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Les populations chrétiennes du rivage de Marmara virent passer avec un affreux désespoir cette immense armada musulmane, telle que de mémoire d'homme on n’en avait vue de semblable en ces parages. De même les habitants de Constantinople eurent à cet aspect le cœur glacé d’effroi!

La flotte turque n’arriva dans le Bosphore que dans la journée du 12 avril. Elle jeta immédiatement l'ancre, je l'ai dit, au lieu dit « Diplokionion », c’est-à-dire des Deux- Colonnes, juste au-dessous du palais actuel de Dolma Bagtché (1). Elle y fut presque aussitôt rejointe par d’autres vaisseaux turcs provenant de la mer Noire et aussi de la mer de Marmara. Phrantzès donne le chiffre considérable de quatre cent quatre-vingts navires. Beaucoup de ceux qui arrivaient du Pont-Euxin étaient chargés de bois ou de boulets de pierre. Barbaro, qui, nous l'avons vu, donne le chiffre de cent quarante-cinq voiles, dont douze grandes galères parfaitement armées, dit que l'opération du mouillage fut terminée à sept heures du soir. Il cite surtout un grand transport de trois cents tonnes, venant de Sinope, chargé de matériel de guerre : boulets de pierre, bois de construction, etc. (2).

La garde impériale ou garde particulière du Sultan, groupée autour de la tente impériale, au nombre d’environ quinze mille janissaires de choix, fut tout spécialement chargée de soutenir l'attaque contre cette partie la plus importante de la muraille qui allait de la porte Saint- Romain à celle d’Andrinople. C'était précisément en ce lieu que se creusait la vallée du Lycus, le point le plus faible de la défense. Autour du pavillon du Sultan et du quartier général, un immense et profond fossé fut rapidement creusé, protégé par une forte palissade. Un petit

(1) Voy., à ce sujet, PEARS, op. cit., p. 233, note 1.

(2) Beaucoup, parmi ces innombrables petits bâtiments turcs venus par les Dardanelles ou provenant de la mer Noire, portaient également des

approvisionnements pour l’armée ou du matériel et des matériaux pour le siège. Voy. ParanTzès, édit. Bonn, p. 200.

corps de troupes fut envoyé pour surveiller la petite ville maritime de Selymbrie (1) et pour empêcher que sa garnison et sa population n’envoyassent de secours à Constantinople. Tourakhan Pacha, avec une grande armée disposée en Thessalie, contenait à la fois au nord le héros Skanderbeg en Albanie et au sudles frères de l'Empereur en Morée. Pour empêcher plus effectivement ceux-ci d’expédier des secours à leur frère, le fils de Tourakhan, on l’a vu, avecun nombreux corps de troupes, avait pénétré en Morée, où, durant l’été de 1453, de violents combats furent livrés entre lui et Matthias Asan, le général du despote Démétrius.

Critobule raconte que — très certainement avant l’arrivée sous Constantinople du gros de l’armée turque — une sortie des assiégés eut quelque succès. Profitant de la confusion inséparable de l’arrivée des premiers détachements, les Grecs tuèrent un certain nombre de Turcs et en blessèrent un beaucoup plus grand nombre, mais, presque aussitôt après, l’armée ennemie devint tellement nombreuse qu’il ne fut plus question de tenter jamais aucune autre opération semblable. Jamais plus dans la suite il n'y eut de sortie d'aucun genre. Même les assiégés détruisirent, dès ce début du siège, les ponts qui, au niveau des diverses portes, franchissaient le fossé. Toutes celles-ci furent hermétiquement closes et barricadées. On ne les ouvrit plus jusqu’à l'assaut du 29 mai qui fut le terme du siège.

Le lendemain de l’arrivée du gros de l’armée du Sultan, c’est-à-dire le vendredi 6 avril, toutes les forces turques s'avancèrent simultanément d'environ trois quarts de mille de manière à se rapprocher le plus près possible du rempart, tout en se maintenant hors de la portée des flèches et des autres projectiles. Préalablement à toute lutte, toujours au dire de Critobule, et certainement dans le but de demeu-

() Voy. p. 61.

rer fidèle aux instructions du Koran, le Sultan envoya demander au basileus de lui remettre la ville sans combat, s’engageant par serment à respecter la vie de tous les habitants. Comme il fallait s’y attendre, la réponse fut un refus formel. Les hostilités commencèrent aussitôt.

Avant tout, dit Critobule, le Sultan, suivi des principaux chefs de l’armée, parcourut à cheval toute l’interminable ligne des remparts, depuis Marmara jusqu’à la Corne d'Or et depuis celle-ci jusqu'au Bosphore. Il voulait la reconnaître exactement, surtout étudier les points faibles où l'attaque présenterait le plus de chances de succès. Puis il passa une dernière fois la revue de toute son armée au milieu d’un extraordinaire enthousiasme guerrier. Divisant en plusieurs sections l'immense front de bandière, il mit chacune d’elles sous un commandement spécial. Zagan Pacha, l’Albanais renégat (1), eut sous ses ordres la portion de l’armée et des troupes irrégulières qui, campées sur les hauteurs de Péra et de Kassim-Pacha, avaient pour mission de surveiller la cité génoise de Galata, située en contre-bas, avec toute la rive méridionale de la Corne d'Or depuis la pointe de Galata jusqu’à l'embouchure du Cydaris, là où est l’ombreux Eyoub d’aujourd'hui, puis encore toute la portion de sa rive septentrionale à partir de l’extrémité orientale du golfe jusqu’à la Xyloporta, où commençait la Grande Muraille terrestre. Le Sultan, ajoute Critobule, ordonna à Zagan de faire construire un pont sur cette extrémité de la Corne d'Or pour mettre les portions des deux rives occupées par son corps d'armée en communication plus rapide. On devait unir ainsi le quartier des fabriques de tuiles avec la portion du territoire de la région de Péra qui est en face, et qui est aujourd’hui le populeux faubourg turc de Kassim-Pacha. Ce pont projeté devait avoir surtout une grande importance pour permettre aux troupes si nombreuses de Zagan Pacha de courir sans perte

(4) C’est Tetaldi qui lui donne cette origine. Les écrivains grecs le aomment « Zaganos ».

de temps prendre part à l'assaut de la Grande Muraille le jour où cette opération serait décidée.

Kharadja Pacha, Beylerbey de Roumélie, c’est-à-dire chef suprême des forces d'Europe, que Critobule, auquel nous devons tous ces détails, nomme Baratzias, reçut le commandement de l’aile gauche de l’armée assiégeante. Autrement dit, il devait procéder à l'investissement et à l’attaque de toute cette portion de la Grande Muraille terrestre qui, à la droite du pavillon du Sultan, allait de la Xyloporta sur la Corne d'Or au palais du Porphyrogénète ou Tekfour Séraï, plus loin encore jusqu’au centre des positions turques, jusqu’à la porte dite de Charisios. Le Sultan confia à ce chef éprouvé une notable portion de ses gros canons et des détachements de ses artilleurs pour battre la muraille aux points faibles, probablement et surtout, dit avec justesse M. Pears, dans l'endroit précis où, le grand fossé finissant, le rempart, privé de cette si importante défense, se redressait comme on sait à angle droit.

Le commandant en chef des innombrables contingents venus des provinces d'Asie, Isaak Pacha, Beylerbey d’Anatolie, et Mahmoud, un des plus puissants vassaux de l’empire ture en Asie, tous deux guerriers d'une admirable valeur, infiniment renommés aussi pour leurs talents militaires, eurent la direction des troupes destinées à investir cette très longue portion de la Grande Muraille qui, à la droite du pavillon du Sultan, allait de Top Kapou jusqu'à la porte Dorée et au rivage de la Propontide toute voisine, là où est aujourd’hui le fameux château des Sept-Tours.

Le Sultan se réserva pour lui et son grand vizir Khalil Pacha le plus important commandement, celui du milieu qui allait de la porte d’Andrinople, Edirné Kapoussi, jusqu’à celle du Canon, Top Kapou, autrement dit la région du rempart dite du « Mesoteichion ». J'ai expliqué pourquoi, à cause de la vallée du Lycus, c'était là le point le plus faible de l’immense enceinte, pourquoi il paraissait au jeune Sultan et à ses conseillers militaires que c'était là

que la ville offrait le plus de prise et qu’elle serait le plus facile à attaquer. C'était bien là le talon d'Achille de l'immense cité, suivant l’heureuse expression de Dethier rapportée par M. Pears.

Le Sultan, poursuit Critobule, avait établi en ce point son quartier général. Autour de lui, sous son commandement particulier, était massée toute la garde impériale, constituée par l'élite de l’armée : la plus forte infanterie, les archers, les corps armés de boucliers. Le haut et magnifique pavillon de Mahomet, tendu d’or et de soie rouge au dire de Chalkondylas, se dressait à un quart de mille environ de la muraille et semblait faire face à la fois à la porte d’Andrinople et à celle de Saint-Romain. J'ai dit déjà que la garde particulière du Sultan, composée de l’élite des janissaires, ne quittait pas les abords immédiats de cette vaste tente. J'ai dit aussi que, sur cet immense front de bandière qui faisait face à toute la longueur de la Grande Muraille terrestre, les Turcs avaient, immédiatement après leur arrivée, établi en avant de leurs quartiers un large et profond fossé protégé par une palissade de bois qui s’en allait ainsi de Marmara à la Corne d’Or. Des meurtrières d'assez grandes dimensions permettaient aux assiégeants, tout en demeurant à couvert, d'entretenir contre les assiégés un jet incessant de projectiles.

Tout le long de Marmara, c'était principalement la flotte, sous le commandement de Baltoglou, qui devait surveiller le rempart à partir de la tour de Marbre à l'extrémité de la Muraille terrestre, puis, en tournant la pointe du Sérail actuelle, jusqu’à Néorion à l'extrémité de la Chaîne du port. Mais, dans l’idée de Mahomet, la destination vraie de la flotte était surtout, après avoir réussi à détruire l’escadre byzantine qui gardait cette Chaîne, de tenter de forcer l’entrée de la Corne d'Or, d’où l’attaque de Constantinople serait tellement plus facile, à cause de la force bien moindre du rempart de ce côté. Ce fut là l'effort principal, bien que toujours malheureux, de Baltoglou, dès le début

du siège. La flotte, nous venons de le voir, avait son mouillage ordinaire au Diplokionion, autrement dit « les Deux-Colonnes », la baie de Dolma-Bagtché actuelle.

La ville était donc, à cette période initiale du siège, attaquée et enserrée par les Turcs (1) sur deux de ses côtés. Le troisième, celui faisant face à la Corne d'Or, protégé par la Chaîne, était présentement encore indemne, inaccessible aux navires turcs, protégé contre leurs attaques par la fameuse Chaîne.

Il est vraiment temps de dire quelques mots de ce magnifique rempart qui entourait de toutes parts Constantinople et qui fut si longtemps sa sauvegarde. Admirablement entretenu par la longue série des empereurs byzantins, ce fut lui seul qui, durant tant de siècles, anéantit constamment l'effort de mille peuples barbares acharnés à la perte de la grande capitale chrétienne. Je demande la permission de reproduire ici quelques pages, jadis écrites par moi à la suite d’un premier séjour à Constantinople il y a bien des années déjà (2).

Je ne connais aucun reste de l'architecture militaire du moyen âge dont la vue impressionne aussi vivement le spectateur que la Grande Muraille qui défendait Byzance du côté de terre depuis la mer de Marmara jusqu’au rivage d’Eyoub sur la Corne d’Or. Ce rempart est bien plus grandiose que celui de Rome, plus poétique et sauvage que celui d’Avignon, infiniment plus étendu et plus important que ceux de Carcassonne ou d’Aigues-Mortes. Ce fut par le basileus Théodose II, au cinquième siècle, que Constantinople fut entourée d’une enceinte continue, aussi bien sur les rivages de la Corne d'Or et de la mer de Marmara que vers l’intérieur des terres. Depuis une première restauration sous le règne de ce même empereur, ces murailles, souvent ébran-

(4) Sur l'armement des Turcs, voy. Peans, op. cil., p. 251 et suiv. (2) Les Iles des Princes. Le Palais et l'Église des Blachernes. La Grande Muraille de Byzance. Souvenirs d'Orient. Paris, 1884, p. 379, 397.

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lées par les tremblements de terre et les assauts des armées ennemies, exposées aux innombrables injures du temps et des hommes, ont été bien des fois réparées sous la longue suite des basileis byzantins. Aucun d’eux n’a plus contribué à leur relèvement que le Phrygien Théophile, un des deux ou trois princes de valeur qui ont régné sur l’empire au neuvième siècle et qui, comme nous l’apprennent les nombreuses inscriptions gravées sur les tours, a restauré de fond en comble presque tout le rempart bâti sur la Corne d'Or.

La portion immense du mur théodosien qui ceint Constantinople du côté de terre s’étend en droite ligne sur une longueur de plusieurs kilomètres, descendant dans les vallons et remontant sur les collines, depuis le château des Sept-Tours jusqu’à une courte distance de la Corne d'Or, à un point marqué par la fameuse ruine faussement appelée palais de Constantin ou de Bélisaire. De cet endroit part la muraille élevée au septième siècle par Héraclius, pour englober dans l'enceinte urbaine l’église et le palais des Blachernes. Cette seconde muraille se soude à angle droit au mur de Théodose et s’en va rejoindre la Corne d'Or par une pente rapide, complétant ainsi l’enceinte de Byzance et décrivant une vaste courbe autour de l'emplacement jadis occupé par la résidence impériale. La ligne droite du rempart théodosien est donc ici modifiée.

C’est du haut de quelque coteau boisé, à une faible distance des murs, ou de plus près encore, le long de la vieille voie byzantine qui en fait le tour, qu’il faut venir au printemps, en plein mois de mai, comme à l’époque du mémorable siège de 1453, admirer cette ligne formidable de constructions qui s'étendent à perte de vue sur la droite comme sur la gauche. C’est un spectacle d’une incomparable grandeur que cette suite de tours et de murailles largement crénelées, d’une couleur merveilleuse dorée par les siècles, se détachant sur un ciel bleu profond, cou-

vertes d’une végétation folle, vigoureuse, luxuriante, qui coupe à chaque pas toute monotonie possible.

Les tours, entièrement tapissées de lierre et de plantes grimpantes se balançant aux créneaux, s'élèvent au milieu de véritables bouquets d'arbres qui croissent à leur pied sur l'ancien péribole; ce sont des groupes superbes de platanes, de cyprès, d'amandiers sauvages, de grenadiers en fleurs, mariant dans un harmonieux ensemble leurs verdures diverses, étagés les uns sur les autres, accrochés aux tourelles, suspendus aux corniches en saillie. Leurs racines nerveuses étreignent chaque bloc de pierre, pénètrent dans chaque interstice, disloquent de leurs rameaux énormes les pans de mur et les assises de ces créneaux qui s’écroulent aujourd’hui sous l'effort de la végétation après avoir résisté à l’assaut de tous les peuples du moyen âge. Partout grimpe la vigne sauvage, encadrant les vieilles fenêtres, par lesquelles, au temps de jadis, les stratèges, les turmarques et les chefs des hétairies barbares épiaient les mouvements des armées ennemies, dissimulant les meurtrières et les profondes barbacanes d’où les archers cappadociens envoyaient la flèche empoisonnée percer les corps nus des Bulgares ou des Petchenègues, hurlant leur cri de guerre.

Enfin, par-dessus tout cet ensemble d’arbres, de tours et de murailles, pointent çà et là les blancs minarets des mosquées de la ville haute, surplombant le mur byzantin comme autant de frappants témoignages de la conquête musulmane, ceux surtout de cette mosquée de Mirmah- Sultane, une des plus élégantes de Constantinople, élevée vers la porte d’Andrinople en l'honneur de la fille de Soliman le Magnifique et de sa toute-puissante favorite, la fameuse Roxelane.

Immédiatement après la porte des Blachernes (1), la muraille d'Héraclius, suivant la pente rapide du sol, s'élève

(4) Tiün rüv Blayepvüv.

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graduellement jusqu’à la porte d’Andrinople, d’où l’incli-

naison générale du terrain se modifie pour descendre, en s’abaissant par degrés, vers la mer de Marmara. Tout le long de cette première portion du rempart, depuis la Corne d'Or jusqu’au palais dit de Constantin ou de Bélisaire, la grande voie pavée qui longe extérieurement la muraille est profondément encaissée, sorte de chemin creux d’où l’œil apprécie mieux la hauteur vertigineuse des constructions byzantines.

Au temps des basileis, le spectacle était bien différent, bien moins pittoresque, mais autrement redoutable quand l'immense et formidable rangée de murailles, admirablement entretenue par tous les empereurs successifs, se dressait à perte de vue, intacte et partout crénelée, aux yeux du passant craintif. Encore dans les dernières années avant le siège ultime, de grandes réparations avaient été faites.

Du côté de la mer, sur le côté du midi, dit M. le docteur À. Mordtmann, ce parfait connaisseur de la Byzance médiévale, et tout le long de la Corne d'Or, la ville est protégée par une simple muraille en partie construite par Constantin le Grand, mais érigée dans son état actuel, ainsi qu'en témoignent les inscriptions encore existantes, par les empereurs Michel et Théophile. L’assiégeant ne pouvait avoir accès à cette portion de l'enceinte que lorsqu'il avait à sa disposition une flotte suffisamment puissante, ainsi qu’en témoigne l'assaut victorieux pratiqué du côté de la Corne d'Or par les navires d'Henri Dandolo lors du siège de la quatrième Croisade en 1204. Très peu auparavant, l'amiral byzantin Michel Stryphnos avait vendu la flotte byzantine qui certainement eût empêché les galères italiennes de détacher la Chaîne barrant le port et de pénétrer ainsi impunément dans la Corne d’Or. Les Avares aussi et les Arabes, bien des siècles auparavant, malgré leurs innombrables navires, n'avaient jamais réussi à attaquer sérieusement la muraille byzantine du côté de Mar-

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mara ou de la Corne d'Or, sans cesse tenus à distance de ces côtés par les gros bâtiments de guerre byzantins et par les appareils à projeter le feu grégeois.

La muraille qui borde la mer de Marmara, muraille crénelée, flanquée de grosses tours quadrangulaires, derrière laquelle s'élevait encore, à l’époque du siège de 1453, le palais impérial bien déchu du Boukoléon, se termine à l'ouest par la fameuse Tour de Marbre, située tout près du château des Sept-Tours, et qui se nomme aujourd'hui la tour de Marmara. Celle de la Corne d’Or se termine également à l’ouest, à la hauteur du palais des Blachernes, par un ouvrage en forme de château, que les topographes modernes désignent sous le nom de Pentapyrgion.

La Grande Muraille, dite Muraille terrestre, qui protège le côté occidental du triangle constantinopolitain, longue exactement de six mille huit cent six mètres, peut donc être divisée en deux sections tout à fait différentes l’une de l’autre. La première, plus méridionale, va de la Tour de Marbre au Tekfour Seraï, près de la porte d’Andrinople. La seconde, septentrionale et beaucoup moins étendue, s'étend de ce Tekfour Seraï à la Corne d'Or.

La première section, nommée de son fondateur Théodose II le mur théodosien, se compose de deux grandes murailles parallèles : une, dite muraille intérieure, bornant la cité, muraille la plus ancienne, la plus forte, haute de vingt-deux mètres, défendue par vingt-sept tours hautes de vingt-sept mètres environ, muraille crénelée, élevée par le préfet Anthémios; une seconde, plus extérieure, séparée de la première par un espace ou péribole large de cinq mètres, muraille construite, ainsi qu’en témoigne une inscription encore existante, par le préfet Cyrus Constantin en soixante jours, réparée et fortifiée par Jean VIII Paléologue entre les années 1431 et 1444. Cette seconde muraille, également crénelée, haute de sept mètres, défendue par des tours hautes de seize mètres, est séparée du grand fossé, bordé lui-même intérieurement par un moindre rem-

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part ou « parateichion », par un large espace de six mètres. Cet espace, ainsi que celui qui sépare la première muraille de la seconde, sont désignés par les historiens du dernier siège sous le nom de péribole intérieur et péribole extérieur. C’était la place occupée par tous les défenseurs, en dehors de ceux qui défendaient les tours et les créneaux et qui étaient armés surtout d’arbalètes. C'était aussi là que se trouvaient dressés les divers engins de la défense : balistes, catapultes, bombardes et canons.

Au-devant de cette triple et formidable ligne, s’étendait un large et profond fossé d’environ vingt mètres et plus, fossé alors plein d’eau de mer, aujourd’hui encore existant, mais transformé en un vaste jardin potager.

Dans les parties déclives, le fossé est coupé par un très grand nombre de petits murs transversaux, qui donnent accès aux conduits par le moyen desquels l’eau se déverse et se répand dans le fossé. De ce fait, le fossé semble en ces divers points une succession de citernes à ciel ouvert. Naturellement, pendant le siège de 1453, l'immense fossé était plein d’eau, fournie d’une part par la mer de Marmara, d'autre part par la Corne d'Or, ce qui transformait la cité en une île véritable.

Immédiatement enfin en dehors du fossé s'élevait le parateichion extérieur, haut de trois mètres, précédant luimême une esplanade extérieure.

Entre la porte d’Andrinople et celle de Saint-Romain, actuellement porte de Top Kapoussi ou du Canon, les deux points les plus élevés de la muraille de terre, se trouve le vallon du torrent du Lycus. Ce cours d’eau franchit en ce point la muraille et s’écoule à travers la ville dans la direction du sud-est pour se jeter dans la mer au niveau de Vlanga. Il pénètre dans la ville sous la base de la Tour de l'Eau aussi appelée « Soulou Koulé ». Il est probable qu’en ce lieu existaient diverses dispositions imaginées pour arrêter le cours de la rivière et non seulement par ce moyen remplir d’eau le fossé en ce point, mais aussi inonder tout

le terrain au-devant du rempart. Toutefois les sources ne font aucune mention de cette particularité.

La première des quatre grandes portes du rempart théodosien, en venant de Marmara, est la fameuse Porte d'Or, antique arc de triomphe à triple baie érigé entre les années 388 et 391 en l'honneur de Théodose le Grand (1). Cette porte est aujourd'hui nommée par les Turcs Yédi Koulè Kapoussi. Elle se trouve enfermée dans la construction turque dite des Sept-Tours, élevée par Mahomet II quatre ans après la conquête. C'était, à l’époque byzantine, la porte magnifique de la cité par laquelle les basileis victorieux, tel, par exemple, Nicéphore Phocas, de même aussi les hauts personnages étrangers, faisaient dans Constantinople leur entrée triomphale ou solennelle. Jadis, uniquement défendue par les deux grosses tours de marbre qui la flanquent encore aujourd’hui, il semble qu’à l’époque de Jean VIII Paléologue elle ait été renforcée par un ouvrage d'art, que les récits des pèlerins russes entre 1435 et 1453 désignent sous le nom de château de Kalojean.

La porte également nommée Yédi Koulè Kapoussi, toujours encore existante sur le côté du château des Sept- Tours, entre la deuxième et la troisième tour au nord de la Porte d'Or, est marquée, aujourd'hui encore, de l'aigle impériale. Elle est également d'époque byzantine, désignée dans les « Actes du Patriarcat » sous le nom de la « Petite Porte » (d'Or).

La seconde grande porte, toujours en venant de ce côté, est celle de Selymbria, aujourd’hui Silivri Kapoussi, ainsi nommée parce que de là part la route qui conduit à cette petite cité des rives de Marmara. On la nomme aussi porte de Pigi ou de la Source, du nom du fameux monastère extra-urbain tout voisin de ce nom, si célèbre à cause de sa source sacrée, aujourd'hui connu sous le nom de

(4) Porta Aurea, Chrysoporta, Porta Crisea. Voyÿ. MIiLLINGEN, op. cit., p: 63. Immédiatement au nord de la première tour de l'enceinte intérieure, il existe une petite poterne voûtée. Voy. ibid., p. 60.

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Baloukli (1). Une inscription sur la tour voisine dit que cette porte a été restaurée, sous le règne de Jean VIII Paléologue, par Manuel Léontari Bryennios, gouverneur de Selymbria. Nous verrons que le nom de cet officier se retrouve plus tard parmi ceux des défenseurs de la capitale dans la lutte suprême. Cette porte de Selymbria est probablement aussi la même que la porte dite Melantiados ou Pyle Melandesia (2).

La portion de la Muraille théodosienne qui suit immédiatement cette seconde grande porte se recourbe en forme de croissant de lune ou plutôt d’un sigma grec très ouvert. Au milieu de la courbe, elle est percée d’une porte qui semble n'avoir jamais été utilisée à l’époque byzantine que pour le passage du basileus lors de la procession annuelle qu'il faisait au palais (3) et à la source sainte de Pigi.

La troisième grande porte, aujourd'hui Mevlané Yeni Kapou ou YeniMevlevi Haneh Kapoussi, est l'antique porte de Rhegion, conduisant à la cité de ce nom sur les bords de Marmara. On l’appelait aussi porte Rhousion, en souvenir de la Faction Rouge. Elle est, du reste, à peine mentionnée par les historiens du dernier siège.

Les scènes tragiques ultimes de ce grand drame ont eu surtout pour théâtre la fameuse porte suivante, dite de Saint-Romain, ainsi nommée d’une église voisine, aujourd'hui connue sous la désignation de porte du Canon ou Top Kapoussi, puis encore la plus prochaine porte de l'autre côté du Lycus, dite porte d’Andrinople, Edirné Kapoussi, également et surtout connue, comme nous le verrons, sous le nom de Charisios (4) et encore de Polyan-

(1) « Zoodochos Pigi ». Aujourd’hui le fameux monastère de Baloukli.

(2) MiLLINGEN, op. cit., p. 77. Ainsi nommée parce qu'elle conduisait au bourg de Melantiada, sur la route de Selymbria.

(3) Palais entouré d'un vaste parc de chasse.

(4) Toù Xapiotov. Voy. DeTuiEn, op. cit., t. XXI, note 2, p. 414. Cette diversité de noms pour une seule porte est une occasion de constante confusion.

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drion ou Myriandrion, enfin la petite porte près Tekfour Seraï, qui n’est autre que la Kerkoporta ou Porta Xylocerci.

La portion de muraille qui s’étendait de la porte de Saint- Romain à celle de Charisios à travers le val du Lycus avait reçu, je l'ai dit déjà, à cause de sa position quasi centrale, le nom de Mesoteichion (1). Celle située entre le vallon du Lycus et la porte de Saint-Romain portait encore plus particulièrement le nom de Murus Bacchatareus, du nom de sa principale tour appelée « Baccaturea ».

Entre ces cinq grandes portes qui, en temps de paix, demeuraient constamment ouvertes pour les communications de la ville avec la campagne, on comptait encore quatre autres portes de dimensions moindres, mais d'importance également grande, qu'on désigne d'ordinaire plus particulièrement sous le nom de portes militaires. En temps de guerre, en effet, les cinq grandes portes que nous venons d'étudier étaient fermées, et les ponts qui y conduisaient, enjambant le fossé, étaient rompus. Tout au contraire, on ouvrait alors les portes dites militaires, qui donnaient accès uniquement dans le péribole aux troupes de la défense.

La seconde de ces portes militaires s’ouvrait entre la treizième et quatorzième tour au nord de la Porte d'Or et portait le nom +0ù Aeutépou, « la seconde ». Elle donnait accès dans le quartier de ce nom. Elle existe encore aujourd’hui.

La porte entre celles de Selymbria et de Rhegion est la troisième porte militaire. Elle s'ouvre entre la quatrième et la cinquième tour au nord de la porte de Selymbria et conduit au quartier dit du Triton, plus souvent désigné sous le nom du Sigma.

La quatrième porte militaire (2) se trouvait entre la neuvième et la dixième tour au nord de la porte Rhousion. On la distingue encore aujourd'hui. La cinquième était au fond du val du Lycus, sur la rive gauche de ce torrent, entre les portes de Saint-Romain et d'Andrinople. Elle se

(1) On l’appelait également le « Myriandrion ». (2) Hudn +09 Teréotou.

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nommait la porte de Sainte-Kyriaki ou encore « Pemptou » (1), c’est-à-dire « porte (de la) cinquième (cohorte) ». Il y a peu d'années encore, on pouvait reconnaître que cette porte avait été fortifiée avec un soin tout particulier. Aujourd'hui elle est presque complètement démolie. Une inscription encore existante en l'honneur du consul Pusæus, au temps de Théodose IT, la surmonte.

La sixième porte militaire était la Porta Xylokerkou, ou plus brièvement Kerkoporta, porte du Cirque, entre la dernière tour du mur extérieur, au nord de la porte Charisios, et le vieux palais byzantin connu sous les noms du Porphyrogénète ou de Tekfour Seraï. Elle était ainsi désignée parce qu’elle menait à un cirque en bois près de l’église Saint- Mamas. C’est cette porte, nous le verrons, qui eut une importance si tragique dans les dernières heures du siège.

La seconde portion de l’enceinte urbaine terrestre, celle qui s'étend de Tekfour Seraï jusqu’à la Corne d'Or, est constituée par différentes lignes de défense toutes destinées à protéger le palais impérial des Blachernes et le très saint oratoire de la Vierge de ce nom. La muraille la plus extérieure et les tours sont ici d’une force et d’une hauteur extraordinaires, la nature rocheuse du terrain et sa pente abrupte dans la direction de la Corne d’Or ne permettant pas d'établir un fossé en ce point. Lorsque Manuel Comnène, prévoyant de prochains conflits avec les puissances occidentales, fit construire cette section du rempart entre Tekfour Seraï et la tour d’Anémas pour mettre le palais des Blachernes à l'abri d’un coup de main venant de l’extérieur, il engloba dans l’enceinte le petit faubourg dit Kaligaria. La porte qui mettait ce faubourg en communication avec l'extérieur s’appelait Porta Kaligariæ. C’est aujourd'hui Egri Kapoussi ou « la Porte oblique ».

Le prolongement septentrional du rempart de Manuel Comnène, qui comprend les célèbres tours dites des Ané-

(4) én où Iéurrov.

mas et d’Isaac l’Ange, a été construit, puis renforcé par divers empereurs d’époques bien diverses : Marcien, Anastase, Isaac l’Ange enfin. La dernière portion du mur terrestre, qui va de la tour des Anémas jusqu’à la Corne d'Or, a été édifiée par Héraklius plus particulièrement pour protéger l’église des Blachernes, mais on lit sur ses tours le nom du basileus Michel. Le petit bastion du Pentapyrgion, qui englobait la porte des Blachernes et l’église des Saints-Nicolas-et-Priscus, a été construit par le basileus Léon V l’Arménien.

La dernière porte auprès de la Corne d'Or, donnant accès sur l'extrémité de ce golfe, aujourd'hui Aïvan Seraï Kapoussi, était la Xyloporta ou Porte de Bois, plus anciennement désignée sous le nom de Paraportion du pont de Safnt-Kallinique, qui, dès le temps de Justinien, unissait en ce point les deux rives de la Corne d'Or. La porte ainsi que ses tours et la muraille longeant ici la rive de Chrysokéras, construite par le basileus Théophile, ont été démolies il y a peu d’années.

Le dernier débris de quelque importance du merveilleux palais impérial des Blachernes de jadis est constitué par l’ensemble de ruines connues aujourd’hui sous le nom de Tekfour Seraï, littéralement « Palais impérial ». C'était là la portion des Blachernes plus spécialement désignée sous le nom de palais de Constantin Porphyrogénète (1). Le nom d’'Hebdomon, que l’on a fort à tort donné pendant longtemps à cette ruine, est tout à fait inexact et doit être abandonné.

La double muraille théodosienne enferme derrière ses fortes masses cette plus haute portion du Palais impérial. Elle se termine ensuite par le mur aujourd'hui nommé Londja dans le quartier de Balat. Ainsi le Palais impérial des Blachernes se trouvait protégé en première ligne par le mur de Manuel Comnène et d’'Héraclius, en seconde

(1) Par abréviation « Palais du Porphyrogénète ».

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l'hot. Alinari PORTRAIT DE MAHOMET II PAR GENTILE BELLINI

(Galerie Lavard, à Venise.)

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higne par l'enceinte palatiale antérieure au basileus Manuel, en troisième ligne par le double rempart théodosien.

Cette portion de l'enceinte ne fut jamais, dans le cours des siècles, assaillie directement qu’une seule fois, lors du siège célèbre par les guerriers de la quatrième croisade. Cette attaque, du reste, échoua complètement. Les autres agressions de ce côté ne furent pas sérieuses. Tous les autres assiégeants de Constantinople sans exception, de- : puis les Avares au septième siècle, jusqu’à Mahomet IT, ont constamment fait porter tout le poids de leur attaque contre la Muraille terrestre purement théodosienne, plus particulièrement contre la porte d’Andrinople ou de Charisios (1), qui était considérée de tout temps comme la clef même de la Ville gardée de Dieu. Longtemps et très malheureusement confondue avec la porte plus septentrionale d'Egri Kapoussi par beaucoup d’érudits, en dernier lieu par le docteur Paspati, la porte de Charisios a été ensuite non moins inexactement identifiée par M. Mordtmann père et le docteur Dethier avec la fameuse porte Pempton, au fond du val du Lycus (2). Enfin le docteur A. Mordtmann, fils du précédent, a prouvé depuis qu’elle n’était autre que la porte mème d’Andrinople, aujourd’hui Edirné Kapoussi, la plus importante porte de toute cette région, située au plus haut point de la ville et qui a été considérée de tout temps comme la clef de cette immense enceinte (3). L’assaillant, une fois en possession de ce point culminant, se trouvait maître de la grande voie centrale, la Mesa, qui traverse la capitale d’une extrémité à l’autre et qui, longeant la crête des six collines septentrionales, se prolonge jusqu’à Sainte-Sophie en passant par les points les plus importants de Constantinople.

A ce tableau sommaire il faut ajouter ce détail, qu'à chaque angle de immense triangle formé par les remparts

(1) Ou « Charsios ».

(2) Voy. p. 79.

(3) Voy. A. MorDruanN, op. cil., p. #4 à 47.

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de la cité s'élevait un fort château : un premier, appelé le Kynègion, situé sur l'antique Acropole qui est aujourd’hui la pointe du Sérail, non loin de l’église de Saint-Démétrius, le second sur la rive de Marmara, l'actuel château turc des Sept-Tours, le troisième enfin au point initial du rempart terrestre, au Cyclobion ou Pentapyrgion.

Gardons-nous d'oublier, je l’ai dit déjà, que ce magnifique rempart, d’une si colossale étendue, était, hélas, à l'époque qui nous occupe, dans un état de délabrement pitoyable. Les deux ingénieurs chargés de le réparer s'étaient, on l’a vu, si malhonnétement acquittés de leur tâche que les assiégés osaient à peine installer leur grosse artillerie sur ces murailles tellement ruinées. Le mur extérieur avait été, il est vrai, quelque peu réparé par le basileus Jean Paléologue entre les années 1433 et 1444. Mais la muraille intérieure, plus élevée, garnie de cent douze hautes tours carrées, n'avait pas été restaurée depuis des siècles. Les murs et les tours sur la Corne d'Or dataient de l'empereur Théophile, au neuvième siècle! Une inscription encore existante sur une tour du rempart sur la rive de Marmara raconte qu'elle fut reconstruite en 1448 par ce même despote de Serbie Georges Brankovich, qui, cinq ans plus tard, ironie du sort, allait se voir contraint d'envoyer ses cavaliers contribuer à l’attaque de cette enceinte (1). L'écrivain Dolfin raconte que la tour Anemandra, près de la Xyloporta, venait d’être réparée aux frais du cardinal Isidore, probablement avec l'argent à lui remis par le

pape.

J'ai dit déjà que la particularité la plus caractéristique de cette opération gigantesque du siège de Constantinople, la plus fameuse peut-être du monde, fut l’usage extraordinaire de l'artillerie par l’armée assiégeante et le résultat non moins extraordinaire qu’elle en obtint. Le Sultan

(1) Voy. p. 24, note 1.

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Mahomet fut dans l’histoire le premier souverain qui eut à sa disposition un véritable parc d'artillerie. La grande capitale médiévale de l'Orient chrétien, résidence séculaire des derniers successeurs des empereurs de Rome, jusque-là réputée presque imprenable, fut, circonstance solennelle, la première cité qui succomba uniquement à l'effort redoutable de cette force militaire naissante, dont les manifestations formidables devaient, à partir de cette date mémorable, transformer du tout au tout la science de la guerre et bouleverser la face des événements de ce monde. La chute de Constantinople, en un mot, au mois de mai de l’an de grâce 1453, marque la date aussi soudaine que précise de l'entrée en ligne de cet élément tout-puissant et si nouveau de l’art de la guerre. La capitale immense des basileis et ses trente kilomètres de remparts magnifiques ne succombèrent point sous l’effort direct des innombrables soldats du Sultan Mahomet, dont le chiffre était bien plus que décuple de celui des défenseurs. Sa double et puissante muraille, tant de fois victorieuse des: attaques de cent nations diverses d'Occident et d'Orient, fut demeurée, cette fois encore, pour la population grecque, une sauvegarde infranchissable, si elle n’eut été, en maint endroit, bombardée, éventrée, puis renversée par ces nouveaux engins de destruction, les gigantesques canons de bronze du Sultan Mahomet projetant au loin leurs non moins gigantesques boulets de pierre, dont les affreux ravages permirent enfin aux bataillons turcs de livrer avec succès l’assaut final.

Certes, ce n’était pas la première fois qu’on s'était servi d'artillerie dans l'attaque d’une ville. Loin de là, mais cela n'avait jamais été que dans des proportions encore si restreintes, en calibre comme en quantité, que la valeur de cette arme avait été considérée jusque-là comme très secondaire. Soudain, dans les circonstances tragiques dont je parle, circonstances sur lesquelles se sont étendus longuement tous les écrivains et chroniqueurs contemporains,

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surtout ceux qui furent les témoins oculaires du siège, l'importance de l'artillerie pour la prise d’une ville devint immense, unique, presque exclusive.

L’historien contemporain Critobule, Grec de naissance, mais sujet fidèle du Sultan Mahomet, nous a laissé un chapitre curieux sur cette terrible artillerie, que forgèrent presque exclusivement pour le jeune souverain des ingénieurs, hélas! d’origine chrétienne. « Après avoir, dit-il, disposé ses troupes tout le long du front de bandière, le Sultan convoqua auprès de lui les fabricants de canons et s’entretint avec eux de ces engins et aussi de l’état des murailles que ceux-ci étaient destinés à abattre. Il s’informa comment ces canons devaient être fabriqués pour pouvoir plus facilement démolir ces puissants et fameux remparts. Les ingénieurs lui répondirent que ce serait chose facile de les jeter bas si, en plus des canons qu’on avait déjà, on en fabriquait sur place d’autres bien plus grands encore, mais que, pour procéder à la fonte de pareils colosses, capables de lancer des boulets de pierre d’un volume aussi considérable, beaucoup d’argent serait nécessaire, que surtout il faudrait se procurer une quantité considérable de bronze. Le Sultan leur fit remettre incontinent tout ce qu’ils demandaient. Eux, de leur côté, se mettant de suite à l’œuvre, fabriquèrent ces engins monstrueux, d'aspect si redoutable, à l’existence desquels on ne peut croire tant qu’on ne les a pas de ses yeux vus! »

Critobule explique ensuite avec un soin minutieux comment ces ingénieurs spécialistes fabriquaient d’abord le moule gigantesque de la bombarde en terre argileuse la plus pure, la plus grasse, la plus légère possible, qu’on rendait malléable en la pétrissant durant plusieurs jours et en la mélangeant de lin, de chanvre et d’autres plantes fibreuses hachées pour empécher qu'elle ne se rompît et pour lier ainsi solidement la masse. On modelait d’abord le cylindre qui représentait l'âme du canon, cylindre qui allait se rétrécissant de l'embouchure à l'extrémité opposée,

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destinée à recevoir la charge de poudre détonnante. On modelait ensuite le moule extérieur qui devait servir comme de fourreau au premier. On ménageait entre ces deux appareils un espace destiné à recevoir le bronze fondu, qui y prendrait la forme du canon. Ce moule extérieur se préparait avec la même argile, mais il se trouvait en même temps entièrement ceint, enveloppé, affermi par des cercles de fer et de bois, aussi par de la terre et des pierres qu’on bâtissait autour de lui, toute cette puissante armature externe étant destinée à empêcher que le poids énorme du bronze accumulé ne vint à rompre le moule d'argile et que la forme définitive du canon n’en fût abimée.

Puis notre chroniqueur décrit l'opération de la fonte de cette masse colossale d’airain, qu’il évalue à quinze cents talents, environ quatre quintaux, dans deux vastes fours très solidement construits tout auprès du moule d'argile. On faisait marcher un feu d’enfer durant trois jours et trois nuits, jusqu’à ce que la masse du bronze, complètement enveloppée d’une couche de charbon de bois, devint fluide. On la coulait ensuite dans le moule à l’aide de tuyaux faits de terre, jusqu’à ce qu’elle eût empli entièrement la cavité cylindrique intérieure en la dépassant même d'une trentaine de pouces. Alors le canon se trouvait fondu! Quand le bronze liquide était condensé et refroidi, on brisait et retirait les moules tant intérieur qu’extérieur. On raclait et polissait les surfaces. La Chronique slavonne dit, de son côté, que, pour renforcer ces énormes tubes de bronze fondus sur place, on les enveloppait encore de cercles de métal. Les boulets de l’un d'eux montaient jusqu'aux genoux; ceux d’un autre montaient jusqu’à la ceinture.

Puis Critobule passe à l'explication très minutieuse du maniement du diabolique engin de destruction. Comme celui-ci n’avait pas d’affût, on commençait par le caler au moyen de terre et de grosses pierres. On le chargeait ensuite avec une forte charge de poudre comprimée der-

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rière un énorme bouchon de bois au-devant duquel on disposait le formidable boulet de pierre. « On mettait alors, dit notre auteur, le feu à la lumière de la pièce, amorçant ainsi la charge de poudre. Celle-ci s’allumait plus vite que la pensée. Avant tout éclatait un effroyable mugissement, suivi d’un effrayant tremblement du sol et d’un fracas inouï. En même temps, avec un éblouissant éclair, un tumulte affreux, auquel succédait incontinent un feu violent avec une épaisse fumée, l'explosion de la poudre projetait au loin le boulet de pierre, qui, fendant l'air avec la vitesse de la foudre, s’en allait frapper le rempart avec une violence vraiment démoniaque. Il l’ébranlait horriblement, trouant et renversant la maçonnerie, la brisant, l’éparpillant en mille fragments, semant la mort parmi tous ceux qui se trouvaient dans le voisinage.

« Tantôt, poursuit encore Critobule, la masse de marbre ou de pierre, dont l’action était centuplée par la force acquise, renversait tout un énorme pan de rempart, tantôt la moitié ou plus d’une tour, ou encore le pan de mur reliant deux tours ou les créneaux qui les couronnaient. Il n’y avait pas de matériaux assez résistants, assez durs dans le mur le plus épais pour résister à un tel choc impunément, tant était incroyable la force de cet engin, dont la vue seule épouvantait les contemporains. Les anciens rois ou capitaines ne connaissaient rien de pareil. S'ils eussent possédé de telles machines, rien n'aurait pu leur résister alors qu’ils assiégeaient une cité, et ils n’eussent pas éprouvé tant d’embarras à en ébranler les murailles. » La Chronique slavonne, certainement rédigée par un témoin du siège, dit que, le quatorzième jour, un de ces énormes boulets vola par-dessus la muraille, n’enlevant que cinq créneaux, et s’abattit contre la paroi d’une église où il éclata en mille débris.

Critobule termine ainsi sa description naïve : « C'est une invention nouvelle des Germains ou des Celtes, faite il y a environ cent cinquante ans, ou un peu davantage, inven-

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tion infiniment ingénieuse, surtout en ce qui concerne la poudre et sa composition. Du reste, la langue grecque ancienne n'offre aucun mot pour désigner cet engin, à moins qu'on ne veuille l'appeler une « hélépole » ou « preneuse de villes », ou encore un « aphètérion » ou « machine à lancer des blocs de pierre ». Dans la langue vulgaire d'aujourd'hui, chacun la nomme « skévé », ce qui signifie « engin » ou « machine ». J'en ai fini avec la description de cet appareil de guerre, description que j'ai faite en m'informant auprès des gens de métier. »

J'ai parlé déjà du plus fameux de ces canons de Mahomet, la bombarde célèbre du fondeur Orban, amenée d’Andrinople à grands renforts de bœufs. C’est ce monstre qui a frappé le plus vivement l'imagination populaire; c'est lui dont le souvenir à travers les siècles est demeuré le plus étroitement lié à l'histoire de ce fameux dernier siège de Constantinople; mais je répète que ce n’était qu’un parmi beaucoup d’autres! Plusieurs fois par jour, un coup partait d’un de ces canons. et l'énorme boulet volait à son œuvre de ruine. Les sauvages artilleurs du Sultan couraient jusqu’au bord du grand fossé pour voir l'effet que produisait sa chute. Quand les défenseurs ne s'étaient pas sauvés éperdus, ils chassaient à coups de flèches ces indiscrets.

Il est fort difficile, dans la confusion des récits contemporains, de déterminer avec quelque exactitude le nombre vrai des canons de siège de Mahomet et leurs emplacements en face du rempart, et cela pour cette raison surtout qu’emplacements et peut-être aussi nombre ont fréquemment varié durant ces cinquante-quatre journées. Phrantzès parle de quatorze groupes, plus exactement de quatorze batteries distribuées en face de toute la ligne du rempart, chacune constituée par quatre gros canons. C’est cette affirmation qu'ont acceptée la plupart des historiens. Le Vénitien Barbaro, témoin oculaire d'ordinaire précis, parle de neuf batteries, renforcées chacune par un canon de très grandes dimensions.

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Montaldo affirme que les Turcs avaient en tout deux cents canons et bombardes. C’est certainement Critobule qui se rapproche le plus de la vérité. « Mahomet, dit-il, qui était d’avis de faire brèche à la fois sur plusieurs points différents, groupa l'effort de son artillerie contre trois segments principaux du rempart, qui, plus tard, correspondirent à autant de brèches. Le premier groupe de grosses bombardes battit la muraille entre Tekfour Seraï et la porte d'Andrinople; le second, le plus important, fut disposé en face de la porte de Saint-Romain dans la vallée du Lycus; le troisième, plus près de Marmara, en face de la troisième porte militaire, entre la porte de Pigi ou de Selymbria et la porte de Rhegion, aujourd’hui Mevlané Yeni Kapoussi. » Aujourd'hui encore, il est facile de constater, par l’état de ruine extrême du rempart en ces trois points, que ce furent bien là les centres d'action principaux dela terrible artillerie du Sultan. « Ce sont actuellement, dit encore M. Pears, les seuls points du rempart où il soit possible de franchir aisément du dehors le grand fossé, la contrescarpe et le mur

“extérieur. Lorsqu'on aborde le mur intérieur, on constate également que celui-là même se trouve à tel point démoli que l'entrée de l'ennemi dans la ville en mai 1453 par cette voie se conçoit fort aisément. »

« Parmi tous ces fameux canons des Turcs, trois, poursuit Critobule, étaient les plus célèbres par leurs dimensions et la puissance de leur action. » C’est pour cela que le Sultan ordonna de les placer en face de ce point du rempart qu’il considérait comme le plus faible de la défense : je veux parler du Mesoteichion, situé dans la vallée du Lycus, précisément en face de son propre quartier général, en cet endroit qui allait devenir le nœud de la lutte la plus acharnée, le point faible, hélas! le talon d'Achille par lequel Constantinople finirait par succomber. De ces trois immenses engins, le plus célèbre était celui d'Orban dont j'ai tant parlé déjà, et qui projetait, au dire de l'historien Chalkondylas, ses boulets de douze cents livres environ

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sept fois par jour, une fois seulement la nuit. Léonard dit qu’il fut placé d’abord devant la porte Kaligaria, en face de cette portion de la muraille qui, alors comme aujourd’hui, n'avait devant elle ni fossé ni contrescarpe. On sait que ce monstre, alors qu'il avait causé déjà le plus grand mal au rempart, fut détruit ou par l’action des assiégés, ou par quelque accident qui causa en même temps la mort de l’ingénieur fondeur Orban et de plusieurs de ses aides. Mais il fut aussitôt fondu à nouveau sous la direction d’un autre Hongrois, envoyé, au dire de Dukas, par le célèbre héros Jean Hunyad. Il fut cette fois, je l’ai dit, placé dans la vallée du Lycus, où ses terribles boulets eurent bientôt fait de démolir la fameuse tour Baktatinea ou mieux Baccaturea.

Contrairement au dire de Critobule, Chalkondylas affirme que, de ces trois canons, un demeura placé en face des Blachernes, probablement à Kaligaria, le second seul en face de la porte Saint-Romain, au camp du Sultan, le troisième entre les deux premiers (1).

A côté de ces canons de si grandes dimensions qui représentaient l’armement le plus moderne pour l’époque, les ingénieurs du Sultan avaient encore disposé entre les différentes batteries quelques-unes de ces antiques et gigantesques catapultes, terreur des sièges d'autrefois, qui, par un système de cordages violemment tendus, puis détendus brusquement, projetaient contre le rempart et par toute la ville, avec une violence inimaginable, d'énormes quartiers de roc. L'histoire turque du Tatch-ul-Tevarrikh raconte que les pierres lancées par les catapultes et les arbalètes « envoyaient devant le juge éternel les ennemis qui défendaient les forts et les murailles de Stamboul », et l’usage de ces monstrueuses machines de jadis, aussi primitives que brutales, est mentionné par plusieurs historiens contempo-

(4) Voy. MiLLiNGEN, op. cil., p. 85-92. Barbaro et Philelphe disent tous deux qu'un des principaux efforts de l'attaque fut en face la porte de Pigi. Barbaro dit qu'un des quatre groupes de canons turcs battait cette région. Voy. encore MuarTovica, op. cit., p. 435.

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rains du siège, par Tetaldi, entre autres, qui participa à la défense.

Ces énormes canons ou bombardes lançaient des pierres de dimensions prodigieuses provenant de la mer Noire. Le plus gros de tous, au dire de Chalkondylas, tirait sept fois chaque jour plus une fois dans la nuit parce qu'il fallait chaque fois deux heures au moins pour le charger. Après chaque coup, on recouvrait immédiatement le canon de couvertures de laine et on versait par l'embouchure des flots d'huile fournie par les Génois de Galata.

L'archevéque Léonard raconte qu’il mesura un de ces boulets qui avait été projeté par-dessus le rempart et trouva qu'il avait onze coudées de tour, autrement dit quatre-vingthuit pouces. Les autres auteurs donnent des mesures à peu près analogues. Et ce n’est point là une exagération. On reconnaît encore facilement aujourd'hui quelques-unes de ces masses formidables qui, projetées à ce moment pardessus la muraille, n’ont point été détruites depuis. Elles sont à peu près dans la position où elles sont tombées. M. Pears en a mesuré deux qui avaient exactement, comme le dit l'archevêque de Mytilène, quatre-vingt-huit pouces de circonférence. Outre ces grands canons dont aucun n’était monté sur roue, il y avait de très nombreuses coulevrines destinées à battre le rempart, surtout à inquiéter sans cesse la défense. Tetaldi et Montaldo donnent le chiffre infiniment exagéré de dix mille.

Les canons, voilà donc la grande supériorité des Turcs durant tout ce siège si fameux. Une ère nouvelle commençait. Les vieilles murailles médiévales qui avaient pendant tant de siècles défié toutes les attaques des nations barbares n'étaient plus une sûreté suffisante. Quel changement extraordinaire et combien redoutable!

En même temps, dit Pusculus, le Sultan s’occupa de tout préparer pour pouvoir combler les fossés, en avant des canons, et pour faciliter l'assaut lorsque le mur aurait été renversé. Il fit apporter en quantité en des lieux désignés

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du bois de charpente, de la terre, des pierres, des broussailles, tous les matériaux enfin qu’on avait sous la main.

Sur l'extrême diversité de l'armement des troupes turques, Tetaldi, témoin oculaire, donne quelques détails intéressants : « Sur ces deux cent mille hommes, dit-il, aucuns y en avait armés à la guise de France, et aucuns en autre façon ; aucuns avaient chapeaux de fer; les autres avaient arcs et cranequins; les autres de fait étaient pour la plupart sans armes, sauf qu'ils avaient targette ou petit bouclier ou cimeterre qui est épée turque. »

Ayant ainsi disposé l'investissement et l'attaque de toute cette portion de l'immense enceinte de Constantinople qui la défendait du côté de terre, Mahomet confia l’action non moins importante contre les murailles maritimes à son amiralissime Baltoglou, renégat bulgare, marin expérimenté (1). A l’époque des débuts du siège, ce personnage se trouvait être, nous l’avons vu, gouverneur de Gallipoli dont le port avait été désigné par le Sultan pour lieu de rendezvous à la flotte turque.

Mahomet nomma Baltoglou chef suprême de cette flotte immense avec le commandement de tous les rivages du Bosphore, de Marmara et des Dardanelles tant d'Europe que d'Asie. A la tête de ces innombrables bâtiments de tous ordres, cet amiral improvisé fut, par le maître, dit Critobule, chargé de bloquer et de surveiller toute la si longue ligne des murs de Constantinople du côté de la mer, depuis la belle tour de Marmara qui termine sur la Propontide la Muraille dite terrestre jusqu’au delà de la pointe actuelle du Sérail, jusqu’au Néorion qui était à Galata, tout près de l'extrémité de la Chaîne du port. Cette ligne, longue d’environ quarante-trois stades, c’est-à-dire près de huit mille mètres, comprenait en particulier l'entrée du golfe de la Corne d’Or, le port même de Constantinople, entrée obstruée par cette fameuse et énorme Chaîne dont j’ai parlé

(4) Peans, op. cit., p. 233, note 2.

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déjà et gardée par tous les navires du basileus et de ses alliés italiens tant Génois que Vénitiens. Baltoglou avait pour principale mission de s’efflorcer de rompre cette Chaîne puissante, pour pouvoir après cela forcer l’entrée de la Corne d'Or et détruire les navires chrétiens qui la défendaient. Dès les premiers jours du siège, l'amiral turc n’eut plus d'autre souci. « C’est en ce point, dit Critobule, que presque chaque jour il exécuta de furieuses attaques, livrant des combats incessants. »

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