Le secret du roi. Correspondance secrète de Louis XV avec ses agents diplomatiques 1752-1774

lémoire présenté au roi par le comte de Broglie , contenant un projet de descente en Angleterre. — Le roi agrée ce projet. — Le comte envoie en Angleterre M. de la Rozière pour suivre le plan et confie les leiations à entretenir au premier secrétaire d'ambassade , le cherelier d'Éon. — Caractère de ce personnage. — Sa naissance, sa Jeunesse. — Mensonges qu'il a accrédités lui-même sur les premiers temps dé sa vie — il est attaché d'abord au choTalier Douglas, à Saint-Pétersbourg, puis au duc de Nivernais, A Londres. — Services qull rend à cet •mlMssadenr. '-^ Il porte àYersailles les ratiflcatloos du traité de Paris. " Il obtient la croix de Saint-Louis. — Chiffre dont il convient avec le eomte de Broglie. ^ Il obtient le titre de ministre plénipotentiaire.

— Le comte de Guerchy remplace le dnc de Nivernais comme ambassadeor à Londres. — Entretien dn chevalier d'Éon avec le duc de Praslin. — Lettre du rei au chevalier. — Instructions dn comte de Iroglie. — D'Éon part pour Londres. —Premières difficultés avec Guerchy au sujet des comptes de l'ambassade. — On veut enlever A d'Éon le titre de ministre, A l'arrivée de i'amoassadeur. — D'Éon résiste et répond avec insolence A Guerchy et A Praslin. — Intervention inutile du comte de Bro^e et de Gnercfay pour le cahner. — il est rappelé. — Guerchy loi porte son ordre de retoor. — Irritation de d'Eco. — Sa tète s'égare.

- Scène ridienle ciieE lord Halifax. — D'Éon eroit eu feint de croire que Guerchy a tenté de l'empoisonner. — Il quitte l'ambassade et se met sous la protection de la lei anglaise. — > Le roi s'effniie de 1 idée qu'il va livrer le secret. — Il confie Tobjet de la mission secrète A Guersby avec ordre de réclamer les papiers. —Inquiétude du comte de Broglie et de Tercier. — Guerchy réclame inutilement les papiers. — Le roi s'adresse m comte de Broglie. — Le comte de Br».

1î39Tf-

glie propose de dépêcher an envoyé exprès à d'Éonpour le ramener pa? la douceur. — Fin de l'exil du comte et du maréchal de Broglie. <— Motifs qui déterminent Ghoiseul à les rappeler. — D'Éon publie un mémoire contre Guerchy plein de révâlatioas indiscrètes. — Scandale de cette publication. — (Suerchy ponrsu&t d'Éon en diOamation. — D'Éoa entra en relation avec l'oppocition anglaise. — Arrivée de M. de Nort envoyé par le comte de Broglie à d*Ron pour lui oifirir un accommodement. — D'Éon refuse. — Procès de d'Éon. — Il fait défaut. U accuse lui-même Guerchy d'avoir voulu le faire empoisonner. — Le comte de Broglie offre de partir pour l'Angleterre, pour faire entendre raison à d'Éon. ~ Arrestation d'Hugonnet, courrier du comte de Broglie, porteur de lettres four d'Éon. — Alarme du roi, qui voit le secret découvert. — Il met dans sa confidence le lieatenaot de police, u. de Sartines. — Interrogatoire d'Hugonnet, préparé et rédigé par M. le comte d'ji Broglie. — Lo duc de Praslin, qui y assiste, ne peut rien découvrir. — Procès de Guerchy. — Le grand jury te met en accusation^ malgré s& qualité d'ambassadeur. — Effroi de Guerchy. — Le gouvernement anglais s'oppose an procès,. — Aueochy est insulté par le peuple de Londres et dans la presse anglaise . — Il est obligé de quitter Londres.

— Le comte de Broglie offre de nouveau un accommodement à d'Éon. — D'Éon accepte. — Nouvelles arrestations faites par le duc de Praslin pour découvrir le secret. ~ Le comte de Broglie s'impatiente et menace de tout révéler lui-même. — Envoi de M. Durand à Londres pour traiter avec d'Éon. — D'Éon rend une partie des papiers. — On lui assure une pension de douze mille livres, et il reste en Angleterre. — Lettre du comte de Broglie à d'Éon et réponse impertinente de celul-ei.

— Mort de Guerchy.

Je trouve dans les papiers du comte de Broglie un gros manuscrit intitiilé : Plan général de guerre contre TÂngleterTO. Dans une introduction écrite à une date très-postérieure à la rédaction même de ce trayail, l'auteur expose en ces termes à qu^e occasion il fut composé:

« Ce fut en 1763, c'esirà-dire presque au mom^it de la paix, que le comte de Broglie^ quoique alors enveloppé dans la disgrâce du maréchal son frère, proposa au Roi de préparer ce grand travail. Ce ne fut point par ei^Nrit d'asd^iticm el dan» le projet de foire rompre une

paix dont le royaume axait besoin pour réparer ses pertes; il connaissait trop bien les principes de modération et de bonne foi de Sa Majesté, et il était lui-même trop pénétré de ces principes, pour lui présenter des projets qui y fussent contraires; mais il savait que le Roi gardait dans son cœur l'ancien souvenir des injures^ de l'Angleterre. La paix même venait de manifester les prétentions de cette puissance à Tempire exclusif de toutes les mers, et dans l'exécution des articles de cette paix, eQe se conduisait avec une hauteur qui ne décelait que trop son plan d'humilier la France et de l'attaquer de nouveau y toutes les fois qu'elle chercherait à relever sa marine. Jamais donc il n'avait été plus prudent de songer à la guerre en faisant la paix. L'expérience de deux guerres de mer malheureuses et la sagacité du jugement du Roi, lui avaient démontré que nos revers avaient pour principale cause d'avoir tonjours été pré^ venus par les Anglais et de ne leur avoir jamais opposé de pian. B ne fut donc nécessaire que de mettre sous SCS yeux le parallèle des moyens de la France et dfe ceux de l'Angleterre pour lui faire sentir l'énorme supériorité des premiers, quand on saurait les préparer et les employ«r, et Favantage que la France devait avoir à attaquer oMt dernière, corps à corps, au Ueu de se consumer en expédif ionis lointaines et- morcelées. Les conséquences hii firent embrasser avec ardeur le projet d'une

descente en Angleterre, comme le premier coup qu'il fallait frapper au commencement d'une nouvelle guerre, le seul qui pouvait effacer les regrets de la paix qu'on venait de conclure, et remettre les deux couronnes à I9 place et dans le rang que leur puissance réelle leur assi* gnait en Europe.

» Le travail, agréé par le Roi, fot accompU à travers tous les obstacles de sa difficulté intrinsèque, et ensuite du profond secret auquel il était assujetti, car le ministère même n'en devait avoir aucune connaissance. Il fut jait avec autant d'activité que de soin, et non comme se font trop ordinairement tous les travaux de ce genre, dans le cabinet et sur des spéculations vagues et incertaines, mais sur les lieux et appuyés par des calculs démonstratifs. Des officiers furent envoyés en Angleterre : ils reconnurent la possibilité de la descente, les points de débarquement, les moyens de subsistance, les marchesj les camps, les positions, enfin toutes les opérations possibles jusqu'au delà de Londres. Ensuite on calcula, on combina, sur nos c6tes mêmes, tous les moyens que nous avions pour exécuter le projet, les lieux où devaient se rassembler les troupes: les ports où il convenait de les embarquer: la quantité de bâtiments que chacun d'eux pouvait fournir, les agrès qu'il fallait préparer, l'artillerie, les munitions, les vivres, le nombre et l'espèce de troupes nécessaires; tout enfin, jusqu'au calcul

des yents, des marées, entra dans ce plan qu'on accompagna en même temps de cartes, tableaux de dépenses, et autres pièces propres à donner à la possibilité du succès le dernier degré de probabilité.

» Le comte de Broglie ne se borna pas à ces seules spéculations: il lia cette expédition principale avec d'autres projets de diversion à exécuter en même temps, tant par nous que par l'Espagne : il indiqua les mesures secrètes et insensibles qu'il fallait prendre pendant la paix pour se mettre en état de frapper inopinément ce grand coup en commençant la guerre. Il proposa de s'y préparer au dehors par un plan de politique qui sapait peu à peu le crédit des Anglais dans le nord, et auprès des grandes puissances du continent.

9 Tel fut le travail immense remis par le comte de Broglie entre les mains du Roi. Ce prince n'en a pas tiré le parti dont il était susceptible. D eût fallu qu'il eût dicté en conséquence à ses ministres les mesures qu'il y avait à prendre d'avance, soit en les initiant à son secret, comme le comte de Broglie a souvent pris la liberté de l'en presser, soit en dirigeant lui-même ses mesures sans leur en communiquer le but. Mais, d'une part, il voulut leur cacher jusqu'aux moindres traces de o« travail; de l'autre, sa sagacité qui lui &isait en toute occasion apercevoir les meilleurs partis, n'était malheu^ reudcment pas, si on ose le dire, toujours accompagnée

éa <2aractèreqai les exjécute. Ainsi aucune des mesures prépaialoires indiquées par le ocHUte de Broglid ne furent pcises ; amas de munitions d'artillerie, concert prémédité avec TEspague, négociations au dehors, tout ^t resté non avenu. La marine même qui devait être la principale base du projet, est demeurée dans la léthargie. »

Les documents de la correspondance secrète établissenl; la parfaite exactitude de cet exposé. U est donc certain que c'est au mois d'avril 1763, quelques ^maines, par conséquent, après la conclusion de la paix et du fond de cet exil, — d'où il ne pouvait olHienir qu'à grand^peine, pour le motif le plus légitime, la permission de sortir à très-petit bruit, pendant quelques jours, — que le comte de Broglie conçut et fNToposa au roi le plan gigantesque d'une invasion en Angleterre. Aien ne prouve mieux l'inépuisable activité de cet étrange esprit. Ri»i même, en un certain sens, ne lui fait plus d'àosnear que cette recherche infatigable de oe qui pouvait, sjur un point quelconque du ^obe, contribuer à accrottre la grandeur ou réparer les désastres de la France. Mai^ ce qu'il y avait de chi*mères mêlées à cette activité d'esprit, et de déréglé dans Tttrdeur de son tempérament, ne fut jamais non plus si visible.

Quoi! c'était au moment où la première a&irese-

Crète aboutissait, sous ses yeuK, à un résultat misérable, oà il en constatait kii-iQ&QQe, la mort dans l'âme, Técliec inémédiable, qu'il se mit «en tète d'en préparer, dans des €(Miditàons pareilles, une autre cent fois plus maJaisée i réaliser et doit Texécution aurait exigé le concours d'un personnel immense de marine, d'ingénieurs, d'auKÎliaîies de toutes sortes et de toutes armes! Cet excès d'audace confond. A la rigueur, on peut conce- Yoir qu'attadbé au «Dit de la iPcdogne, dans l'âge propice aux illusions généreuses, et à un moment où une chance de salut pour cette infortunée nation existait encore, fl n^ait pu se décourager ensuite tout & fait de la servir, même quand il n'eut plus ni moyen réel d'action, ni sârieiise espérance de succès; mais que, connaissant Louis XV, ayant fait l'expérience du peu de fond qu'il faBait faire sur ses confidences et sur ses vdléités passagères de politique persomnélle, il ait donné une seconde fois dans le même piège, c'est ce qu'on a vraiment peine à comprendre, c'était tenter Dieu et défier le bon sens.

Quant au roi, on sait qu'il ne lui en o(^ilait Jamais d admettre une idée hardie &t d'y compromettre ses serviteurs, décidé qu'il était dans son tranquille égoisme à abandonner l'une et à traiiir les autres dès «{u'il pourrait résulter pour lui le moindre embarras de la conduite qu'il avait conseillée* Aussi, le plan du comte

fut-il agréé sans difficulté dès le 7 avril 1763 *• Le comte se mit alors à l'œuvre avec le mélange d'habileté pratique et d'ardeur irréfléchie qui était le fond de son caractère. Ne pouvant rien faire lui-même du fond de la retraite et du mystère où il était condamné» il lui fallait mettre la main sur deux ordres d'instruments : d'abord un homme du métier, pourvu de toutes les connaissances techniques pour relever la configuration des côtes, dresser les plans, rassembler en un mot l'immense provision de renseignements matériels nécessaires au projet d'une si grande expédition ; puis un agent politique pour suivre et diriger cette nouvelle branche de la correspondance secrète.

Le premier choix fut excellent: le comte proposa au roi d'employer un jeune ingénieur, le marquis de la Rozière, qui, à l'âge de dix-neuf ans, avait accompagné aux Indes orientales le célèbre abbé de la Caille, quand ce savant mathématicien reçut du gouvernement la mission d'aller sur les cdtes méridionales, d'Afrique déterminer la position exacte du méridien austral et relever la carte des lies de France et de Bourbon. De retour en France, la Rozière était rentré dans Farmée, où il n'avait pas cessé de servir sous les ordres de quelqu'un des membres de la famille de Broglie; àRosbach, il était

i. Louis XV tu eomte de Broglie. Boutiuric, t. L p. 291.

aide de camp du comte de Rével et vit tomber ce brave jeune homme à ses côtés ; à Bergen, il était envoyé en éciaireur avec quatre cents dragons pour reconnaître Tavant-garde de Tannée ennemie. Il entra b premier dans Cassel» quand le maréchal prit cette place d'assaut, et y resta un des derniers, qiumd le comte de Broglie dut la défendre pendant tout un hiver. Sa réputation était dès lors assez bien établie pour que, ayant été fait prisonnier quelque temps après par un détachement de Tannée royale de Prusse, Frédéric se refusât absolument à accepter un cartel d'échange qui l'aurait délivré : ce Quand on a pris un officier aussi distingué, disait le monarque, on le garde aussi longtemps que possible. »

Talents, fidélité, connaissances, tout se trouvait donc réuni chez cet ami sûr que le comte de Broglie désigna au roi, et qui reçut de lui Tordre de se rendre immédiatement enÂngleterre pour commencer ses travaux, avec une pension de mille livres par mois sur la cassette royale ^

Le seul inconvénient que présentait le choix de la Rozière, c'est que la présence en Angleterre d'un officier de sa qualité, et ses excursions fréquentes sur les côtes de la Hanche, ne pouvaient manquer d'attirer l'attention, n fallait donc avoir grand soin de ne lui laisser

1. Le Roi tu comte de Broglie, 28 avril 17S3. Boutaric, kceU.

entre ies mains aucun papior oomp'romettant. Us là la nécessité de lui iadiqftter, tout de suite» eu Angleterre même, un correspondast attitré qui serait chargé de lai faire passer des instructions et de recevoir Terbaleateut ses communications. Le comte désigna le premior se^ crétaine même de l'ambassade de Londres, qui venait de suivre avec le duc de Nivernais les négociations de la paix, le chevalin à!È&n de Beaumont, dont le nom a déjà été prononcé plu»eurs fois dans ce récit.

Si ce jeune diplomate n'avait pas été persomnellemeat ooofum du comte de Broglié, cette désignatkm paraîtrait naturelle. D'Éon, déjà attaché à plusieurs missions, était initié au mystère des habitudes de Louis XV. Sa position officielle à Londres lui permettait d'entvetenir avec Fam des corresponcfonoes et, atec les Français de passage en Angleterre, des relations qui n'-éveillaient aucun soopçdn. Hais le comte de BrogUe connaissait, et même intimement, le chevadier d'Éon , et d'Ëon était de ces gens qui, dans quekiue situati<Mi iju'ils se trouvent , ne passent pas inaperçus. Ayant fait Tépreuve de son caractère, comment le comte de Broglie eut-il la pensée de confier à un tel dépositaire un secret de la moindre importance? Ce fut une imprudence qui, comme on va le voir, faillit devenir désastreuse*

J*ai longtemps reculé, en effet, mais il faut s'exécuter ; il faut parler à fond de cet étrange personnage qui a

trofiTé niSHiièce pendant un âeim*-«èGle d'oeoaper, ou phitM (si j'ose me serfir d'une telle eipressioii), d'kt^ tiiffOBr la venommée, et qai ert devenu, après sa mort, le liéros de tant de coiiteB iion«»eux, renouvelés des avoxtures dePaoblas etdes mémoires de l'abbé de Cboisj". Ifeureusement que, n'ayant à parler en oe moment que de ses premières éqpzipées, je puis éviter la partie la plus scabi:eu8e de sa vie, odle qu'il est le plus mahisé h nn historien qui se req>ecte de traiter en termes déo^ots ; mais je n'échappe pas ainsi à toutes les difScuItés du sujet. Pour expliquer, en effet, la seconde phase de son existence dans laquelle, oomme on sait, il jugea à propos de changer de sexe et de se faire passer pour femme, le chevalier d'Ëon a, soit rédigé lui-môme, soit fait publier en son nom, plusieurs récits de sa jeunesse. Ces pièces sont étrangement et non sans art, mélangées de vrai et de faux. Les documents curieux y abondent, authentiques dans leur teneur générale, mais çà et là adroitement interpolés. En un mot, d'Ëon n'a pas seulement fourni la matière d'un rmnan, il a fait lui-même à plusieurs reprises le roman de son existence et, de tous ceux oà il figure, celui-là n'est ni le moins divertissant, ni le moins bien composé. C'est ce roman qu'il faut ramener à la rigueur de la réalité K

t. Les renseignements relatifs au cheralier d'Éon peuyent ôtre puisés à trois sources différentes : 1" le pamplilet publié à Londres

C'est ainsi que nous retrancherons tout de suite une anecdote qui figure, sur sa parole, dans toutes ses biographies. Vous lirez partout que d'Éon fit ses débuts dans sa carrière d'intrigues en accompagnant ce gentilhomme écossais catholique, engagé au service de France, le chevalier Douglas^qui fut envoyé par Louis XV, comme nous l'avons vu^ sous un nom d'emprunt, pour rétablir entre le monarque français et l'impératrice Elisabeth des relations d'amitié. Lechef de cette mission secrète, nous diton, n'ayant pas réussi à se faire recevoir lui-même et s'avisant que son jeunecompagnon était petit de taille, de complexion frêle et féminine et le visage peu pourvu de barbe, euVla pensée de le déguiser en femme et de le

pendant sa querelle avec M. de Guerchy et qui contient le récit de ses rapports et sourent le texte de sa correspondance avec ses deux ambassadeurs ; 2* une brochure intitulée : Vie militaire, politique et privée de M"* d'Éon, signée Lafortelle : cette biographie fut publiée sous les yeux d'Êon, peu de temps après sa rentrée en France, sous le costume de femme; 3* enfin, dans les archives du ministère des aiTaires étrangères, dans lesquelles se trouve tout un long mémoire, présenté en 1776 à M. de Yergennes par le chevalier d'Éon. C'est ce document qui a servi principalement de guide à M. Frédéric Gaillardet, dans son consciencieux ouvrage, publié en 1866 sous le nom de Mémoire mr la chevalière d'Éon : et, effectivement, celui-là est très-préférable comme valeur et comme sincérité aux écrits imprimés. Mais ce récit même, comme nous aurons occasion de le voir, contient beaucoup d'assertions mensongères, dont nous avons pu .élever la fausseté et auxquelles M. Gaillardet, n'ayant pas les termes de comparaison que nous a fournis la correspondance secrète du comte de Broglie, a été naturellement porté à prêter une créance qu'elles ne méritent pas*

faire entrer ainsi dans la maison de Fimpératrice. Le projet réussit et d'Éon, continue la fable, demeura pendant quelque temps à la cour de Saint-Pétersbourg en qualité de lectrice , jusqu'à ce qu'enfin , s'étant fait connaître à Elisabeth, qui rit beaucoup de ce bon tour^ il devint par là le premier intermédiaire qui réussit à rétablir les bonnes relations entre la France et la Russie. Nous devons à la vérité de dire que ce récit piquant ne repose absolument sur aucun fondement. On n'en trouve pas la moindre trace dans un document authentique quelconque au ministère des afiaires étrangères. Madame Gampan, fille du premier commis Genest (un des successeurs de Tercier), dit bien dans ses Mémoires avoir entendu raconter le fait à d'Éon lui-même, qui citait un billet du roi où il y était fait allusion ; mais elle ne dit nullement avoir vu le billet et encore moins que son père lui en ait garanti Fauthenticité. La mission du chevalier Douglas eut bien lieu en effet (nous le savons) vers Tannée 1736 avec le but qu'on lui suppose. Hais tant qu'elle resta secrète, Douglas voyagea seul sous le nom d'un commerçant obscur, et si loin d'être accompagné par un secrétaire, que ses lettres, conservées aux archives, sont toutes écrites de sa propre main. Ce n'est que lors qu'ayant réuKsi dans son entreprise de réconcilier les deux cours, l'Écossais reçut en récompense le titre de ministre à Saint-Pétersbourg, et une mission,

cette lois publique et officielle ; c'est seulemeiit alors ^u'on liui voit demander, oomme attaché à son a*nbassade^ le jeune d'Ëon dont il avait connu la famille et qui ifigure» en effet, i partir de ce moment, dans le pensoniuel de .la légation ; mais cela même est une preii¥e à peu près icré£uitable qui dénient le récit romanesque fait pur d'Ëkm.

Du moment, en effet, qu'il est certain que d'Éon était & Saiat4^étersboiirg en 1757 avec la qualité officielle <de «ecrétaiie d'ambassade , comment veut-on qu'il ait pu y être aussi présent Tannée précédente déguisé en femme? comment s'y serait-il pris, le jour où il aurait changé de costume, pour n'être pas reconnu? Et s'il l'avait été, comme c'est indubitable, quel eifet aurait produit l'apparition soudaine, en uniforme d'officier de dragons, de la même personne avec qui les demoiselies d'honneur del'impératrice avaient vécu sur le pied de âuniliarité intime que des jeunes filles ont entre elles ! qud scandale dans une cour qui en était friande ! quel retentissement dans toutes les chanceUerîes, et bientôt dans ixMisles boudoirs d'Europe I et quelle publicité n'en serait41 pasrésultépour ces correspondances mystérieuses que Louis XV a pourtant réusssi à dérober, même à ses ministres, pendant tout le cours de son existence ' !

1 .La correspondance de Russie contient plusieurs lettres ded'Ëou à Tercier, où il se plaint de ne pas savoir le russe et se propose

.L« SBCRET un ROI. f&

ijà vénié, sur laquelle oa oançoit «isémeiift qae des fictiiHis de plus d'an genre aient été greflEées, c'est^fue d'Ëon, gentfllàtre de chéttTe noblesse des anTirens de TwBerre desIsBé d^abovd au barreKi, poîs eolié daw la difiMoatie par une porte subalteme, attira de itrèetionne heure TattentioB par son actiiité bruyante et par les contrastes de sa nature physique et de son cucaetève aeral. Ila^t rappareoce, toutes les {Hoportions et presque les grâces d'une femme; mais il y joignait Taudace, j'ai presipie dît l'outreouidaoice, et dans ses propos la liberté, même la gaiUardise du militaire le plus «^itre- ^nanit. Cette ôngularité piquait tout de suite la curiosité, et ce sentiment était plusezcitéque satis&ii, .^psand, essayait d'entrer dasns les détails de sa vie privée (dont il faiaait du reste de bruyantes confidences à tout venant), on y trouvait beaucoup d'adEnires d'honneur, maâsaucnne intrigue galante, et tous les indices d'un tempéiamBnt aussi froid que son humeur étiût éveillée et ardente*

de l'apprendre, ce qui suppose qu'il n'avait jamais été h Saint» Pétersbonrg ayant d*y être envoyé comme secrétaire. De plus, il est nne de ces lettre» oti il racoate rimpression qae Ini pg^dmt sa présentation à l'impératrice, « environnée de la troupe brillante de ses filles d'honneur, véritable troupe de nymphes, dit-il, tiè»digne de la «oriosÂté desétrangeis ». Gonàme Tercier avait été au courant de tous les incidents de la mission secrète de Douglas, d'Éon n'aurait pu essayer de le tromper par ce langage. Nouvelle preuve que le fait du dégaitement de 4'£«i et 4e md ifitrodnction parmi les filles d'honneur de rimpéralrice sont de oaros inveb:ions sans ombre de fondement. •— Y. à la fin du voIubm: Annexe A.

n ne semble pas à distance que ce fût là un mélange bien agréable ni fait pour plaire soit à un se\.éy soit à l'autre. D'Éon plaisait pourtant, il faut le reconnaître, et ses gasconnades, souvent du plus mauvais goût, étaient prises en bonne part, grâce sans doute à sa bonne humeur constante et à sa promptitude à se charger de toutes les missions difficiles. C'est ainsi qu'il fit complètement la conquête d'abord du chevalier Douglas, puis de son successeur, le vieux marquis de l'Hôpital, voluptueux blasé, perclus de goutte, qui ne lui reprochait qu'une seule chose, c'était de ne pas user des plaisirs dont il avait lui-même fait abus et était forcé de faire pénitence. En quittant la Russie, il fut envoyé à l'armée du Rhin où des traits d'une valeur sérieuse lui attirèrent la même faveur mieux méritée de la part de bons juges comme le maréchal et le comte de Broglie ^

n entra même avec ces deux seigneurs dans des relations si intimes qu'au moment de leur exil, il demeura le correspondant habituel qui leur faisait part des nouvelles de la cour. Dans toutes ces lettres respirait le dévouement le plus vif et le plus tendre pour le maréchal qu'en souvenir de l'incident du Théâtre-Français il ne nommait jamais que Tancrède, tandis qu'il don-

i. Toir dans les lettres de l'Hôpital , citées par Gaillardet, les plaisanteries cyniques de ce vienx diplomate sur les habitudes réservées du chevalier d'Êon. (P. 77, 80, 95.)

naitau rival qu'on lui avait préféré, le prince de Soubise, le nom d'Orbassan. Le comte appréciait fort ses jugements sur la politique extérieure, et principalement sur la situation de la Russie, où il avait gardé des relations, et qu'il analysait avec sagacité et intelligence *. Son succès était plus facile et ne fut pas moins grand

1. On peat juger, par exemple, que le maréchal devait assez goûter des appréciations comme celle-ci : c II serait bien avantageux que le prince Orbassan luttAt seul contre les ennemis, parce que cet athlète , avant de se préparer au. combat , n'a été frotté qu'avec l'huile de la cour, et elle n'est pas propre à faire glisser les coups des ennemis. On a Joeau dire : Un hasard peut arriver, le sort des armes est incertain. Cela n'est pas vrai. Le sort des armes est incertain pour un grand capitaine; mais pour un mauvais capitaine il est toujours certain. » — Voici, dans un autre genre, le portrait de l'impératrice Catherine, tracé avant l'assassinat du czar Pierre, et qui ne manque n^ de sagacité ni de justesse : c L'Impératrice est bien de sa personne ; en général, elle a l'esprit et le caractère aimables, quoique très-fine, intrigante et vindicative. Sa grande fureur est de vouloir gouverner les grandes affaires; elle est capable de conduite; elle est Anglaise passionnée, quoiqu'elle parle le français avec beaucoup de facilité d'expression. Elle a un grand goût pour la lecture, et la plus grande partie de son temps, depuis son mariage, a été emplo;^ée à dévorer les auteurs modernes français et anglais, qui sont écrits le plus fortement et le plus librement sur la morale, la nature et la religion. Il suffit qu'un livre soit bien condamné en France pour qu'elle lui donne toute son approbation. Elle ne quitte plus les ouvrages de Voltaire, VBsprit d'Helvétius, les écrits encyclopédiques et de Jean-Jacques Rousseau; elle se pique d'un grand courage, d'être esprit fort et philosophique; en un mot, c'est une petite savante à tempérament; elle inspire à son mari des changements qui peuvent faire tomber cet empereur des singes, dans l'espérance de régner à sa place sous le titre de régente. (Le chevalier d'Ëon au comte de Broglie. ^ 1*' juillet 1762. — Papiers personnels du comte.]

18 lE SIB^CRBT DU ROI.

auprès du due de Nivernais qu'il accompagna à Londres. J'ai déjà fait oonnaîtrc qui était-ce neveu de Hazarin, grand seigneur, bel esprii, moUem^ot égcûfste, qui passa une douce existence entre les missions diplomatiques et les séanoes de l'Académie , jusqu'au jour où il vit tomber dans l'abîme la société factice dont il était le charme et dont il demeura, jusqu'à son dernier soupir, un type achevé. D'Ëon lui-mâma l'a peint dans ses Mémoires avec des couleurs plus vives et moins forcées qu'il ne s'en trouve habituellement sons sa plume : « La franchise et la gaité, dit-il, sont le caractère {urincipal de ee ministre, qui^ dans toutes les places et ambassades qu'il a eues, y a toujours passé commo^ Ânacréon couronné de roses et chantant

les plaisirs, même au sein des plus pénibles travaux

Sa facilité naturelle et son heureux enjouement, sa sagacité et son activité dans les grandes afEûres ne lui permettent pas d'avoir jamais aucune inquiétude dans

la tête ni de rides sur le front H est peu sensible

à la haine et à l'amitié, car d'un côté il est séparé de sa femme et ne lui fait aucun mal ; de l'autre, il a une

maltresse et ne lui fait pas grand bien En tout, c'est

certainement un des plus enjoués et des plus aimables ministres d'Europe*. »

1 . II*Éoii, Lettres, mémoires et négociations, publiés à Londres en 1764^ p. 101.— D*ÉQa avait probablement été très-content de

LE SECRET DU ROI. Id

ITn ambassadeur de tse cavactk^ devait fort goûter un secrétaire cpii ne plaignait pas sa peine et dont l'esprit» fertile en expédients, lui épargnait jusqu'au tra^àas de la réflexion. Et non-seulement d'£on lui évitait le travail, mais il prenait sur lui certains .tours de passepaase, auxquels, enbon gentilhomme, leduc n'aurait pas voiiliisepréterpersonnellement,maisqu'il approuvait de bonne grâce quand on les lui apportait tout accomplis. Cest ainsi qu'il rend compte sans s'émouvoir, dans une d^^èche officielle, du mode passablement étrange par lequel il s'était procuré le texte d'un d(teumeat diplomatique, dont le sous-secrétaire d'Ëtat des afiEiires étrangères n'avait eu l'intention que de lui donner lecture, sans lui en laisser copie. « Vous pouvez ajouter foi, dit-il au duc de Prasiin, à l'extrait que je vous €Qvoie; il n'a pas été fait entièrement de mémoire. Le petit d'Ëcm» qui est leste, en a fait copier adroitement les principaux aorticles pendant que je dînais avec M. Wood, qui me l'avait apporté pour en lire la substance ^et l'avait laissé dans ma 'cambre. Oéla a été lEait par un de mes secrétaires nommé Leboudier qui sait très-bien l'anglais et qui est tout pleizi d'intelligence. » En racontant ce trait d'adresse danf; ses Mémoires, le chevalier ajoute qu'il s'était assuré

ce portrait, car on le retrouve textuellement dans sa correspondance ofiBcielle appliqué au ministre anglais, lord Sandwich.

âG LE SECRET DU ROL

contre toate surprise en ayant eu som de verser au sous^secrétaire d'État, pendant le dtner, de fortes rasades d'un petit yin de Bourgogne assez capiteux qui croissait chez lui aux environs de Tonnerre *.

Malgré ces procédés d'une loyauté douteuse, d'Ëon, au moment de la paix, était à la grande mode dans tous les cercles diplomatiques de Londres, à ce point que le duc de Nivernais proposa au ministère anglais de lai faire porter en France les ratifications du traité signé à Fontainebleau : mission qu'un gouvernement confie bien rarement au secrétaire d'une ambassade étrangère.

Le duc de Praslin, averti de cette proposition, la trouva ridicule, c II n'est pas possible, écrivait-il au duc de Nivernais, mon cher ami, que vous nous envoyiez M. d'Éon porter la ratification du traité de paix. Le ministre ne la confiera pas à un étranger, cela serait contre toute règle et tout usage, et n'ayant pas ce prétexte, il n'y aurait nulle raison pour envoyer ici M. d'Éon. »

Contrairement à toute attente, le gouvernement anglais agréa le 'commissionnaire, et d'Éon arrivait à VersaiHes, dès les premiers jours de mars 176S, porteur des ratifications et d'un billet du duc de Nivernais qui plaisantait le ministre sur son incrédulité : c Je suis

1. Le duc de Nirernais au duc de Praslin, Londres, 12 janvier 17<$3. [Correspondance d^ Angleterre, Ministère des affaires étrangères.)

bien aise, disait-il, que vous ayez été unebéteen croyant, mon cher ami, qu'il était inexécutable de faire porter les ratifications du roi d'Angleterre par le secrétaire de France, mon petit d'Éon. Cest que vous ne savez pas à quel point va la bonté et Testime qu'on a pour nous. Monseigneur, et il n'y a pas de mal queyousFayez touché au doigt, en cette occasion, car sans cela> vous auriez été homme à nous mépriser toute votre vie, au lieu qu'à présent vous nous considérez sans doute un peu ^ »

Nivernais ajoutait que l'usage était de récompenser assez magnifiquement ceux qui étaient chargés de cette sorte de mission; il reconmiandait donc son protégé aui bonnes grftces du ministre, tout en lui disant que d'Êon était aussi désintéressé que laborieux, et que quelque chose qu'on jugeât à propos de faire pour lui, fût-ce zéro, ilensendtcontent. Pour unhonmiedumonde etun diplomate^ c'était mal connaître à qui il avait affaire *.

La récompense que l'on crut pouvoir donner à d'Éon fut la croix de Saint-Louis, que Louis XY voulut lui remettre lui-même. Ce petit succès mit, pour quelques jours, le chevalier fort en relief à Versailles. Son ancien chef, le marquis de l'HApital, lui écrivait du fond de sa

1. D*Êon. Lettret et mémoiret d^à cités, seconde partie , p. 22 et 23.

1 Le duc de Nirernais au duc de Praslin. 27 février 1763. {Corrupondance d^ Angleterre. Ministère des affaires étrangères.*

retraite, toujours en le raillant un peu sur ce qu'il ap^ lait son côté faible:

« Vous voilà, cbevalier, disait-il, sur les traces des preux paladins du bon vieux temps ; vous avez comnie eux Tesprit et le bras fermes. Une seule chose m'iiu^îètte encore, mais en attendant que vous ayez acquis Mam vint et universum robur, je vous embrasse tendrensiesit. » De fort belles dames, la duchesse de Nivernais, la eon^ tesse de Gisof s sa fille, et Taimable comtesse de RoclieCort raffolaient aussi du jeune secrétaire et lui exprimaient sinon les mêmes regrets, au moins le même enlJbou-^ siasme, dans des termes moins ^ivois sans doute, mais tout aussi vifs ^

Ce fut dans renchantement de ce premier succès que d'Éon fit rencontre du comte de Brogbe, quiétaitddika^ sage à Paris (comme nous l'avons vu), et reçut de lui la première ouverture au sujet de la nouvelle mifision que Louis XY venait de lui confier. Rien ne eonvenait mieux à l'esprit de d*Ëon que tout ce qui sentait l'intrigue et le mystère. Traiter directement avec le roi,, mystifier ambassadeurs et ministres^ faiseles affaires à leur barbe sans les en prévenir, c'était pour lui se mettre eo plein daxis son élément. Il entra d'enthousiasme dans le projet et y donna même tout de suite une certaine

1. Papîais d» lamille du cbevalier d'£on, cités par GàîRardet, page 99

allure à la fois romanesque et plaisante, que l'esprit séneux du comte de Broglie n'avait jamais recherchée. Dans le chiffre dont on couTint pour correspondte» il proposa de Mire praidre à tous les personnages qui pourraient se trouva mêlés à la suite dies affaires, des surnoms de convention tirés dfe leurs fonctions ou de leur caractère. Le roi dut être Favoeat auquel le procès en litige était confié ; Terci^ son procureur et le comte de Broglie son substitut. M. Durand dut s'appeler le Prudent; le duc de HÎTernais, le Mielleux; le duc de Piasliii, VAmer; Choisi, la Porcelaine y sans doute à cause de l'édat peu solide de son caractère,, et, après avoir ainsi drapé tous ses amis et ses supérieurs, d'Êcm garda pour btî-méme le nom de Vlntrépiêe ou de ia Tête de Dragon^.

Une seule difficulté l'arrêtait cependant; il s'était promis et il avait annoncé à tout le aumde qu'il ne resterait pas dans le n^er diplomatique à moins de franchir le pas considérable qui sépare le poste de secrétaire de celui de miaiatre. CGimment retourner à Londres sans démentirces fastueuses espérances? Il se tira d'embarras en fiaisant sugg^er au duc de Nivernais un expédient qui comsiliait touti.

Le pauvre ducétaiteicédéde.la vie anglaise,, et malgvé

1. Mémoire é9 U^ ehevaliirû 4'Joik Ministte des «€aiF«s étrangères.

sa gaieté habituelle, atteint du spleen dans tes brouillards de Londres. Malade de paresse et d'ennui, encore plus que d'une angine dont il ne cessait de se plaindre et ne setrouvantnullement consolé par les hommages que lui rendaient les lettrésanglais ou leshonneurs universitaires qu'on lui décernait à Oxford : il demandait à grands cris à être remplacé, c Assurez le duc de Praslin, écrivait-il à d'Éon, que si je reste encore ici trois mois, j'y resterai par delà ma vie; n'est-ce pas bien assez d'y rester par delà mes forces? Il semble que le diable s'en méte, depuis votre départ, je suis accablé de besogne : tous les jours de nouveaux embarras; j'ai, en outre, un mal de gorge fort désagréable. » Et au duc de Praslin, il écrivait : c J'ai un bon rhume bien étoffé, qui, selon l'usage d'Angleterre, ne finit pas et que je promène pourtant tous les jours, soit à pied, soit à cheval ; à pied, pour faire vos affaires de mon mieux ; à cheval pour ne pas périr tout à fait d'insomnie, de vapeurs et de non-digestion ^ »

Le successeur n'était pas très-facile à trouver, car le poste était important et il fallait mettre la main sur un homme de quelque naissance, propre à faire figure à la cour d'Angleterre, qui était réputée, dès lors, une des plus aristocratiques d'Europe ; mais il fallait aussi un homme dévoué à la maison de Choiseul, dont la gran—