en peine d'en tirer parti, qu'on ne daigne pas leur dire quel résultat on en espère. Et quant au dépositaire en titre de la confidence royale, éloigné désormais, comme il va l'être, du théâtre de toute action politique, tout son rôle va se borner ti quelques conseils impuissants, qui arrivent toujours trop tard et qui signalent les fautes, ou prévoient les malheurs sans la moindre chance de les prévenir. Réduite à ces proportions, la diplomatie secrète ne parait le plus souvent qu'une fantaisie royale moitié enfantine et moitié sénile, et l'on ne sait ce qui doit le plus surprendre, ou de l'aberration d'esprit du

souverain qui s'y livre, ou de la complaisance des serviteurs qui consentent à s'en faire les instruments. C'est cette singularité presque égale de part et d'autre que j'ai pris à tâche, sinon de justifier, au moins d'expliquer tant bien que mal, et la suite toute simple du récit m'y aidera peut-être mieux qu'aucune conjecture de ma façon. Chemin faisant, d'ailleurs, plus d'une aventure piquante viendra, je l'espère, faire oublier, par d'amusants détails, la triste vanité du fond.

Si le comte de Broglie,. revenant de Varsovie en congé, ou plutôt en déroute, avait conservé quelque espérance de remettre à flot, par sa présence à la cour, soit son crédit personnel, soit ses vues politiques, l'atmosphère seule de Versailles dut dissiper en peu de jours ce reste d'illusion. Il dut s'apercevoir que par dix mois d'efforts il n'avait réussi qu'à exaspérer ses ennemis, en mécontentant tous ses protecteurs. La froideur, qu'il avait laissée à son départ dans les entours ministériels, se trouvait changée, à son retour, en haine et presque en réprobation générales. A aucun prix, ni ministre, ni favorite ne voulaient se laisser parler de la Pologne ou de son défenseur. Bemis, surchargé d'ennuis et noyé dans les affaires militaires auxquelles il n'entendait rien, étourdi, désorienté, désespérant de la France comme de lui-même, et ne rêvant plus que désastres et catastrophes, ne put même prendre sur lui de rece-

voir poliment Tagent indocile qui s'obstinait à lui créer, sur un point éloigné du monde, un souci de plus. Il lui ferma d'abord la bouche sans l'entendre, puis lui interdit l'entrée même de ses bureaux, et lui défendit de prendre connaissance des dépêches émanées du poste qu'il venait de quitter. Un accueil tout aussi peu engageant, bien que moins dur, était réservé au pauvre comte chez la dauphine, qui, oubliant les services passés, se plaignait, avec une sensibilité blessée, des que^ relies faites à son père et du jugement dédaigneux porté sur lui dans les correspondances. Enfin, quant à madame de Pompadour, il suffisait qu'à deux reprises le comte fût parti de Versailles sans prendre ses instructions, et revint cette fois encore sans lui rendre compte de sa conduite, pour que le nom d'une famille (dont l'austérité d'ailleurs lui avait toujours répugné), fût désormais inscrit sur ses tablettes en traits d'une sévérité impitoyable.

Restait pourtant toujours le roi , auteur, instigateur et complice de tous les crimes qu'on reprochait au comte de Broglie, le roi qui n'avait qu'un mot à dire pour faire taire tout le monde, et un mot que la plus simple loyauté, à défaut du sentiment de sa dignité propre, l'obligeait à prononcer. Mais justement parce qu'il pouvait et devait même tout faire pour protéger son confident, et qu'il ne se pressait pas pourtant d'accom-

[hir co .itvùir, IViubarras était grand de recourir à lui sans roffoHSor. G)iiiinent se plaindre d'être délaissé par un uiaitre tout>puissant sans que la plainte, si humble lût-elle, renleriiiâl le plus sanglant des reproches? Coinnieut l'invoquer, le supplier même d'assez bas, |M)iir n'avoir pas Tair de faire toucher au doigt tout ce qu'il y avait de faiblesse dans son silence et de mauvaise foi dans sa faiblesse ? Le comte était arrêté dans st»s plus justes réclamations par l'excès même de son l)on droit, et c'était déjà i>asser les bornes du respect ((ue d'avoir si fort raison contre un monarque.

Aussi, se défendant de toute apparence d'humeur, se borna-t-il à informer le roi par une lettre privée que sa démission lui était demandée par le ministre ; mais qif il refuserait de s'y prêter à moins qu'il ne reçût du roi luimême le commandement formel de l'offrir : « J'ai pris ce parti, ajoutaitril, pour me donner le temps d'attendre les ordres de Votre Majesté, non certainement dans le dessein de résister à sa volonté ou même à celle de ses ministres. Je ne sais qu'obéir et je n'aurais jamais été dans le cas de donner le moindre lieu à la réputation d'entêtement et de dureté de caractère qu'on cherche à me donner, si je n'eusse pas eu à suivre des instructions secrètes, opposées souvent aux ordres directs avec lesquels il était difficile de les concilier. Il serait bien plus avantageux pour moi d'accepter

le traitement que M. Tabbé de Beniis me fait envisager ; mais je persisterai à ne pas donner lieu à mon rappel, jusqu'à ce que Votre Majesté m'ait fait connaître qu'elle y consent. Je la supplie seulement de m'apprendre quelle est véritablement sa volonté *. »

Louis XV fit attendre sa réponse plus d'un mois, et il serait assurément fort curieux de savoir quels furent, pendant cette délibération pleine d'angoisse pour le sujet, les secrets sentiments du souverain. Sentait-il luimême son humiliation, et rougissait-il de la laisser éclater aux yeux d'un serviteur chez qui les formes extérieures et même exagérées du respect dissimulaient mal Taltière franchise du jugement? avait^il regret à son œuvre, et ne pouvait-il se décider à couper le dernier fil qui rattachait encore à l'infortunée Pologne Vombre de la protection française ? eut-il même la velléité de parler ferme dans son conseil, et de signifier sa volonté à une maîtresse qui tenait tout de sa grâce, et à des favoris qui tenaient tout de sa maîtresse? C'est ce dont il ne fit confidence à personne et ce qu'on ne saura jamais. Quoiqu'il en soit, s'il eut un instant la tentation d'être homme et roi, il n'en laissa rien paraître, et sa délibération aboutit comme toujours à un parti moyen qui ne terminait rien, mais qui ne sauvait rien non plus.

1. Le comte de Broglie au roi, 24 mars 1758. {Correspondance secrète. Minislère des affaires étrangères.)

Le comte dut quitter ostensiblement tout espoir de retourner à son poste ; mais il n'en dut pas moins eoutinuer à recevoir du ministère , par Vintermédiaire de Tercier, communication de toutes les dépêches de Varsovie et même de Gonstantinople et de Pétersbourg, afin de donner régulièrement son avis sur la situation des intérêts français dans chacune de ces résidences. Quant à l'affaire secrète de Pologne elle-même, le sort en resta confié à M. Durand, chargé de continuer comme il pourrait, sous le manteau, la politique qui recevait du rappel de son supérieur un si éclatant démenti.

« Il n'était pas possible, écrivait Louis XV au comte, avec un peu d'embarras, de vous renvoyer en Pologne, après tout ce qui s'y est passé entre vous et le comte de Briihl ; surtout le roi de Pologne ne voulant pas s'en séparer. Les circonstances sont bien délicates et je vous foires savoir mes instructions le plus tôt que je pourrai, en attendant vous pouvez vous tranquilliser tant sur vous que sur les vôtres *. »

Ce fut M. Tercier qui fut chargé de faire comprendre à M. Durand le mécanisme de cet arrangement bâtard. La tâche n'était pas facile, car il fallait encourager cet honnête agent à se compromettre dans la plus délicate des intrigues, tout en l'avertissant que s'il met-

1. Le Roi au comle de Broglie, 23 mai 1758. (Correspondance se* crête. Ministère des affaires étrangères. -^ Boutaric, t. I. page 290.)

tait trop de zèle, et surtout un zèle trop ostensible à la servir, il serait impitoyablement sacrifié. Il faut voir comment l'excellent homme s'y prit pour faire avaler en douceur à son ami l'amertume de cette commission : « Rappelez-vous , lui dit-il , tout ce que je vous ai déjà dit: tout doit céder aux circonst£pices. Je conviens avec vous qu'elles sont embarrassantes à bien des égards. Ibis en 'même temps que Ton s'occupe du présent qui parait mériter le plus d'attention, il faut aussi porter ses vues sur l'avenir. Vous savez mieux que moi que les événements sont une roue qui tourne toujours. Lorsqu'on ne peut la fixer, il faut donc se laisser aller à son mouvement, persuadé que l'on doit être que l'on peut revenir après d'où l'on était parti, le mouvement circulaire nous y ramenant. Vous devez donc sentir qu'il faut toujours rester sur cette ligne, et prendre bien garde que quelque secousse violente ne nous jette dehors : alors on n'y rentre plus : on se le reproche, mais on ne le répai*e pas : au lieu qu'en suivant toujours l'impulsion qu'on nous donne, on se retrouve prêt à tout.... n en est des affaires comme de la vie de l'homme : tant qu'il respire le moins du monde, il n*est pas mort, et c'est cette respiration précieuse qu'il faut entretenir, parce qu'aussitôt qu'elle cesse un instant, tout est fini. Vous respirez encore, bien faiblement, j'en conviens, mais cette respiration peut se ranimer;

Il faut beaucoup de régiuie et cratlcntion, prendre saiis répugnance les remèdes que Ton vous prescrit. Us feront leur effet et vous vous en trouverez bien *. »

Autant que l'on peut comprendre c^. langage métaphorique, la roue en question, c'était la politique ministérielle, aujourd'hui contraire à la Pologne, mais qui IH)uvait demain lui redevenir propice et à laquelle il fallait à tout prix faire les concussions nécessaires, l'essentiel étant de conserver à la Pologne un ami dans la légation française à Varsovie; et le mourant dont il fallait arrêter sur les lèvres le dernir soupir, c'était le parti français en Pologne, qui ne pouvait garder une étincelle d'existence qu'à la condition d'être mis provisoirement d la diète la plus sévère.

On conçoit à la rigueur qu'un serviteur modeste, tel que M. Durand, obligé d'obéir, dispensé d'ailleurs, comme l'est une simple sentinelle, d'étendre ses regards au delà du poste qu'on lui donnait à garder, pût se contenter de cette commission ingrate et se résigner en tremblant à l'exécuter, sauf, en cas de malheur, à se recommander à la charité de son maître. Mais on comprend moins ce que pouvait se promettre d'une telle combinaison un gentilhomme, un ambassadeur, uu homme d'État on espérance, qui avait fait ses preuves

1. M. Torcicr à M. Durand, 6 et 29 mai 1758. (Correspondam secrète. Ministère des atTaire:» étrangères.)

en fait de hauteur de vues et de fierté d'âme. De quel front le comte de Broglie pouvait-il, sans rire ou sans prendre pitié de lui-même, essayer de renouer ainsi à distance et par intermédiaire, la partie qu*il avait manquée en personne et sur les lieux ? Quel espoir de pouvoir, au moyen d'une marionnette pendue au bout d'un fil, jouer la pièce qu'il n'avait pu mener à son dénouement, quand il y remplissait en chair et en os le rôle principal ?

Quelque raison étrangère à la Pologne (peut-^tre même à la politique générale) put donc seule le déterminer à user de condescendance envers un caprice royal dont il devait mieux que tout autre mépriser la puérilité : et, en cherchant bien, il n'est pas malaisé de découvrir ce motif. La diplomatie lui étant désormais fermée, l'armée demeurait la seule voie qui lui fût ouverte comme à tout cadet de bonne famille. Or, dans cette noble carrière où sa jeunesse s'était écoulée, non sans quelque renommée, la place du comte était naturellement marquée à côté de son frère aine, le duc de Broglie, dont le crédit s'était fort accru en raison des désastres même» auxquels il s'était trouvé mêlé. Dans la déplorable campagne de l'année précédente, où avaient éclaté à tout instant l'ineptie des généraux français et l'indiscipline de leurs soldats, le corps d'armée confié au duc de Broglie était le seul qui eût fait constamment I. 20

bonne mine en marche ou sous le feu, et qui eût conservé, par sa tenue comme par son élan, le vieil honneur de nos armes. Peu s'en était fallu qu'à Rosbach, la partie, déjà compromise, fût sauvée par une manœuvre habile de ce corps toujours bien commandé, et le malheureux Soubise, aussi bon cama-

rade que mauvais capitaine, se faisait honneur en toute occasion de rendre cette justice à son subordonné. Ce mérite précoce (le duc de Broglie n'avait pas quarante ans), semblait l'appeler, dans un avenir prochain, aux postes les plus élevés, et, pour tout dire, les malveillants prétendaient même qu'il serait mieux placé au premier rang qu'au second , car l'humeur altière dont il était doué comme toute sa famille faisait de lui, disait-on, en plus d'une circonstance, un inférieur assez incommode et un collègue peu sûr. On l'accusait de n'en faire volontiers qu'à sa tête et de chercher sa gloire personnelle sans égard pour celle d'autrui. Quoi qu'il en soit, par ses qualités comme par ses défauts, il était désigné pour le commandement supérieur et chacun s'attendait à le voir, un peu plus tôt ou un peu plus tard, devenir comme son père et son aïeul, général en chef et maréchal de France^

Mais le seul obstacle à cette élévation pressentie et d'avance consentie par tout le monde, c'était l'hostilité connue du ministre de la guerre, le maréchal de Bel-

lisle. Plus d'un lecteur sait aujourd'hui, grâce à une uigénieuse et récente publication, qui était ce digne guerrier ; petit-fils du surintendant Fouquet, enveloppé d'abord dans la disgrâce de son aïeul, puis laborieusement parvenu par son seul mérite à conquérir le premier rang dans l'armée comme dans l'Ëtat. En nous racontant avec de charmants détails la trop courte existence du comte de Gisorsy fils du maréchal de Bellisle) mon excellent ami et confrère M. Camille Rousset nous a, chemin faisant, donné du père la meilleure idée. Il nous a fait connaître par d'incontestables documents quelles étaient ses touchantes vertus domestiques et sa remarquable capacité militaire. Les instructions données par le maréchal de Bellisle à son fils partant pour l'armée demeureront (M. Rousset a raison de le dire) un modèle à étudier par tous les militaires préoccupés de la grandeur morale de leur profession.

Mais toute médaille a son révers et le plus beau caractère a ses imperfections. D'autres documents non moins sûrs nous font voir le maréchal de Bellisle sous des traits moins irréprochables. Je crains bien qu'il n'ait eu, comme tout autre, sa bonne part de l'esprit de favoritisme qui fit le malheur des armées françaises dans cette douloureuse époque, et au nombre de ses faiblesses on me permettra de compter l'inimitié implacable qu'il avait vouée àla mémoire comme à la descendance

30d LE SECHET DU ROt.

du feu maréchal de Broglie, depuis la campagne de Bavière de 1742, où ces deux officiers supérieurs avaient commandé ensemble et fini par se quereller. Niletemps, ni la mort n'avaient pu éteindre ce ressentiment, entretenu d'ailleurs, j'en dois convenir, par la rancune non moins vive de la famille qui en était l'objet. C'était à Paris entre l'hôtel de Bellisle et l'hôtel de Broglie, comme à l'armée vingt ans auparavant, un échange de mauvais propos et de mauvais procédés réciproques, et Ton ne se figurait pas bien comment un Broglie pourrait avoir sur le Rhin la direction de la guerre, tant qu'un Bellisle en garderait à Paris l'administration supérieure. Cette rivalité domestique, parfaitement connue du comte de Broglie, explique quel intérêt l'ambassadeur, redevenu soldat, dut mettre à conserver à tout prix un moyen de conmiunication direct avec le roi, passant par-dessus la tête du ministre. Une telle communication en effet, quelque inutile, d'ailleurs, qu'elle pût être aux affaires publiques, offrait au comte de Broglie un moyen commode de venir en aide à rambition légitime de son frère, et de contre-carrer sous main l'inimitié du ministre. Ne faudrait-il pas dorénavant que les dépêches secrètes vinssent le chercher à l'armée et que ses réponses à lui partissent du camp? Or quel que fût l'objet d'une correspondance de cette nature, qu'il s'agit de Varsovie, de Constantinople, ou de Saint-Pétersbourg,

il aurait fallu être bien maladroit pour ne pas savoir glisser, à propos, par voie de post-scriptum ou de parenthèse, tout ce qui pouvait servir à faire valoir les titres du général et à désarmer la critique do ses envieux. A supposer enfin que le duc de Broglie atteignit le commandement suprême auquel tant de titres rappelaient, quelle force ne serait-ce point pour une famille déjà puis-^ santé, que d'avoir, côte à côte, sous le même drapeau et couchant sous la même tente, deux de ses membres, l'un dirigeant toutes les armées de la France, l'autre, gardant un moyen de s'insinuer à toute heure dans la confidence de la pensée royale ? Appuyés ainsi Tun sur l'autre, il n'était pas de fortune brillante à laquelle les deux frères ne pussent prétendre. Le diplomate prendrait sa part de la gloire du champ de bataille, tout en accroissant luimême, par une dextérité secrète, le crédit du capitaine. Par le jeu combiné de ce double ressort, l'Ëtat entier pouvait finir par tomber entre leurs mains.

n faut donc bien confesser que, à partir de ce moment, la correspondance secrète dut paraître au comte de Broglie bien plus un instrument utile à son ambition propre et à celle de sa famille, qu'un moyen efficace de servir l'intérêt public. Le salut de l'infortunée Pologne, but si longtemps poursuivi, mais maintenant à peu près désespéré de tous ses efibrts , ne fut plus que le prétexte. L'essentiel fut de garder, à valoir ce que de rai-

son, pour les circonstances à venir, le droit de causer tête à tête avec le roi. Cet aveu une fois fitit^ pour rhonneur de Tintelligence plus que du caractère de mon héros, j'ajouterai tout de suite que sHl eut le tort de continuer, dans un intérêt de grandeur personnelle, des relations équivoques et désormais sans utilité, il n'en eut que plus de mérite à ne chercher jamais dans ses communications avec le roi une occasion (qui eût été commode à saisir) de complaisance ou d'adulation. Après comme avant cette époque critique, son langage continua à porter l'empreinte d'une franchise à peine tempérée par le respect; ses conseils, dont il n'espérait plus d'effet, furent toujours ceux que lui dictaient sa conscience et la vérité, ceux qui, s'ils eussent prévalu, auraient peut-être arrêté la France sur la pente de la décadence et du déshonneur.

Dans ses nouvelles visées, le premier pas à faire était de joindre au plus tôt le duc de Broglie, qui n'avait pas quitté, depuis Rosbach, son coi*ps d'armée engagé trèsavant dans le cœur de l'Allemagne. Cétait un désir bien simple, bien modeste et qui ne paraissait pas de nature à soulever de difficulté. Chose étrange pourtant, quand il fit la demande d'être envoyé à l'armée de son frère, un refus péremptoire lui fut opposé, et ce fut M. de Soubise, en congé à Paris, qui se chargea de le lui signifier.

a J'ai été surpris de cette résistance (écrivait le comte

au roi dès le lendemain) et bien plus encore lorsqu'il m'a assuré que cette opposition ne venait pas de sa part, qu'au contraire il désirait fort de nous avoir mon frère et moi à côté de lui; mais qu'ayant été aussi malheureux Tannée dernière, il n'était pas dans le cas d'insister sur les choses qui lui étaient agréables. Cette réponse, quoique polie, ne m'a point satisfait ; je l'ai prié de me dire qui étaient les personnes qui s'opposaient et sur quel fondement elles s'appuyaient. M. le prince de Soubise ne m'a jamais pu nommer que madame la marquise de Pompadour, en ajoutant le danger qu'il pourrait y avoir à rassembler deux têtes aussi chaudes et qu'on craignait que cela ne causât de l'embarras et de la division dans les corps d'armée. Comme une imputation de ce genre est aussi injuste qu'offensante, je lui ai fait connaître la nécessité où nous étions de nous en laver. Je l'ai prié de représenter lui-même à madame de Pompadour, qu'elle ne peut avec justice garder une pareille opinion. » Le comte tenta même de se justifier personnellement, en écrivant à la toute-puissante marquise une lettre que je n'ai pu retrouver : à mon grand regret en vérité, car il serait fort curieux de connaître comment sa rude austérité sut s'assouplir aux convenances d'une telle supplique. Suivant toute apparence, il s'acquitta de cette tâche fort médiocrement ; car la missive ne fit que redoubler la colère de madame de Pompadour, qui, ayant

occasion de parler de lui peu de jours après à la maréchale de Mirepoix, a s'emporta, (racopte-t-il au roi) jusqu'à se servir d'expressions que Votre Blajesté ne voudrait pas employer envers le dernier et le plus coupable de ses sujets ^ »

Évidemment, les intentions du comte étaient soupçonnées, sinon devinées, et avec cette justesse d'instinct que donne la haine, madame de Pompadour et Bellisle, en tout, faisaient cause cx)mmune, avaient compris quel appui trouverait le duc de Brogliechez un frère aussi entier que lui de caractère, mais plus habitué au maniement des hommes et d'une intelligence à la fois plus déliée et plus étendue. C'était un faisceau de forces qu'on ne voulait pas laisser former.

Par bonheur, inimitiés et préférences, madame de Pompadour plaçait tout si mal, que l'eiTet n'en pouvait jamais être bien durable. Au moment même où le comte luttait dans les bureaux du ministère de la guerre contre les difficultés mesquines qu'on lui suscitait, commençait sur le Rhin la campagne de Tannée nouvelle sous le commandement d'un prince du sang, le comte de Clermont. C'était un sot et vaniteux personnage, que madame de Pompadour avait fait donner pour successeur à Richelieu, quand celui-ci, à force de légèreté

1. Le comte deBrogUeau roi: 23 avril et 17 mai 17S8. ICormpondanee secrète. Ministère des affaires étrangères.)

et d'étourderie, avait rendu son l'appel nécessaire. En quelques mois, ûermont travailla si bien qu'il eut perdu tout l'avantage qui restait encore des premiers succès de son devancier et empiré toutes les fautes dont on lui avait légué l'héritage. Avec une incapacité plus qu'ordinaire, il laissa, dans les premiers jours de juin, surprendre le passage du Rhin par le prince de Brunswick, à la tête de l'armée hanovrienne.

L'effet de cette nouvelle fut désastreux : le Rhin passé, on eût dit déjà le territoire français envahi. Et, en effet, bien que le Rhin n'ait jamais été la barrière septentrionale de la France, les petites puissances ecclésiastiques, qui en bordaient alors la rive gauche, étaient par ellesmêmes si inoffensives et attachées depuis si longtemps à nos intérêts, que leur sort et le nôtre semblaient pareils. Le prince Ferdinand, à Clèves, paraissait aussi près de Paris qu'à Strasbourg ou à Lille. Ce fut dans toute la noblesse française encore oisive à Versailles un élan général pour courir à la frontière. Par générosité de tempérament, aussi bien que par calcul, le comte de Broglie ne tarda pas un jour à s'y associer.

« Je pars (écrivaitr-il au roi, dès la nouvelle reçue) : au cas où il plairait à Votre Majesté de me faire servir séparément du duc de Broglie, je serais inconsolable d'arriver à mon devoir après que l'armée de Qermont aurait combattu celle des alliés. Les circonstances ac-

tuelles ne me permettent pas de renouveler ma trèshumble prière pour être réuni avec un frère que j'aime. Ce qui m'occupe uniquement est de prouver à Votre Majesté que toute autre considération sera toujours subordonnée au désir de la servir et de lui obéir ^ »

On ne pouvait renoncer à une prétention avec une facilité de meilleur goût et en se ménageant plus habilement l'occasion de la faire revivre. Une fois à l'armée, le comte de Broglie eut soin de s'y comporter de manière qu'il devint impossible de lui rien refuser.

On sait comment se termina cette déplorable aventure. Le comte de Clermont acheva de démontrer son incapacité, en se laissant battre à Crevelt par des troupes inférieures aux siennes , et cette honteuse déroute coûta la vie à la fleur de la chevalerie française. Hais le prince de Brunswick, étonné lui-même de sa fortune, ne se sentant pas en force pour avancer dans le cœur de la France, et craignant de voir l'armée de Soubise arriver de Westphalie pour tomber sur ses derrières, rétrograda prudemment dès les premiers jours d'août. Il fallut alors chercher un remplaçant à Qermont La coterie dominante à Versailles fit tomber son choix sur le marquis de Contade, qui ne consentit à prendre Tannée du Rhin qu'à condition qu'on réparerait ses pertes, en

1. Le comte de Broglie au roi, 7 juin 1758. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

la renforçant d'un des corps qui guerroyaient avec Soubise dans le centre de rAllemagne. Ordre fut donc expédié au duc de Broglie de rallier, avec ses troupes, l'armée du Rhin.

Contade n'était qu'un officier général, à peine plus ancien de grade que le duc de Broglie, et d'une renommée beaucoup moins populaire. Du naturel dont était le duc, on pouvait présumer qu'il ne se prêterait pas sans humeur à passer sous les ordres d'un rival. Effectivement les premières communications qui lui furent adressées à ce sujet furent reçues par lui avec une explosion de colère. Soudainement cependant, sa résistance tomba et l'ordre fut exécuté avec la précision et la promptitude ordinaires à la division de Broglie. On sut à la cour que c'était le comte qui, par une lettre pressante, avait déterminé son frère à céder de bonne grâce au désir du roi. Après cette preuve de son bon caractère, la méfiance contre le comte ne pouvait plus être justi* fiée et on n'osa plus disputer un poste de famille dont, par avance, il avait déjà fait si bon usage. Il fut installé, sans plus d'opposition, dans le grade de chef d'étatmajor, ou, comme on disait alors, de maréchal général des logis du corps d'armée de réserve confié au duc de Broglie ^

1. Le comte de Broglie au Roi, passim, dans les lettres du débat de 1759. [Correspondance secrète. BQnistère des affdres étrangères.)

Chemin faisant, il avait déjà mis à Tépreuve la commodité du procédé qui lui permettait de traiter, par la voie secrète, à propos de la diplomatie du monde entier, toutes les affaires militaires ou personnelles qui pouvaient se glisser sous sa plume. Pendant sa courte campagne sous les ordres du comte de Qermont, les courriers de Tarmée commencèrent à lui apporter, sous le couvert d'une adresse obscure, des extraits chiffrés * de toutes les correspondances du Nord. Ce n'étaient guère que les jérémiades de M. Durand, laissé aux prises avec une tâche impossible et qui signalait de jour en jour l'irritation, le découragement, les récriminations amères, la violente agonie en un mot du parti français en Pologne. Le comte transmettait ces détail» mélancoliques au rOi avec gravité et scrupule, les discutant comme s'il y eût eu une conséquence importante à en- tirer, et concluant seulement par quelques réflexions ironiques : « On en sera quitte, disaitril, pour dire que la Pologne est un pays de sam^ges, dont les affaires ne doivent entrer en aucune considération.... Votre Majesté sait que je suis d'un sentiment tout différent ; je pense qu'elles ont la plus grande influence sur le système du Nord, et que rien ne serait si aisé que de les concilier avec celles du reste de l'Europe. » — Puis, accessoirement et comme sans y toucher, il ajoutait quelques mots des faits de guerre qui se passaient devant lui, portait quelques juge-

ments d'une touche iine sur le mérite des différents officiers généraux et s'arrétant connue s'il se fût oublié : « n ne me reste, ajoutait-il. qu'à faire des excuses à Votre Majesté de l'entretenir sur des objets qui ne me regardent pas directement; mais je me suis toujours per* suadé qu'un sujet devait servir son maître en tout ce qui pouvait dépendre de lui * . »

n en était là et ses premiers pas se faisaient ainsi avec succès dans la voie nouvelle qu'il s'était ouverte, quand un éclair d'espérance lui fut rendu de pouvoir revenir à ses préoccupations favorites. Dans les derniers mois de 17S8, Bemis, hors d'état de faire face à la situation qu'il avait créée, tomba en disgrâce pour avoir conseillé la paix sans souci de l'honneur de la France, aussi légère* ment qu'il avait laissé engager la guerre sans songer aux moyens de la soutenir. A sa place, le caprice, cette fois mieux inspiré de madame de Pompadour, fit choix du jeune et briUant comte de Stainville, le même qui avait été préféré deux ans auparavant au comte de Broglie pour l'ambassade de Vienne. Malgré cette rivalité d'un jour, le comte de Broglie avait si bien su dissimuler son dé» pit du passe-droit dont il était victime, que ses relations avec Stainville étaient i*estées, du moins en apparence, ce qu'elles avaient été dès leur jeunesse, c'est-à-4ir6 celles

1. Le comte de Broglie au Roi. Xanten, 15 juillet, 18 août* [Correspondance eecrèie. Ministère des affaires étrangèresi)

de deux camarades du même âge et du même monde, et d'un tour d'esprit qui, bien que diffërent à certains égards, leur permettait de s'apprécier mutuellement.

Autant, en effet, tout avait différé entre Broglie et Bemis, jusqu'à leur rendre impossible même de se comprendre l'un l'autre, autant, entre le nouveau ministre et le diplomate secret, la bonne intelligence semblait naturellement préparée par la similitude absolue de toutes les circonstances extérieures. Il eût été impossible de trouver deux destinées plus parfaitement semblables, et mieux faites par conséquent pour suggérer sur toutes choses les mêmes vues. Ils étaient l'un et Vautre des cadets de bonne maison : leur éducation à tous deux, bien que principalement tournée vers le métier des armes, s'était faite pourtant assez près de la cour pour leur faire prendre de bonne heure quelque habitude des grandes affaires. De plus, parmi les divers groupes de courtisans et de grandes dames qui gravitaient autour de Versailles comme des satellites autour du soleil, le hasard ou la ressemblance des goûts leur avait fait choisir exactement le même pour y chercher les passe-temps de leur jeunesse.

Stainville étaitj comme le comte de Broglie, le fàmi-^ lier (et Ton ne saurait dire lequel des deux était le préféré), du cercle brilla'nt dont le prince de Gonti était le centre; madame de Boufflers l'idole; et où le sceptre

du bel esprit comme du bon, goût était tenu par les maréchales de Beauvau, de Mirepoix et de Luxembourg. L'intimité, comme on sait, faisait le charme de ces coteries élégantes : on s'y rencontrait à toute heure pour des parties de campagne ou des jeux d'esprit, pour diner l'après-midi, ou souper dans l'arriëre-soirée, écrire des bouts rimes et répéter des comédies de société. Les deux jeunes gens s'étaient montrés à leur avantage et étaient également appréciés des dames dans tous les genres d'exercices. Formés ainsi à la même école d'affaires et de plaisirs, ils l'avaient quittée le même jour pour aller représenter hors de France aussi bien le charme mondain que les intérêts politiques de leur patrie. Enfin, une alliance de famille était venue resserrer les liens qu'avaient dû former entre eui tous ces rapports d'âge et de situation. La duchesse de Broglie était cousine germaine de madame de Stainville : toutes deux étaient petites-filles du fameux financier Crozat, le colonisateui* de la Louisiane, dont l'immeilse fortune, acquise pai* le plus honorable commerce, suffisait à restaurer l'éclat de plus d'une maison aristocratique, et malgré d'assez grandes diversités de caractère (la duchesse de Brogliô était pieuse, tandis que la comtesse de Stainville avait une douce et légère teinture de la philosophie du jour), les jeunes dames étaient restées tendrement liées. C'était donc un ami, flresque un parent, que le comte

d20 LE SECRET DU ROI.

de Broglie voyait arriver au pouvoir dans Stainville, ou, pour lui donner le nom qu'il porte dans l'histoire, dans le duc de Choiseul (car c'était là le titre de la pairie qui venait d'être conférée au nouveau secrétaire d'Ëtat avec le ministère). A la rigueur même, le comle pouvait se flatter que c'était aussi un ami secret de la Pologne, disposé à prêter l'oreille aux plaintes de ce pauvre pays. A plus d'une reprise, en effet, pendant qu'ils étaient ambassadeurs, lui à Varsovie et Choiseul à Vienne, il avait épanché, par correspondance, ses griefs dans le cœur de son collègue, et lui avait développé ses vues favorites sur la Pologne et le système du Nord ; il avait maugréé avec lui contre l'abandon où les laissait l'un et l'autre l'indifférente apathie de Bemis. Choiseul, que ces confidences faites à voix basse n'engageaient pas et qui n'avait aucune raison pour ménager un ministre auquel il prétendait succéder, avait répondu à l'ouverture avec des paroles d'adhésion complaisante et sans se refuser sur le compte de son supérieur ni une raillerie, ni un coup de langue. Le moment était venu maintenant pour lui de mieux faire que son devancier, et le comte de Broglie, fort du souvenir de ces relations intimes, se proposait bien de l'en sommer amicalement. Mais trop enclin peut-être à juger des autres par luimême, le comte n'avait pas regardé d'assez près aux défauts comme aux qualités de son ancien camarade. Il

n'avait pas vu la vraie différence de nature qui les séparait Tuu de l'autre et qui devait finir par les mettre aux prises, en rendant Choiseul beaucoup plus propre que lui à parvenir au pouvoir, mais moins capable peut-être d'en user pour le bien de la France. Doué d'un esprit aussi vif et plus pénétrant encore que celui du comte de Broglie, animé de sentiments aussi généreux, et comme lui vraiment patriote, dans un temps où la France ne Tétait guère, Choiseul n'avait ni la même fixité dans les vues, ni la même persistance dans la volonté. Une fois possédé par un grand dessein politique, le comte de Broglie n'imaginait même pas comment on pouvait s'en départir. Il le poursuivait à outrance sans tenir compte d'aucun des obstacles qui pouvaient le traverser, sans réserver la moindre place à aucun autre intérêt, bravant tous les commentaires de l'opinion, sans nul égard pour les personnes et les ambitions privées, pas plus la sienne que celle d'autrui. Intelligence et caractère, tout chez le comte de Broglie était ferme jusqu'à la raideur.

C'était le contraire chez Choiseul, où tout était souple et mobile. L'heureux et facile esprit du nouveau ministre saisissait toutes les idées avec une conviction plus vive que profondé, sans s'attacher fortement à aucune. Il portait sur tous les points de l'horizon un regard étendu et perçant, mais' qui ne se fixait nulle

32â LE SECRET DU ROI.

part : et ses résolutions, pareilles à ses pensées, étaient plus impétueuses que tenaces. Aussi prompt à se décourager qu'à entreprendre, il s'engageait gaiement dans les aventures, sans s'obstiner à les mener à fin. A cette légèreté naturelle de tempérament venaient se joindre un désir de briller et un besoin de plaire tout à fait à leur place dans la vie des cours, mais qui le disposaient à subir successivement plus d'un genre d'influence. Souverain, maîtresse royale et ministre; public de Versailles et de Paris ; salons et cafés, Choiseul prétendait captiver, éblouir, et même amuser tout le monde : genre de conquête que le plus habile ne peut obtenir qu'à la condition de ne contrarier personne. U est peutêtre le seul ministre de l'ancienne France qui, au talent classique de bien faire sa cour, ait joint ce qu'on appelle de nos jours : la recherche de la popularité. Disons tout de suite que, dans cette entreprise de capter la faveur universelle, Choiseul réussit au delà peut-être de son attente et certainement de son mérite. N'ayant ni suite dans les desseins, ni véritable fermeté dans le caractère, il a su, par le charme seul de sa bonne grâce, &ire durer son pouvoir douze longues années, sous un roi versatile et sur le terrain mouvant d'une cour agitée par toutes les intrigues. En dépit d'une gueri*e désasti'euse et d'une paix humiliante, il s'est fait chérir de la foule et célébrer par l'opinion, dans un temps où le mépris de

rautorité était à la fois un système et une mode, la prétention des philosophes et le divertissement des gens du monde. Enfin, sans avoir rien laissé après lui et rien légué à l'avenir, il a séduit même la postérité, et c'est ici que Favàntage, du moins pour la flexibilité de l'esprit, appartient tout entier au duc de Choiseul sur le comte de Broglie.

Tandis qu'enfermé dans des traditions d'une politique saine mais étroite, le comte de Broglie ne parait pas même s'être aperçu du grand mouvement intellectuel qui renouvelait tout autour de lui, pendant la seconde moitié du xvui® siècle; tandis qu'il fermait l'oreille aux vains propos des lettrés avec un mélange de dédain aristocratique et de rigorisme religieux, Choiseul, plus attentif aux signes des temps, avait de bonne heure discerné dans la royauté naissante de la philosophie, non pas une grande cause à servir, mais une puissance à ménager. Voltaire lui apparut, non comme l'initiateur d'un progrès social, mais comme le dispensateur de la renommée. Il l'adula comme un souverain^ avec la même coquetterie discrète qui fit son succès auprès de Louis XV, et courtisa l'Encyclopédie en même temps que madame de Pompadour. La philosophie ne fut pas moins sensible à la flatterie que la courtisane avec laquelle d'ailleurs, comme on sait, elle a toujours bien vécu ; en récompense^ elle transforma en grandes conceptions

politiques toutes les entreprises avortées du ministre qui avait su lui plaire. Madame de Pompadour n'a pas réussi à faire de Soubise un grand général ; la philosophie est presque parvenue à faire de Choiseul un grand ministre. Nous subissons encore cette illusion, dont le récit qu'on va lire ne fournira pas le moins curieux échantillon.

Qui de nous n'a entendu , par exemple, dire que, si Choiseul était resté ministre, la Pologne n'aurait jamais succombé? Peut-être les Polonais eux-mêmes le pensent41s encore. Jamais erreur ne fut plus complète. Les plus incrédules vont voir que, tout au contraire, aucun ministre n'a plus que Choiseul et avec une résolution à la fois plus cruelle et plus étourdie, creusé l'abîme sous les pas de la Pologne avant de l'y laisser choir.

Ce fut tout de suite, et sans un jour d'hésitation, qu'il se mit à l'œuvre pour cette opération charitable. H n'eut pas causé une heure, en effet, avec madame de Pompadour qu'il se fut aisément convaincu que le vrai moyen de lui plaire était d'écarter du chemin tout ce qui pourrait gêner l'intimité croissante de la France et des cours impériales; et c'était de la Russie surtout qu'il importait de se faire agréer. Car on tenait l'Autriche par sa haine et son intérêt; mais l'alliance russe ne tenait qu'à un fil qui pouvait être coupé, le jour où à Elisabeth succéderait le couple grand-ducal de Pierre et de Catherine, dont les préférences anglaises ou prus-

siennes étaient connues. Et quel cadeau de bienvenue plus agréable à faire à la Russie que le sacrifice résolu de toute influence française en Pologne?

C'est ce que Choiseul eut compris en un clin d'œil, et dès .que cette lumière fut faite dans son esprit, tout ce qu'il avait pu penser, dire, ou même écrire au comte de Broglie auparavant en sens contraire, ne pesa plus un grain dans la balance : la seule différence entre Demis et lui fut que, dans la politique d'abandon que Bemis avait suivie par laisser-aller et avec embarras, il porta les allures vives et décidées de son esprit et trancha dans le vif en l'érigeant en système. Sa première dépêche à M. Durand fut ainsi conçue :

« Continuez, je vous prie, à m'informer exactement et en détail de ce qui se passera en tout genre en Pologne : mais le Roi vous recommande d'éviter avec le plus grand scrupule de prendre aucun parti et m'a chargé de vous ordonner de sa part de jouer un rôle purement

spéculateur et passif L'intention de Sa Majesté n'est

point que vous donniez au comte de Brûhl aucun sujet de se plaindre ^ 9

n est probable qu'au moment d'expédier ces instructions, Tercier fit quelques efforts pour en adoucir la rigueur. C'était sa pratique (on l'a vue employée plus

1. Tercier au comte de Broglie 20 et 23 mai 1759. [Correspondance secrète. Ministère des aflTaires étrangères.)

d'une fois avec succès sous Bemis) de modifier, moyennant quelques artifices inaperçus de rédaction, la teneur des dépêches officielles, afin de diminuer Técart qui les séparait des instructions secrètes, et de ménager ainsi à l'agent chargé de concilier les deux politiques la facilité de ne pas contrarier trop ouvertement l'une, tout en suivant l'autre. Mais ces petits moyens ne pouvaient échapper à l'œil pénétrant du nouveau ministre, et Choiseul eut bien vite démêlé, aussi bien dans ces efforts tacites que dans quelques mots échappés en conversation, je ne sais quelle parenté entre les idées de Tercier relativement à la Pologne et celles que lui avait plus d'une fois exposées le comte de Broglie. Il n'en fallut pas davantage pour le mettre en éveil. Le bruit que des rapports secrets existaient entre le comte et le roi circulait assez couramment à Versailles. Choiseul devina, au juger, que si ces rapports existaient, Tercier en était l'instrument, et son parti fut pris de couper à l'instant même le fil de toute la trame.

Un matin, en entrant dans le cabinet du ministre pour présenter à sa signature le travail accoutumé, Tercier apprit de sa bouche qu'il avait eu le malheur de déplaire à Sa Majesté, que la charge de premier commis lui était retirée, et qu'il allait recevoir en échange la direction du Dépôt, ce que nous appelons aujourd'hui les archives du ministère. Le prétexte de ce changement

était singulier. A ses fonctions diplomatiques, Tercier, pour compléter le traitement qui le faisait vivre, joignait le modeste emploi de censeur royal. En cette qualité, il avait, Tannée précédente, probablement sans y beaucoup regarder, apposé son visa à* un très-gros volume publié par M. Helvétius, fermier général de l'impôt et maître d'hôtel de la reine, intitulé : de FEsprit. Comment supposer qu'un personnage si bien rente écrivît rien de contraire à la morale, et qu'un si respectable in-folio renfermât un venin bien dangereux? L'ouvrage une fois publié cependant, il se trouva que ce n'était rien moins qu'un traité d'athéisme pur et de matérialisme non déguisé. Le scandale fut grand, tout le parti pieux de la cour jeta feu et flamme. La faculté, puis le Parlement s'émurent, l'ouvrage fut censuré en Sorbonne et supprimé par arrêt de justice. M. Helvétius dut s'exécuter et faire amende honorable, liais une partie du tort fut imputée au censeur qui avait fait si légèrement son devoir. Tel fut le motif étrange que l'ami dé Voltaire et le futur destructeur des jésuites donna à l'honnête commis pour motiver sa destitution. Je dois à Tercier la justice de dire qu'il n'en fut pas dupe un seul instant. « Le duc a vent du secret, écrivitil sur-le-champ au comte de Broglie », et si un commentaire était nécessaire, il fut bientôt donné par l'interdiction adressée à M. Durand de correspondre

directement avec ses voisins de Dantzick, de Gonstantinople et de Saint-Pétersbourg. Le duc avait reconnu tout de suite, avec un coup d'œil qu'il faut admirer, les deux principaux ressorts de Tintrigue supposée, et à tout hasard mettait Je doigt dessus pour arrêter le jeu. La gêne était grande, en effet, car Tercier une fois en dehors du ministère, les dépêches officielles ne pouvaient plus être connues du comte de Broglie que par le procédé le plus lent et le plus indirect. 11 fallait que l'agent dépositaire du secret, Durand, par exemple, à Varsovie, commençât par tes recevoir, puis en renvoyât la copie chiffrée à Tercier à Versailles. On juge quel retard en résultait et quel parti était possible à tirer de communications reçues à deux mois de date, après un double voyage à travers l'Europe. Il y aurait eu de quoi faire perdre cent fois courage à celui qui n'aurait pas été découragé d'avance. Mais le comte, par les raisons que j'ai dites, avait pris son parti de l'inutilité apparente de son rôle , et il renonça cette fois sans trop d'impatience à l'éclair d'espoir ou d'illusion que l'avènement d'un ami avait pu lui causer.

Il n'en témoigna surtout aucun dépit à cet ami même : c'eût été s^ trahir. Au roi il se plaignit bien en quelques mots, pour l'acquit de sa conscience, en lui faisant entendre que Tercier était victime de tout autre chose que d'une maladresse de libraire, mais il en reçut tout

de suite une réponse qui ne lui aurait pas permis d'insister, quand même il en aurait eu la fantaisie: a Depuis l'approbation que Tercier a donnée, lui dit le roi, à Touyrage de r Esprit , on n'a plus cherché qu'un prétexte de * le renvoyer des affaires étrangères. Le cardinal de Bernis, en ce temps-là, en fut sur le point, mais se contenta de lui laver la tète : la Reine n'a pas voulu garder Helvétius dans sa maison, et M. de Choiseul a pris ce prétexte-là pour renvoyer Tercier; moi, je ne connais et ne veux connaître que mes secrétaires d'État : ainsi je les laisse entièrement le maître (sic) de leurs commis. Voyez avec lui ce qu'il veut demander et comment continuer les affaires secrètes de la Pologne. J'ai été fâché pour lui de l'affaire où il s'est engagé, d'autant plus que sûrement il n'avait lu le livre de VEsprit que très-superficiellement. Je ne crois pas comme vous que le duc de Choiseul ait connaissance du secret. » Puis, avec la sublime indifférence que témoignent trop souvent les souverains pour les infortunes de leurs serviteurs, il crut avoir tout arrangé en assurant à Tercier, en sus de sa retraite, une pension extraordinaire de trois mille livres *.

Le comte prit son parti de chercher résolument sa consolation dans le commandement militaire dont il

i. Boutaric, t. I, p. 237, 238.

était chargé, et qui ne tarda pas à lui en fournir un éclatant sujet. Le duc de Broglie (^idé de son maréchal général des logis ) n'avait pas pris depuis six semaines le commandement de la réserve de Tarrnée du Rhin, que déjà une rapide victoire avait signalé sa présence. Dès les premiers jours d'avril 1789, le prince Ferdinand de Brunswick, à qui Frédéric avait remis le soin de défendre l'entrée de l'Allemagne avec les troupes hanovriennes, tenta de nouveau la môme marche que l'année précédente pour aborder le Rhin et le passer. Mais cette fois il arrivait assez en force pour profiter jusqu'au bout de son avantage, s'il le remportait. Le duc de Broglie^ averti à temps, ne voulut pas lui laisser le loisir d'avancer, et, bien que les troupes du prince fussent de près de moitié supérieures aux siennes, il marcha au-devant de lui et le rencontra, le vendredi saint 13 avril, à une lieue au-dessus de Francfort, dans la petite vallée de Bergen.

Cette journée, fort célèbre en son temps, a eu, entre autres bonnes fortunes, celle d'avoir un jeune témoin, alors naïf et inaperçu , qui en est devenu plus tard le narrateur et lui a communiqué quelque chose de son impérissable renommée. Un des officiers généraux de l'armée française , le comte de Thorane, était logé chei un conseiller impérial de la ville faisant fonction de bourgmestre et qu'on nommait M. Gœthe. Ce fonction-

naire avait pris, dans la guerre de 1742, vivement parti contre la maison d'Autriche, et demeurait ainsi dans le fond du cœur dévoué aux intérêts du roi de Prusse. Sa fenmie, au contraire, issue d'une vieille famille de la cité impériale, avait pour Marie-Thérèse un respect superstitieux et ne parlait qu'avec horreur de l'usurpateur de la Silésie. De là, dans ce ménage , très-heureux d'ailleurs, des discussions quotidiennes dont les enfants étaient témoins, et dont, en particulier, le petit Wolfgang, le fils aîné, alors &gé de dix ans, ne perdait pas une parole. Quand les deux armées se rapprochèrent et qu'il devint évident qu'elles allaient se rencontrer à la porte de Francfort, la querelle domestique devint plus vive de jour en jour, et fit sur l'imagination du petit garçon une impression si forte que plus de trente ans encore après, devenu le premier écrivain de l'Allemagne, il consacrait à ce souvenir quelques pages pleines d'animation de ses Mémoires.

a Le séjour du lieutenant royal dans notre maison, dit-il, nous procurait l'avantage de voir l'une après l'autre toutes les personnes considérables de l'armée française et d'approcher de toutes celles que la renommée nous avait déjà fait connaître. En particulier, je me rappelle le prince de Soubise , comme un grand seigneur d'une belle figure et du meilleur air. Mais le plus remarquable était le duc (plus tard mare-

chai) de Broglie, qui m*appai*ait encore , comme un homme jeune , de petite taille mais bien prise, d'une physionomie pleine de vivacité , et qui lançait tout autour de lui un regard étincelant d*esprit. II venait souvent chez le lieutenant royal et on remarquait bien qu'il était question entre eux de choses importantes... Bientôt la nouvelle se répandit sourdement que les alliés avançaient et que le prince Ferdinand de Brunswick venait pousser les Français de Fautre côté du Mein, On n*avait pas grande idée des Français, qui ne pouvaient se vanter d*aucun succès dans cette guerre, et depuis la bataille de Rosbach on croyait pouvoir les mépriser. On plaçait, au contraire , la plus grande confiance dans le prince Ferdinand, et tous les amis de la Prusse attendaient de lui avec impatience leur affranchissement du fardeau qu'ils sujjportaient. Mon père devenait plus serein, mais les soucis de ma mère s'accroissaient. Elle était assez prudente pour penser qu'elle allait changer un très-petit mal présent contre un trouble beaucoup plus grand : car il était dair que les Français n'iraient pas bien loin au-devant du prince, mais l'attendraient dans le voisinage de la ville. La défaite des Français , leur fuite, la défense de la ville, nécessaire, ne fût-ce que pour protéger leur retraite, un bombardement,un pillage, tout cela se présentait à son imagination émue. Ma mère, qui pouvait tout supporter, excepté l'inquiétude, ex-

prima sa crainle au comte de Thorane , et elle reçut de * lui la réponse oiHlinaire,à savoir qu'elle eût à se tenir en repos, qu'il n*y avait rien à craindre et qu'elle eût soin de ne parler à personne de ce qui allait se passer.

» Des troupes, dejour en jour plus nombreuses, ne ce^ salent de traverser la ville ; on apprit qu'elles se massaient à Bergen; les allées et venues d'hommes, de chevaux et de voitures se multipliaient et notre maison était jour et nuit en rumeur. J'ai vu alors le maréchal de Broglie y venir constamment, toujours serein, avec sa physionomie ordinaire et j'ai été heureux depuis de retrouver l'homme dont l'attitude avait fait sur moi une si durable et si favorable impression, environné dans l'histoire d'une véritable renommée.

D Enfin, arriva, après une semaine très-agitée, le vendredi saint de l'année 1759. Un grand calme annonça que l'orage approchait. On nous interdit, à nous autres enfants, de quitter la maison, mais mon père ne put tenir en repos et sortit seul. Le combat commença, je montai à l'étage le plus élevé d'où je ne pouvais à la vérité voir la contrée, mais d'où je pouvais très-bien entendre le grondement du canon et le bruit de la fusillade. Quelques heures après, nous aperçûmes les premiers résultats du combat dans une file de voitures transportant des ble3sés dont le visage et l'attitude exprimaient toutes les formes de la douleur, et qu'on

menait à un couvent, transformé en hôpital : alors la compassion des bourgeois s'émut. On ofirit du vin, de la bière, du pain et de l'argent à ceux qui pouvaient encore recevoir ces dons. Et lorsqu'on s'aperçut que le convoi contenait surtout des blessés et des prisonniers allemands, la pitié ne connut plus de bornes, et chacun parut vouloir se défaire de ce dont il pouvait disposer pour venir en aide à nos infortunés compatriotes.

i> Ce convoi de blessés indiquait suffisamment que le combat avait mal marché pour les alliés. Mon père, dans sa partialité, parfaitement sûr de leur succès, avait eu la témérité d'aller à la rencontre des vainqueurs, ne réfléchissant pas qu'en tous cas il rencontrerait d'abord les vaincus et les fugitifs.... Il apprit bientôt ce que le seul bruit de la fusillade aurait dû lui faire comprendre, c'est que tout allait bien pour les Français, et qu*on ne pouvait s'attendre de leur part à aucune retraite. Il rentra à la maison tout découragé... ma mère au contraire et nous tous, nous étions dans la joie ^ 9

Ce récit des impressions d'un enfant peint à merveille la surprise,ici joyeuse et là douloui*euse,qui se répandit partout lorsqu'on apprit qu'après tant de défaites successives, l'honneur de nos armes était inopinément relevé, que les Français étaient vainqueurs du plus re^