Œuvres complètes de du Vair, éd
in-fol. de 1623 p. 425
Le premier en date et le plus illustre des conteurs du seizième siècle est Rabelais'. \i.n lo32, il fit paraître une édition sans doute remaniée d'un roman populaire : les grandes et inestimahlet Chronicques du grantet énorme géant Gargantua^. Cette chronique fit le tour de la France, et, dit Rabelais lui-même, «il en a esté plus vendu par les imprimeurs en deux mois, qu'il ne sera achepté de Bibles en neuf ans*. » Voulant donner une suite à cette chronique, il publia en 1533 le premier livre de Pantagruel, roi des Dipsodes, restitué en son naturel, avec ses faicts et prouesses espovantables. C'est dans ce livre que parait le fameux personnage de Panurge, l'ami inséparable de Pantagruel, dont Rabelais semble avoir pris l'idée au Cingarde l'histoire macaronique de Merlin Coccaie *. Mais comme la Chronique gargantuine devenait une maigre introduction pour les développements considérables du premier livre de Pantagruel, Rabelais la refit, et son génie la transforma si complètement, qu'on a peine à la reconnaître dans la Vie trés-horrifique du grand Gargantua père de Pantagruel{l^^'6), qui devint le premier livre du
1. Voir ia biographie de Rabelais aux Morceaux choisis, \>. 93.
2. Cette chronique, informe embryon d'où est sorti le Gargantua, raconte comment Merlin par ses enchantements créa les deux géants Grandgousier et Galemelle, ainsi qu'une jument mon- •trueuse pour les porter ; ces géants eurent un fils, Gargantua, qui un beau jour emporta les cloches de Notre-Dame pour les pendre au col de sa jument, et les rendit aux Parisiens moyennant <> troys cens beufs et deux cens moutons pour son disoer. > Conduit par Merlin à la cour du roi Artus, Gargantua s'y signala par de nombreux exploits, contre les rois d'Irlande et de Hollande. Il y resta • l'espace de deux cens ans troys moys et quatre jours justement, puis fut porté en Taierie {au pays des fées), par Gain la
fthée et Mélusine avec plusieurs aultres esquels y sont à présent. » — On ne possède le texte de la Chronique que dans les exempiairex publiés et sans doute remaniés par Rabelais, de sorte au'il est difQcile de déterminer la part d'originalité qui revient à l'éditeur. Toutefois, çà et là, au milieu de récits plats et monotones, on rencontre des traits vifs et qui sont bien dans l'esprit de Rabelais. Gargantua est présenté pour la première fois comme le héros d'un roman populaire dans la préface de la Légende de Pirr* Faiftu, due à Châties de Bourdi-
gné, dont on a un exemplaire daté delS26.
Un savant a émis l'hypothèse invraisemblable que Gargantua était un ancien dieu gaulois qui aurait survécu à la religion druidique dans les croyances populaires. Quelle qu'en soit l'origine/ le personnage de Gargantua devint populaire grâce aux nombreuses éditions qui, au seizième siècle et plus tard encore, reproduisirent avec plus ou moinsde fidélité l'édition de la CAronigue donnée en 1532 par Rabelais, et de nos jours le souvenir de ce géant est encore vivant dans les campagnes ; des accidents géographiques qui représentent grossièrement des tables, des chaises, des chaussures gigantesques, portent le nom de tables, de chaises, de chau:>sures de Gargantua.
Voir sur les diverses questions que soulevèrent les Chronique-': Gargantuines et la composition du roman de Rabelais le tome IV de l'éd. de Rabelais de M. M.- Laveaux.
