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UNIVERSITY OF MICHIGAN

« Comme les vaisseaux chrétiens s’avançaient lentement et silencieusement, l’homme orgueilleux, ce messire Jacomo Coco, patron de la galère de Trébizonde, voulut être le premier à attaquer cette armada pour acquérir honneur en ce monde. Quand toute notre flottille se trouva vis-à-vis de l’anse du Mandrachion, où était l’armada du Turc, les grands vaisseaux devaient, on le sait, marcher en tête, mais, comme ils n'avaient pas quarante rangs de rames, ils nc pouvaient mercher avec la rapidité d’une galère qui en avait soixante-douze. Aussi Coco, en homme orgueilleux et avide d'acquérir honneur en ce monde, ne voulut pas laisser les vaisseaux mener l'attaque et, désireux de porter le premier coup, prit les devants et se précipita d’une allure effrénée sur les bâtiments turcs. À ce moment même, le silence, subitement troublé, prouva aux assaillants consternés que les Turcs étaient sur leurs gardes. Un premier coup de canon atteignit la poupe de la galère de Coco, sans y causer presque aucun dommage. Un second, tiré aussitôt après, la traversa de part en part, et en moins de temps qu’il n’en faut pour dire dix Pater Noster, elle alla au fond avec son équipage tout entier, capitaine, officiers et matelots!

«a Nous tous, quand nous vîmes que le pauvre navire alla ainsi au fond, cela nous remplit de compassion. On ne pouvait leur porter secours en aucune manière. Les principaux hommes de la « fuste » qui furent ainsi noyés furent les suivants : d’abord messire Jacomo Coco, son capitaine; sire Antonio de Corfou, le lieutenant; sire Andrea de Ruodo, le patron juré, plus quatre compagnons, plus dix arbalétriers, natifs de Cattaro, de Trau, de Sardaigne, etc. (1), plus soixante-douze rameurs. Tous ceux-là allèrent au fond avec la « fuste », et tous furent noyés; que Dieu leur pardonne! Quand la € fuste » fut allée au fond, ceux de la galère légère qui la suivait exactement ne s'en aperçurent même pas, et ils la suivaient toujours au

(1) Barbaro donne les noms des quatre compagnons et des dix arbalétrier s.

combat, croyant l'avoir devant eux et pensant que tout allait bien, et s’ils n'avaient pas vu la « fuste » aller au fond, c’est que cela n’était pas possible, parce qu'il y avait tant de fumée des bombardes et des escopettes que l’on ns pouvait absolument rien voir, et puis des cris de toutes parts que c'était une chose à ne pas croire. Donc, la galère de messire Gabriel Trévisan allant ainsi de l'avant, subitement ces chiens de Turcs tirèrent leurs deux bombardes, dont les boulets frappèrent la dite galère par le milieu et la transpercèrent de part en part. Deux hommes placés dans la cale furent blessés. Aussitôt l’équipage se mit à boucher avec les manteaux des hommes les trous faits par les projectiles, de manière que la galère se maintiînt sur l’eau tout en enfonçant de moitié. À force de rames, elle retourna tant bien que mal à son ancien poste près de la Chaîne et fut ainsi sauvée. Les autres « fustes » firent de même et rebroussèrent chemin. Les Turcs purent nous voir pleurer amèrement notre défaite, et nous avions un grand deuil de tous ces pauvres gens noyés; que Dieu leur pardonne à tous! Nous pleurions aussi par peur que les Turcs ne voulussent poursuivre leur succès en s’emparant de toute notre flotte, et s'ils eussent donné ce jour-là une bataille générale, nous aurions certainement été tous pris par eux tant sur terre que sur mer, tant la panique était grande chez nous. Mais le Dieu Éternel préféra ajourner encore la prise de la dite cité.

« Cependant, que firent les dits païens? Ils se ruèrent avec leurs soixante-douze « fustes » sur les deux grands vaisseaux qui étaient munis de sacs de laine, qui étaient ceux qui auraient dû attaquer la flottille turque, et ces deux pauvres vaisseaux s’arrétèrent court au milieu de cette masse d’'ennemis, attendant le secours de nous autres chrétiens. Mais c'était, hélas! chose impossible de leur porter secours, parce que nous aurions été sur-le-champ pris par les « fustes » turques. Les Turcs, nous voyant dans une position si critique, se jetèrent donc vaillamment

avec toutes leurs forces sur ces deux pauvres vaisseaux. Ils livrèrent une bataille terrible et forte, et vraiment il s'élevait tant de cris de cette canaille que cela paraissait vraiment l'enfer. Il y avait là escopettes et flèches sans nombre, et assez de bombardes et de fusils. Cette bataille âpre et dure de ces deux vaisseaux dura largement une heure et demie et aucune des deux parties n’eut le dessus. Nos vaisseaux purent retourner à leur station et les soixante-douze « fustes » turques regagnèrent leur anse. Ce jour-là, il n’arriva rien d'autre ni sur terre, ni sur mer, sauf que dans le camp des Turcs il y eut grande féte de ce que le navire de messire Jacomo Coco avait été coulé à fond. Voilà le grand malheur qui fut la conséquence du mauvais vouloir des Génois, ennemis de la Foi du Christ, et ce sont les Génois qui ont commis cette trahison à l’endroit des chrétiens pour se montrer amis du Seigneur Turc!»

Dans cette lutte terrible entre les deux navires vénitiens et toute la flotte turque qui ne réussit pas à s'emparer d'eux, les matelots latins avaient une fois de plus, comme le dit M. Pears, maintenu la supériorité incontestable de la marine chrétienne sur celle des Turcs infiniment plus nombreuse, mais ne disposant que de bâtiments de dimensions très inférieures. L'expédition n’en était pas moins manquée, à la grande douleur des chrétiens, des Grecs comme des Latins, qui, depuis le fameux combat naval du 20 avril, s'estimaient invincibles sur mer. Maintenant quatre-vingts ou quatre-vingt-dix de leurs meilleurs combattants venaient de périr inutilement, alors qu’au dire de Phrantzès un seul navire turc avait été détruit, l'incendie des autres ayant été rapidement éteint.

Cette lamentable défaite des assiégés n ’estracontée nulle part avec autant de détails que dans le journal de Barbaro. Phrantzès et Pusculus sont d’accord avec le chroniqueur vénitien dans les grandes lignes. Quant à Critobule (1)

(4) Voy. son récit, op. cit, p. 97.

et à Dukas, ils désignent tous deux à tort Giustiniani comme le chef de cette expédition manquée. Pusculus, dit Dethier, semble le plus impartial de tous. Il nomme aussi bien Giustiniani que Coco, mais c’est ce dernier qui, selon lui, marche audacieusement de l’avant et trouve la mort, et c’est Giustiniani en personne qui se trouve sur un des grands navires bardés de balles de laine. C’est par le seul Barbaro que nous savons que l’empressement jaloux de Coco fut la cause unique du désastre, lequel eût été certainement changé en victoire si ces deux grands navires bardés de balles de laine avaient pu devancer les autres brûlots. La preuve en est que, dans ce combat d’une heure et demie contre toute la flotte turque, ces deux bâtiments réussirent à s’en tirer sans aucun dommage.

. Le terrible inconvénient de la présence de la flotte turque dans la Corne d'Or porta, hélas! aussitôt ses fruits en immobilisant une portion des défenseurs pour veiller nuit et jour contre ce nouveau danger. « Les Romains (c'est-à-dire les Grecs), dit Critobule en terminant son récit de ce malheureux combat, voyant leur plan avorter, en furent réduits à lancer du haut des murailles des boulets de pierre contre les vaisseaux turcs dans la Corne d'Or pour les empêcher de sortir de l’anse où ils étaient mouillés. Toutefois, chaque jour, parmi les vaisseaux chrétiens rangés à l’entrée de la Corne d’Or, il se détachait quelques galères chrétiennes pour poursuivre et éloigner celles des Turcs et empêcher ainsi qu’elles ne fissent des dégâts dans le port. On les poursuivait parfois jusqu’au rivage. Puis on les voyait prendre à leur tour l’offensive et serrer de près les navires chrétiens, tout en échangeant avec eux des projectiles. C'est ainsi que chaque jour on se battait à distance dans le port. »

La tristesse de cette défaite, la ruine douloureuse de ces grandes espérances, les disputes violentes survenues à celte occasion entre Vénitiens et Génois qui s’accusaient

réciproquement de trahison et de lâcheté (1), furent, si possible, encore augmentées par une circonstance affreuse. Un certain nombre de marins du navire de Coco, quarante au dire de Phrantzès, avaient réussi, au moment de la catastrophe, à gagner le rivage à la nage. Ces malheureux jeunes gens furent incontinent saisis par les Turcs, conduits en face du rempart, nus et les mains liées, et immédiatement mis à mort sur la plage méme, par ordre du Sultan, sous les yeux de leurs compagnons d'armes, qui assistèrent, frémissant de rage, du haut de la muraille, à leur égorgement. Tetaldi affirme qu'ils furent empalés : « affichés par le fondement sur pieux aigus », et que parmi eux se trouvaient les officiers du navire infortuné. La douleur des assiégés fut telle que l'Empereur décida d’user de sanglantes représailles. Par son ordre, on amena liés sur le rempart de nombreux captifs turcs, deux cent soixante, au dire de Phrantzès, et on les pendit aux plus hauts créneaux de la muraille, sous les regards de l’armée turque, en face même du lieu où les malheureux marins vénitiens venaient de subir leur supplice.

Cette vaste exécution de tous ces captifs dut être une scène d’une indicible horreur.

Cet écheclamentable, dit Phrantzès, fut la cause de mille violentes disputes entre Génois et Vénitiens. Les premiers accusaient les seconds, Coco surtout, d’avoir par impéritie amené ce désastre. L'Empereur, apprenant qu'ils allaient en venir aux mains, se rendit en hâte auprès d'eux, les suppliant de ne pas ajouter à toutes les horreurs de cette guerre affreuse celles des discordes intestines. À force de bonnes paroîes, il réussit à les calmer.

« Le 29 avril, dit Barbaro, messire Aloisio Diedo, capitaine général des galères, nomma, en place de messire Jacomo Coco, noy6, vice-patron dela galère de Trébizonde, messire Dolfin Dolfin, fils de sire Domenigo Dolfin, qui

(4) PHRANTzès, op. cif., p. 258.

avait eu jusque-là la garde de la porte de la ville dite Porte du Palais, forte et bien gardée. Il eut pour successeur (dans ce poste des Blachernes, si important et si périlleux) sire Zuan Lorédan, fils de sire Polo. s

Tous ces jours-là et tout le reste du mois, le rempart du côté de terre avait été et fut le théâtre d'attaques répétées de la part des Turcs. L’échec du premier assaut du 18 avril avait été suivi d’une canonnade furieuse presque constante. « Les canons, dit Barbaro, ne finissaient jamais de gronder, jour et nuit, et tantôt des parties de la Muraille terrestre furent jetées par terre, tantôt la ville elle-même se trouva mise en grand péril, et nous, dans la ville, nous fimes chaque fois de bonnes réparations aux endroits où cela était nécessaire, avec des tonneaux et des faisceaux et de la terre, de telle manière que c’était aussi fort qu'avant, comme une vraie muraille. »

« Probablement, dit M. Pears (1), le 23 avril, la grande bombarde avait été changée de place et mise en position en face de la porte Saint-Romain, à l'endroit même où Jean Giustiniani était posté avec sa troupe, parce qu’à cet endroit, dit le Moscovite, les murs étaient le moins solides et très peu élevés. À partir de ce moment, ce monstrueux engin commença à battre ce point de la muraille et ne cessa plus de le faire! »

Ce fut aussitôt après l'entrée quasi fantastique de sa flotte dans la Corne d'Or que le Sultan fit construire vers le fond de ce golfe le pont fameux qui tant devait géner les malheureux assiégés. Pour éviter à ses troupes l'immense circuit des terres basses du fond du golfe et leur permettre de communiquer facilement d’un côté à l’autre de la Corne d'Or, Mahomet fit établir ce pont volant qui, partant de la rive orientale, aboutissait à la rive opposée tout proche du rempart, presque au point où la Grande Muraille ter-

(1) Op. cit., p. 288.

restre venait se joindre à celle qui longeait la Corne d’Or. C'était la région appelée alors le Kynègion, l’ombreux Aïvan-Seraï d'aujourd'hui. On employa pour construire ce pont, si rapidement improvisé, plus de mille très gros tonneaux ou plutôt cofires de bois (1), très solidement arrimés les uns aux autres. Deux de ces tonneaux, disposés suivant leur longueur, faisaient la largeur du pont. Sur ces tonneaux, on fixa par des crampons de fer et des cordes des poutres, et sur ces poutres on établit un excellent et confortable chemin de planches donnant facilement passage à cinq hommes de front. Les divers historiens varient dans leurs estimations des diverses dimensions de ce pont. Probablement, la plus exacte est celle de deux mille pieds de longueur, qui est à peu près la largeur de la Corne d'Or en ce point. « Ce pont, dit M. Pears, n’avait pas été uniquement établi par le Sultan pour faciliter à ses troupes le libre passage d’une rive à l’autre du golfe. Phrantzès, en effet, raconte que les ingénieurs de Mahomet avaient accroché à ses côtés de vastes pontons sur lesquels on établit des bombardes, au moyen desquelles on pouvait battre presque à bout portant le rempart très faible et peu élevé tout le long de la Corne d’Or. Des galères, aussi placées sur les côtés du pont, portaient de l'artillerie qui unissait son action à celle de ces bombardes (2).

Quand les défenseurs de le cité virent pour la première fois les troupes turques préparer ce pont si facilement improvisé, ils en conçurent une nouvelle et grande angoisse. Ils se rendirent compte aussitôt de l'extrême gravité de ce nouveau point d’attaque créé par les Turcs contre le côté le plus faible de la cité, celui précisément par lequel jadis, en 1204, on l’avait prise.

Malgré le nombre si restreint des défenseurs, on com-

(1) « ’Axéria, &yyita peyéa », dit Phrantzès. (2) Barbaro, par erreur probablement, place au 49 mai seulement le lanoement de ce pont par les ingénieurs du Sultan. « On ne jeta point vérita-

blement le pont, que les assiégés eussent détruit à coups de bombardes. On le prépara seulement pour pouvoir le lancer le jour de l'assaut général. »

prit aussitôt, dans les conseils du basileus, qu'il fallait faire tous les sacrifices pour opposer à ce nouveau péril la défense la plus énergique. On décida d'installer en ce point même, c'est-à-dire à l'angle nord-ouest du rempart d'où l’on dominait la région actuelle d’Aïvan-Seraï, une forte troupe des meilleurs combattants grecs et italiens (1).

On ne peut se faire que difficilement aujourd'hui une idée de ce que devait étre l’horreur de ces grands sièges de la fin du moyen âge. On combattait alors encore à si faible distance. Les artilleurs turcs, postés sur le pont improvisé de la Corne d'Or, et les artilleurs chrétiens, dissimulés derrièreles créneaux du rempart de la Ville gardée de Dieu, se bombardaient à quelques mètres seulement de distance. Leurs boulets de pierre avaient un si court espace à franchir que les soldats ennemis pouvaient, à voix haute, converser entre eux, surtout se hurler réciproquement les plus effroyables injures.

La situation des assiégés était devenue terrible depuis l'entrée de la flotte turque dans la Corne d'Or. Ils étaient infiniment trop peu nombreux pour pouvoir défendre sûrement une aussi vaste étendue de murailles, augmentée maintenant de toute cette portion qui défendait la ville sur ce côté. De nuit comme de jour, ils étaient sans cesse harassés par mille attaques sur tous les points de l’immense enceinte. Durant que leur nombre diminuait chaque jour, l’armée assiégeante ne cessait de se renforcer par l'arrivée d'innombrables contingents frais provenant d'Asie (2).

« Pour le dit mois d’avril, dit Barbaro, il ne fut fait autre chose sur terre comme sur mer que d’escarmoucher et de tirer des coups de bombardes contre les murailles. Celles-

(1) Le docteur Mordtmann place, je l'ai dit, le pont volant d: Mahomet cntre Kumber-Hané sur la rive orientale et Defterdar Iskelessi sur la rive occidentale. :

(2) PuranTzès, op. cit., p. 261.

ci ne finissaient jamais de gronder de jour comme de nuit, et tantôt des portions du rempart étaient jetées à terre, tantôt la ville même se trouvait en grand péril. Et nous, dans la ville, nous avons toujours fait de bonnes réparations au moyen de tonneaux (1), de fascines et de terre aux endroits où cela était nécessaire, de telle manière que le rempart était aussi solide qu'auparavant et que l’action des projectiles qui ne rencontraient pas de résistance solide en était fort diminuée.

« Le premier et le second jour de mai, il n’y eut aucun mouvement, ni sur terre, ni sur mer, sauf cet incessant bombardement, avec escarmouches et cris continuels, comme c'est l’usage des Turcs. À ce moment, on commença à manquer de subsistances, de pain surtout, et aussi de vin et de toutes les choses nécessaires à la nourriture du corps humain. »

Les défenseurs de la muraille ne pouvaient sans inconvénient grave abandonner leur poste pour aller aux vivres. Les distances étaient immenses. Beaucoup de combattants, disent les chroniqueurs, se plaignaient de devoir quitter le rempart pour aller prendre leur repas chez eux ou gagner la vie de leurs familles, ce qui facilitait les assauts et les surprises des assiégeants. Le basileus chercha à obvier à ce grave inconvénient en formant des sortes de comités de secours organisés pour distribuer des vivres. On chargea ceux qui étaient incapables de se battre de porter leurs repas aux combattants. On assura aux familles de ces derniers leur subsistance. Hélas ! les archers et les arquebusiers turcs placés sur le front étaient chaque jour remplacés par de nouveaux combattants, tandis que les défenseurs étaient toujours les mêmes et ne se reposaient jamais. Démétrius Cantacuzène, commandant du corps de réserve, reçut l’ordre de faire plusieurs fois par jour des rondes, pour s’assurer que chacun était à son poste. Il fut également

(4) En italien « botte ».

chargé de faire rechercher dans leurs cachettes les lâches qui tentaient de se soustraire par la fuite au service du rempart.

« Le 3 mai, raconte Barbaro, il fut décidé de placer deux bombardes d'assez gros calibre sur le rempart, le long de la Corne d'Or, en un point voisin d’une porte qui faisait face à la flotte turque. Et les dites bombardes bombardèrent sans arrêt les navires ennemis, de telle manière que les Turcs se virent mal pourvus contre ce grand bombarde- ment. Et s’apercevant que nos bombardes coulaient à fond leurs « fustes » et leur tuaient pas mel de monde, ils cherchèrent à remédier à ce mal en opposant à nos engins, en ce point, trois grosses bombardes qui canonnèrent jour et nuit le rempart. Ce fut un terrible combat d'artillerie, qui dura environ dix jours sans discontinuer un instant de nuit comme de jour, sans grand avantage pour l’un ou l’autre parti, car les canons des Turcs étaient bien protégés par de forts gabions et les nôtres l’étaient par le rempart. De plus, on se canonnait en ce point à grande distance (1).

a Or, poursuit l'excellent chroniqueur vénitien, qui est vraiment ici notre source principale, au milieu de l’adversité de tous ces combats, le sérénissime Empereur Cons tantin — c'était très probablement le 3 mai — s'adresse en ces termes à nos capitaines : « Messieurs les capitaines, « et vous tous, nobles de Venise, il devient évident que « votre Seigneurie de Venise ne m'envoie aucune flotte « pour secourir cette ville infortunée. Aussi, il me semble « qu’il serait bien urgent d'envoyer en hâte un navire « rapide jusque dans les eaux de Négrepont pour ren- « contrer si possible votre flotte. » On se rappelle que, suivant un accord conclu le 26 janvier avec le Baile vénitien à Constantinople, la flotte de Venise stationnée dans l’Archipel devait accourir au secours de la capitale. Mais, à la désolation des assiégés, on n’avait de cette flotte depuis si

(4) « À un demi-mille », dit Barbaro. M. Dethier pense qu'il y a erreur et qu'il faut lire « un mille et emi ».

longtemps aucune nouvelle. Pour une raison ou une autre, l'amiral Lorédan, soldat intrépide, ne l'avait pas amenée. Peut-être les ordres de la sérénissime République ne l'avaient pas atteint. C'était cependant l'espoir unique et suprême des assiégés. Aussi le vœu de l'Empereur fut-il unanimement accueilli.

« Et ce même jour, poursuit Barbaro, un brigantin fut armé avec douze hommes d'équipage seulement, qui eut ordre de filer par les Dardanelles jusque dans l’Archipel, et, une fois arrivé, de s'informer où pourrait bien étre notre flotte, et, au cas où il la trouverait, de dire à son chef, messire Jacques Lorédan, qu'il se hâtät de venir à Constantinople qui tenait encore pour la Chrétienté, et qu’il vint librement, sans avoir aucune crainte de la flotte turque. »

Le vaillant petit brigantin sortit à minuit, pour profiter de l'obscurité. {1 portait l’étendard du Sultan et tout son équipage était vêtu à la turque. Ces intrépides marins, véritables héros qui s’en allaient à une mort presque certaine, réussirent contre toute espérance à sortir de la Corne d'Or sans éveiller l’attention des Turcs quand, pour laisser sortir le brigantin, il fallut ouvrir l’estacade de l’entrée du port. Le rapide petit navire, portantle dernier espoir de la grande capitale de l’Orient, fila silencieusement tout le long de Marmara. Il franchit presque miraculeusement sans incident l’étroit couloir des Dardanelles et cingla librement à travers les flots agités de la mer de l’Archipel. Hélas! nous verrons bientôt que ces hardis compagnons ne rencontrèrent point la flotte vénitienne tant désirée, tant attendue. La Providence ne devait point bénir et récompenser tant d'abnégation courageuse, tant de patriotique énergie!

L'auteur de la Chronique moscovite anonyme du siège, probablement témoin oculaire de ces grands événements, est seul à noter un fait assez extraordinaire qui se serait, suivant lui, passé vers ce moment. « Le Sultan, dit-il, ayant ordonné un nouvel assaut général, le patriarche et les grands de l'empire, d'accord avec Jean Giustiniani, conju-

rèrent le basileus de quitter la ville et de se retirer en quelque endroit, où, une fois la nouvelle de sa fuite ébruitée, 8es frères et aussi les Albanais pussent venir à son secours et peut-être effrayer assez l’impie Mahomet pour qu’il finît par lever le siège. Giustiniani, renchérissant sur ces instances, mettait ses galères à la disposition de l’Ernpereur pour le transporter hors de Constantinople. » | On s'explique fort bien le désir des conseillers du basileus. Ils pensaient que sa présence hors de sa capitale assiégée pourrait être infiniment utile. Ils estimaient qu'aussitôt la nouvelle de sa fuite connue, il deviendrait ua centre de ralliement, pour les armées des despotes Démétrius et Thomas, comme pour toutes les autres forces nitionales encore dispersées sur le territoire de l'empire. Il pourrait aussi peut-être conclure avec le glorieux chef albanais Skanderbeg un accord pour que celui-ci lui expédiât ou lui amenât un corps d'armée de sa nation. Qui sait si le basileus, paraissant subitement avec ces troupes nouvelles sur les derrières de l’armée assiégeante, ne parviendrait pas à forcer le Sultan à lever le siège alors que l’énergie de la défense décourageait depuis longtemps déjà ce prince impressionnable à l'excès. Le même auteur anonyme affirme en effet, nous le verrons, que Mahomet fut plusieurs fois sur le point d'abandonner la partie. En tout cas, méme si on ne réussissait pas à faire lever le siège, la présence du basileus sur les derrières des lignes turques permettrait du moins aux flottes de Venise, du pape et de toute la Chrétienté, à ces flottes tant espérées, de paraître enfin à l'horizon. | « L'Empereur, poursuit le Moscovite, écouta en silence ses conseillers. Tout en versant des pleurs, il leur fit cette réponse : « Votre conseil est excellent. Je vous en remer- « cie. Je sais aussi combien la démarche que vous me « proposez d'accomplir pourrait étre utile à notre cause, « puisque, ainsi que vous le dites fort bien, tout peut arri- « ver, mais jamais je ne me déciderai à abandonner dens

« une telle infortune mon clergé, les saintes églises de la « capitale, mon trône et mon peuple. Que dirait de moi a l'Univers? Je vous supplie, au contraire, de me demander « de ne pas vous abandonner. Oui, je désire mourir ici avec « vous tous (1). » Puis il s'incline et pleura amèrement, et avec lui pleurèrent le patriarche et toute l'assistance. Et de nouveau on envoya des messagers en Morée, aux îles et dans le pays des Francs (2). »

Cette scène dramatique, ainsi racontée par l’obscur narrateur, est d’une incontestable grandeur. On voit se dessiner le caractère héroïque de l’infortuné souverain, qui, dans si peu de jours, devait se sacrifier pour son peuple. Ce prince, vaillant entre tous, répétait souvent que « comme le Bon Berger il devait donner sa vie pour son troupeau (3) ».

« Le cinquième jour de mai, dit Barbaro, le Turc inique mauvais s’en alla placer de grosses bombardes sur la cime de la montagne de Péra (4) et, par leur moyen, commencs à bombarder notre flotte massée derrière la Chaîne, tirant d’en haut par-dessus Péra. Ce bombardement se prolongea sans arrêt plusieurs jours durant. Les Turcs lançaient des boulets de pierre du poids de deux cents livres. Le troisième boulet — bien que les Turcs s’efforçassent de ne viser que les navires de Venise — défonça près de la porte de Galata un vaisseau génois de trois cents tonnes, portant une très riche cargaison de soie et d’autres marchandises de prix destinées à l'Italie et valant bien douze mille ducats. Le navire alla immédiatement au fond et quelques matelots génois furent noyés. » Ce succès magnifique ravit

(4) PuranTzès aussi affirme que le basileus aurait pu quitter la ville, mais qu'il refusa constamment d'abandonner ses sujets dans le malheur.

(2) Cette dernière phrase fait certainement allusion au depart du brigantin dont j'ai parlé plus haut.

(3) Voy. Krauss, op. cit., p. 157-162. |

(4) « La colline de Saint-Théodore », dit Phrantzès, op. cit., p.259. — C'était uno reprise du bombardement du 24 avril. Les récits de ces deux journécs sont à tel point identiques que je me demande s'il n’y a pas là quelque confusion et s’il ne s’agit pas d’un soul et même bombardement.

d’aise les Turcs, qui se crurent maintenant certains de couler ainsi très rapidement avec leurs bombardes tous les navires ennemis. Ils n'avaient pour le moment d'autre idée que d’en finir avec la flotte chrétienne qui défendait encore la Corne d’Or. Aussi poursuivirent-ils le bombardement avec acharnement. Mais Barbaro raconte que les navires chrétiens, quittant derechef la Chaîne, allèrent se réfugier une fois de plus sous le rempart même de Galata, où les boulets ennemis, dont plus de cent trente furent lancés, ne pouvaient plus guère les atteindre. Les dégâts du bombardement, pour étre diminués, n’en continuèrent pas moins, et chaque jour les navires italiens recevaient quelques avaries ou perdaient du monde. Bref, c'était une constante et douloureuse alerte. Une seule victime cependant, une femme, fut tuée dans Galata (1).

Les Génois, qui tant s’étaient efforcés de ménager les Turcs, furent fort marris de cet acte inqualifiable des artilleurs ennemis qui avaient coulé un de leurs vaisseaux. Ils allèrent se plaindre au Sultan. « Nous entendons demeurer neutres, lui dirent-ils; nous n'avons qu’un désir, dans la terrible situation où nous nous trouvons entre deux feux, c'est de demeurer en paix avec les deux belligérants. » Dukas leur fait dire encore que, n’eût été leur attitude amicale, jamais le Sultan n'eût pu faire franchir aux quatre-vingts navires de sa flotte la colline de Péra pour la faire pénétrer dans la Corne d'Or. Il n’eût dépendu que d'eux que les chrétiens brûlassent tous ces navires. Ce sont là de fort vilaines paroles, et nous voulons espérer qu'elles ne furent point dites.

a Le Sultan et ses conseillers, poursuivit Dukas, répondirent qu'ils avaient ignoré la nationalité du navire détruit par eux et qu'ils l’avaient pris pour un vaisseau ennemi. Ils pressèrent les Génois de faire des vœux pour le succès de leurs opérations contre Constantinople et promirent en

(4) Voy. PaRanTzès, op. cit., p. 259 et 260.

cas de succès final d'indemniser largement les propriétaires du navire coulé. » Si l’on s’en rapporte à Phrantzès, d’ordinaire très véridique, la réponse du Sultan fut conçue en termes infiniment moins aimables : « Ces navires, dit-il aux Génois terriliés, ne sont point des vaisseaux de commerce, mais bien de véritables corsaires. Ils ne sont nullement venus ici pour des raisons de négoce, mais bien pour porter aide contre moi au basileus, mon adversaire. Aussi je les traiterai en ennemis déclarés. Vous, par contre, qui êtes mes amis, allez en paix! »

Tant de calamités, l’échec de la tentative si minutieusement préparée pour brûler la flotte turque, le surcroît de labeur imposé aux auxiliaires vénitiens pour la garde de la cité, par-dessus tout l'attitude à tel point ambiguëé des Génois finirent par si bien exaspérer la haine séculaire entre les citoyens des deux nations que les troubles les plus graves éclatèrent. Une violente émeute ensanglanta les rues de Constantinople. Chaque nation accusait l’autre de ne pas se dévouer loyalement à la défense de la ville, mais de ne songer qu'à faire évader ses navires à la première occasion favorable. Pour réfuter ces affirmations, les Vénitiens rappelaient qu'ils avaient enlevé les rames à la plupart de leurs navires et déposé en ville celles-ci avec les voiles et les agrès. Les Génois répliquaient que, s’ils n’en avaient fait autant, ils avaient du moins à Galata leurs femmes et leurs enfants et que pour rien au monde ils n’abandonneraient une place aussi importante pour leurs intéréts en Orient. Îls ajoutaient que, s'ils étaient maintenus en paix avec le Sultan qu’on les accusait tant de ménager par-dessus tout, Ç’'avait été d'accord avec le basileus qui y avait intérêt et sur son désir formel. Toutes ces explications ne convainquirent personne, chacun demeurant persuadé que la nation rivale ne songeait qu’à son intérêt immédiat. Pour la plus grave de toutes ces accusations, celle d’avoir secrètement averti les Turcs du plan

chrétien imaginé pour brûler les navires turcs dans la Corne d’Or, les Génois protestaient avec indignation. Ils affirmaient que l’unique cause de cet insuccès lamentable avait été la folle imprudence de Coco, qui, désireux de s’assurer toute la gloire et le bénéfice de l'opération, avait négligé les précautions les plus élémentaires. Faute d’arguments topiques, les adversaires en vinrent donc à se battre dans les rues. Ils allaient se couper la gorge lorsque le malheureux Empereur, accouru au bruit, se jeta tout en larmes entre les combattants, les conjurant au nom du Dieu tout-puissant de ne pas ajouter les horreurs de la guerre civile à celles de la guerre étrangère. Phrantzès, racontant ces faits douloureux, rapporte deux harangues suppliantes adressées par le basileus, l’une aux Génois, l'autre aux Vénitiens. Probablement les termes en sont inventés par le chroniqueur, mais le fond en est certainement véridique et la lecture impressionnante. On se figure aisément ce prince intrépide à l’âme si noble usant de tous les arguments les plus touchants pour supplier ces chrétiens de se donner le baiser de paix et de ne plus songer qu’à combattre jusqu’à la mort leurs terribles adversaires. À force d’éloquence pathétique, il réussit à calmer les haines et à décider Vénitiens et Génoiïs à se dévouer uniquement à la défense commune. Une sourde haine n’en couva pas moins entre les deux nations jusqu’à la catastrophe finale.

« Le sixième jour de mai, dit Barbaro, comme toujours notre meilleur guide pour la chronique journalière du siège, le jour et la nuit passèrent sans incident notable, sauf que le bombardement se poursuivit incessant contre le rempart terrestre, sauf aussi que les cris des Turcs et le retentissement assourdissant des nacaires ou timbales, destiné à porter la terreur parmi la population assiégée, ne se ralentit pas une minute.

«a Le 7 mai, toujours d’après le même chroniqueur, trente mille Turcs en ordre parfait, à quatre heures de