CONCLUSIONS GÉNÉRALES DE L'OUVRAGE

I. Le sermon au xvni« siècle est moral, apologétique, en grande partie d'imitation, et n'est déparé par aucun défaut grossier 521

IL Les sermonnaires peuvent être répartis en trois groupes ou écoles : les prédicateurs semi-philosoïihes qui ont traité quelques sujets de philosophie morale, dans une forme assez sobre en général : les académiques qui ont déparé une doctrine très chrétienne par la recherche et l'affectation du style ; les continuateurs qui ont gardé les

bonnes traditions de doctrine et de forme de leurs devanciers <-»- '

III. Cette prédication est en décadence sur celle du siècle de Louis XIV, d'abord parce qu'elle n'a pas eu pour la représenter des maîtres de la taille de Bossuet ou Bourdaloue, et ensuite parce que ses meilleurs représentants sont tombés dans des défauts regrettables 529

Cette décadence eut pour causes : l'état intellectuel du siècle, la pénurie naturelle des intelligences supérieures ; la nécessité de l'imitation après la production des chefsd'œuvre du grand siècle, et l'état religieux et moral de la société qui fit abandonner les expositions trop théologiques et fit écarter de chaire de bons prédicateurs C30

IV. La critique avait déjà signalé en partie les causes de cette décadence. Elle y a ajouté en l'exagérant, croyonsnous, l'imitation de Massillon, le peu de récompenses accordées aux bons prédicateurs.

Elle exagère aussi la décadence elle-même en attribuant à tout le siècle des défauts particuliers à différentes périodes; mais elle n'a jusqu'à ce jour, ni indiqué les transformations de l'éloquence sacrée, ni signalé la valeur desSermonnaires au triple point de vue littéraii'c, apostolique et apologétique ^^

Solution proposée du conflit de l\ critique. — Les Sermonnaires du xvm' siècle ne peuvent pas être comparés aux trois grands maîtres de la Chaire. Ils ont plutôt quelques analogies avec les premiers écrivains de l'Eglise ; mais dans leur époque, ils peuvent soutenir le parallèle avec un grand nombre d'auteurs dont l'histoire littéraire cite les noms, et

d'une façon générale, le sermon du xvm* siècle vaut mieux que sa réputation 541

APPENDICE I.— Extraits des œuvres des pères Porée, Brumoy et de Lebeau 344

APPENDICE II. — Extraits des sermons du père Su-