CHAPITRE V

Terreur des assiégés à la vue des navires turcs dans la Corne d'Or. — Échec désolant de la tentative faite pour brûler ces navires. — Construction par les Turcs du pont au fond de la Corne d'Or. — Continuation du bombardement. — Les assiégés envoient un brigantin en Occident. — Bombardement par-dessus les murs de Péra. — Dissensions entre assiègés. — Nouvel assaut infructueux du 42 mai. — Les assiégés éventent les mines des Turcs.

On conçoit aisément la terreur qui se répandit dans Constantinople à l'apparition soudaine et comme miraculeuse de soixante-dix à quatre-vingts bateaux turcs dans l’anse de Kassim-Pacha et dans le port intérieur de la Corne d'Or. Il fallait maintenant pourvoir à la défense de toute cette portion du rempart qui longeait le port de Constantinople. Elle était de faible hauteur et en mauvais état, ce qui exigerait dorénavant une surveillance constante. On sait que c’était précisément cette circonstance qui avait permis aux assiégeants de 1204, Vénitiens et Francs, de prendre d'assaut la ville de ce côté en jetant du haut des ponts mêmes de leurs navires la masse de leurs soldats sur ce rempart d’une si faible hauteur. Quelle consternation pour une garnison déjà si réduite, disséminée sur une si immense étendue de murailles! Et puis la flotte latine massée derrière la Chaîne se trouvait du coup tournée et en grand péril. Ce fut un désespoir universel. Voici le récit de Barbaro : ‘

« Vous concevez quelle grande peur eurent ceux de notre flotte, voyant ces « fustes » là dans le port, et cela parce qu'ils craignaïent que quelque nuit celles-ci ne

vinssent assaillir notre flotte par derrière en même temps 169 |

que l’armada, qui était aux Colonnes, l’assaillerait par devant. On conçoit dans quel grand péril 8e trouvait cette pauvre flotte. De plus nous avions peur du feu et redoutions que les bâtiments turcs dans la Corne d'Or n’arrivassent à incendier nos vaisseaux établis derrière la Chaîne. Aussi nous vîimes-nous contraints de prendre la résolution de nous tenir constamment sous les armes, de jour comme de nuit, en grande épouvante de ces chiens de Turcs. Et du côté de la mer extérieure, tellement nous les redoutions, nous résolûmes de faire stationner une galère légère à la pointe de Péra, c’est-à-dire à la pointe de Galata (1), pour y monter la garde et veiller au moindre mouvement de la flotte turque aux Colonnes, auquel cas la dite galère de garde avait ordre de venir le faire savoir aussitôt au capitaine de la marine, lequel était messire Aloisio Diedo, et que sur-le-champ tous fussent à leur poste en armes. Mais ce cas ne se présenta que rarement, car les Turcs, eux aussi, avaient grande peur de venir : nous attaquer à l’improviste à la Chaîne et de se lancer dans une si grande entreprise, où il leur fallait combattre contre tant de nos vaisseaux qui se trouvaient placés contre la Chaîne, aussi se gardaient-ils bien de nous assaillir de nuit. Et notre Dicu Éternel, qui est si miséricordieux pour ses enfants chrétiens, ne voulut point souffrir que tant de . mal se fit pour cette fois. Au contraire, il nous mit dens le cœur à nous autres Chrétiens que nous devions aller les assaillir, eux, comme plus bas vous allez voir l'assaut que nous Chrétiens nous alliämes leur faire à eux Païens, bien que le succès de cet assaut, hélas! n’ait pas été suivant nos désirs.

x Donc, dès ce lendemain, le vingt-troisième jour d’avril, fut mûri ce plan pour essayer de détruire cette armada du Turc qui avait passé par la montagne pour descendre dans le port intérieur de Constantinople. Et donc, ce jour-là,

(1) Lë où est aujourd'hui l'échelle de Top-Hané.

nous tînmes en hâte un conseil des Douze dans l’église de Sainte-Marie de Constantinople (1) pour nous charger de l’entreprise d'aller incendier l’armada turque qui était arrivée dans le Navarchium de Péra. » « Il est probable, dit Pears, que le Baile de Venise présidait ce curieux conseil italien, qui s’arrogeait ainsi, certainement avec le consentement de l’Empereur, la direction de la défense. Parmi ces douze hommes qu’une commune confiance unissait, se trouvait certainement, bien que Barbero taise son nom probablement de parti pris, Jean Giustiniani, qui, par ses qualités de décision et de courage, avait gagné déjà toute la confiance non seulement de ses compatriotes, mais aussi du basileus et des Vénitiens, et acquis ainsi une situation prépondérante dans les conseils de la défense. »

a Voilà donc pourquoi, poursuit Barbaro, ce jour-là nous tinmes le conseil des Douze dans l’église de Sainte-Marie de Constantinople pour combiner l’entreprise d’incendier la dite armada. Cela fut d’abord voté en principe de la détruire ainsi, mais, afin d’ assurer encore plus le succès d’une si grande entreprise, on convint de débattre longuement le procédé le plus opportun et qui aurait le plus de chance de réussir. Et de tous ceux qui étaient dans ce conseil chacun dirait son opinion. Un certain nombre voulaient qu’en plein jour toute notre flotte, tant vaisseaux que galères et « fustes » levassent l’ancre pour se précipiter sur les navires turcs massés sur la rive de la Corne d'Or.

« Il fut répondu que, pour cette attaque, le consentement des Génois à Galata serait nécessaire et qu'ils ne le donneraient certainement pas, puisqu'ils étaient bien connus pour ne pas vouloir déclarer guerre ouverte au Sultan. En tout cas, on perdrait à obtenir ce consentement un temps précieux. La seconde proposition fut d'envoyer par terre des soldats, supportés par deux seules galères légères, attaquer

so Peut-être l'église de la Panagia Hodegetria. « Probablement, dit M. Pears, dans le quartier vénitien, près de l'actuelle mosquée de Rustem- Pacha, que Dethier place dans le voisinage de Sainte-Sophie. »

le camp et les canons qui avaient été placés par les Turcs sur la côte ouest de Galata pour protéger leurs vaisseaux, et ensuite de tenter de brûler ces vaisseaux. » — C'était évidemment là une opération fort dangereuse. Les assiégés n’avaient pas assez de monde pour risquer la perte d’un corps de troupe dans une pareille entreprise, si près de toute l’armée commandée par Zagan Pacha.

La troisième proposition finalement fut celle qui s’imposa à la réunion. Messire Jacomo Coco, un homme que Phrantzès décrit comme « plus propre à l’action qu’à la parole », lequel était le patron de la galère de Trébizonde, la proposa, au dire de Barbaro, la soutint peut-être seulement de toute son énergie. Elle fut acceptée par tous, mais se termina malheureusement par un accident terrible, qui porta un nouveau coup à la défense. Ce projet était, sans autre délai, sans perdre un instant, sans songer à consulter les Génois de Péra, de se jeter immédiatement avec deux galères seulement sur la flotte turque accumulée dans la baie de Kassim-Pacha et de l’y brûler. Coco s’offrit à prendre en personne la direction de l’entreprise. On l’acclama.

Le conseil des Douze s’était tenu fort secrètement. Aucun temps n’avait été perdu pour arriver à une décision. Il était de l’essence méme de la proposition de Coco qu’elle fût exécutée immédiatement et secrètement. Le courageux Italien fit ses préparatifs de suite, avec la plus grande célérité.

« Donc, poursuit Barbaro, le vingt-quatrième jour de ce mois d'avril, le dit sieur Jacomo Coco, capitaine de la ga- ‘lère de Trébizonde, prit deux vaisseaux d'environ cinq cents tonneaux chacun, qu’il barda tout à l’entour de sacs de coton et de sacs de laine, de manière à les mettre ainsi entièrement à l'épreuve des plus gros boulets de pierre des bombardes turques.

« Mais ces navires, ainsi matelassés, ne pouvaient en aucune manière voguer tout seuls pour aller assaillir l’'armada turque sans l’aide de galères ou de « fustes ».

Aussi fit-on apprêter deux grosses galères rapides pour les accompagner. De plus chaque grosse galère arma une des « fustes » de l'Empereur, chacune de vingt-quatre bancs de rameurs avec soixante-douze rameurs, et chaque navire encore arma une deses grandes barques. » Le plan de Coco était de se servir des deux grands navires comme d’un paravent pour cacher la présence des galères et des ‘« fustes », pour qu’ainsi au dernier moment ces vaisseaux rapides pussent se précipiter comme Féclair et détruire ou brûler les vaisseaux turcs. Tout étant donc prêt, il fut arrêté qu’à une heure de la nuit (4), c’est-à-dire vers sept heures trois quarts environ, tout serait disposé pour que la petite expédition pât s’élancer vers la flotte ennemie au coup de minuit; « et à l'heure de minuit tous, avec les « fustes », se rendirent sur la galère de messire- Aloisio Diedo, qui était capitaine général du port; et là, on délibéra une dernière fois pour savoir si, oui ou non, on exécuterait cette entreprise, et la majorité fut d’avis qu’il fallait immédiatement, à cette heure même de minuit, aller attaquer la flotte ennemie pour y mettre aussitôt le feu. »

D’autres sources (2) racontent que ces tragiques conseils extraordinaires des Douze, si hâtivement réunis sous le coup de ce pressant péril, furent tenus, non comme le dit Barbaro dans Sainte-Marie, mais bien dans l’église de Saint- Pierre-aux-Clefs, ou Porte-Clefs, autrement dit « Claviger ». ”

« Alors, poursuit Barbaro, les Génois de Péra, ennemis de la Foi chrétienne (3), arrivèrent à avoir vent de la chose et à connaître que nous voulions brûler l’armada turque, et sur-le-champ le podestat de Péra envoya deux de ses (énois en ambassade au Seigneur Turc au camp de la porte, Saint-Romain, et dans le parlement que tinrent les Génois : sur la galère de messire le capitaine, ces chiens de traitres

(4) C'est-à-dire une heure après le coucher du soleil. (2) Pusculus, entre autres, t. IV, vers 577.

(3) N'oublions pas que c'est un Vénitien qui parle.

{7à LE SIÈGE ET LA PRISE DE CONSTANTINOPLE

de Génois dirent à celui-ci : « Messire le capitaine, ce n'est « pas cette nuit-ci qu’il vous faut exécuter à vous seuls une « si grande entreprise, mais, si vous voulez bien la remettre « à une autre nuit, nous autres, Génois de Péra, nous nous « offrons pour être de compagnie avec vous, afin de mieux « brûler cette armada des Turcs. » Notre capitaine, entendant ces propositions, fut content de remettre l'affaire à une autre nuit; et quand les Génois virent le jour apparaître, comine ils vivaient en paix avec le Turc, ils ouvrirent une des portes de Péra et envoyèrent chez le Turc un personnage du nom de Faiouzo ou Fragiouzo. » — Pusculus (1) désigne ce triste personnage sous le nom de Zaccharias. Une note marginale du manuscrit de Barbaro l'appelle Anzolo (2) Zaccaria. — « Celui-ci, étant arrivé à la tente du Seigneur Turc, lui révéla que, la nuit précédente, les Vénitiens avaient décidé d'aller mettre le feu à sa flotte au Mandrachion de Péra et s'étaient préparés à cet effet. A l’ouïe de ces nouvelles, le Seigneur Turc remercia fort l'ambassadeur et le renvoya aussitôt à Péra. Puis, sur-le-champ, il envoya un très grand nombre de soldats armés d'escopettes auprès de son armada au Mandrachion, et, en outre, il y fit disposer deux bombardes au ras de l’eau et deux autres de l’autre côté du Mandrachion, c’est-à-dire à Kassim-Pacha. Tout autour de cette anse, il fit élever des parapets pour protéger ses hommes des balles d’escopettes et des flèches et dards lancés par les arbalètes. La flotte turque se trouvait ainsi en pleine sécurité, et cette trahison-là, ce sont les maudits Génois de Péra, ces rebelles à la Foi chrétienne qui l'ont perpétrée. » . | « Du vingt-quatrième jusqu’au vingt-huitième jour de ce dit mois, dit encore Barbaro, nous nous préparâmes à cette - entreprise, mais mon avis est que tout cela vint par la (4) Pusculus, né à Brescia, où il fut professeur de lettres grecques et latines, nous a laissé, dans son poème héroïque intitulé Constantinopoleos, l’histoire de la chute de l'empire grec et du siège de Constentinople, au-

quel il assista. 11 fut même en captivité chez les Tures. (2) Angelo.

volonté de Dieu qui a voulu que nous y allâmes, et cela pour punir les péchés de quelques-uns de ceux qui y allèrent, ainsi que vous verrez ci-dessous cet événement terrible, vous prévenant seulement que, nous autres Vénitiens, nous n’avons rien su d'avance de cette trahison de ces méchants Génois (1). Le Sultan, sachant sa flotte parfaitement défendue, attendit tranquillement l'attaque de Coco. »

Barbaro n’est pas le seul témoin oculaire ni le seul écrivain contemporain qui ait à cette occasion accusé les Génois d’avoir, pour gagner les bonnes grâces du Sultan et sauver ainsi leur cité de Péra, traîtreusement dévoilé à celui-ci le plan conçu par les assiégés pour brûler sa flotte dans la Corne d'Or. Une chose est certaine, c’est que la réalisation de la proposition de Coco, qui, pour réussir, devait être exécutée immédiatement, fut reculée de quatre jours et que dans l'intervalle Mahomet fut mis au courant de ce projet.

Voici comment s'exprime M. Pears relativement à ces faits obscurs : « Même l'archevêque Léonard croyait fermement en l'existence de cette trahison et déclare qu’il en sait plus qu’il n’en veut dire. Dukas (2) aussi affirme brutalement que les Génois avertirent le Sultan. De même Critobule et Pusculus. » « Certes, poursuit M. Pears, s’il devient difficile de révoquer en doute l’ensemble de ces témoignages si concordants, il ne faut cependant pas perdre de vue que, dans les récits de tous ces historiens, sem- ,blable accusation de trahison est presque constamment et à chaque instant de rigueur, et comme ici les préparatifs de Coco durent forcément être connus d’une foule de gens, il serait vraiment tout à fait extraordinaire que le Sultan n'ait pas connu au bout de quatre jours ce que tant de gens savaient depuis tout ce temps à Constantinople comme à Péra. » En tout cas, je le répète, une chose est certaine, c’est que les Turcs eurent connaissance du projet de Coco et que ni les Grecs ni les Vénitiens ne se doutèrent qu’ils

(1) Voy. Knavse, op. eit., p. 454 et suiv.

(2) Op. cit., p. 585 et suiv.

en eussent été informés ni ne connurent quels avaient été les informateurs!

Je reprends le récit du témoin oculaire Barbaro. « Au vingt-huitième jour de ce mois d’avril, il fut arrêté au nom de messire Jésus-Christ d'exécuter cette entreprise d’incendier cette armada du Turc perfide. Deux heures avant le jour, au nom du Saint-Esprit, les deux navires complètement blindés et bardés de ballots de laine et de coton quittèrent le port de Galata (1), et, pour les accompagner, il y avait la galère de messire Gabriel Trévisan et celle de messire Zaccaria Grioni, le chevalier, tous deux braves et expérimentés marins du golfe de Gênes (2), et il y avait encore trois « fustes », chacune de vingt-quatre bancs, lesquelles avaient été parfaitement équipées et armées, commandées : la première par le fameux Jacomo Coco, dit le Grand; la seconde par Silvestro Trévisan;la troisième par Girolamo Morosini, fils de sire Bernardo. Chacun de ces capitaines avait composé son équipage avec les hommes de sa galère. Et encore sur de nombreux petits bateaux, dits brigantins, les dits capitaines avaient entassé des matières inflammables, de la poix, des broussailles, de la poudre à canon. Ces brûlots étaient destinés à mettre le feu à la flotte turque. L’ordre était donné, comme il avait été convenu d'avance, que les vaisseaux devaient aller devant et protéger de leurs masses les galères et birèmes qui suivraient sous leur couvert. Au moment où l’expédition se mit en marche, quelques-uns en tout cas furent surpris de voir soudain briller au sommet de la tour de Galata une vive flamme, qui, probablement, fut jugée avec raison étre un signal pour les Turcs que les vaisseaux se mettaient en route. L’obscurité était encore partout profonde et aucun signe, aucun son ne venaient des bateaux turcs pour indi- : quer qu'ils étaient en alerte.

(1) C'est-à-dire la partie nord-est de la Corne d'Or. (2) Trévisan était ce brave capitaine qui s'était mis au service de l'Empereur « per honor de Dio et per honor di tuta la Christianitade ».

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Original from UNIVERSITY OF CALIFORNIA

Original from

« Comme les vaisseaux chrétiens s’avançaient lentement et silencieusement, l’homme orgueilleux, ce messire Jacomo Coco, patron de la galère de Trébizonde, voulut étre le premier à attaquer cette armada pour acquérir honneur en ce monde. Quand toute notre flottille se trouva vis-à-vis de l’anse du Mandrachion, où était l’armada du Turc, les grands vaisseaux devaient, on le sait, marcher en tête, mais, comme ils n’avaient pas quarante rangs de rames, ils ne pouvaient marcher avec la rapidité d’une galère qui en avait soixante-douze. Aussi Coco, en homme orgueilleux et avide d'acquérir honneur en ce monde, ne voulut pas laisser les vaisseaux mener l’attaque et, désireux de porter le premier coup, prit les devants et se précipita d’une allure effrénée sur les bâtiments turcs. À ce moment même, le silence, subitement troublé, prouva aux assaillants consternés que les Turcs étaient sur leurs gardes. Un premier coup de canon atteignit la poupe de la galère de Coco, sans y causer presque aucun dommage. Un second, tiré aussitôt après, la traversa de part en part, et en moins de temps qu'il n’en faut pour dire dix Pater Noster, elle alla au fond avec son équipage tout entier, capitaine, officiers et matelots!

« Nous tous, quand nous vîmes que le pauvre navire alla ainsi au fond, cela nous remplit de compassion. On ne pouvait leur porter secours en aucune manière. Les principaux hommes de la « fuste » qui furent ainsi noyés furent les suivants : d’abord messire Jacomo Coco, son capitaine; sire Antonio de Corfou, le lieutenant; sire Andrea de Ruodo, le patron juré, plus quatre compagnons, plus dix arbalétriers, natifs de Cattaro, de Trau, de Sardaigne, etc. (1), plus soixante-douze rameurs. Tous ceux-là allèrent au fond avec la « fuste », et tous furent noyés; que Dieu leur pardonne! Quand la « fuste » fut allée au fond, ceux de la galère légère qui la suivait exactement ne s’en aperçurent même pas, et ils la suivaient toujours au (4) Barbaro donne les noms des quatre compagnons et des dix arbaléricrs.

combat, croyant l'avoir devant eux et pensant que tout allait bien, et s'ils n’avaient pas vu la « fuste » aller au fond, c’est que cela n'était pas possible, parce qu'il y avait tant de fumée des bombardes et des escopettes que l’on na pouvait absolument rien voir, et puis des cris de toutes parts que c'était une chose à ne pas croire. Donc, la galère de messire Gabricl Trévisan allant ainsi de l’avant, subitement ces chiens de Turcs tirèrent leurs deux bombardes, dont les boulets frappèrent la dite galère par le milieu et la transpercèrent de part en part. Deux hommes placés dans la cale furent blessés. Aussitôt l'équipage se mit à boucher avec les manteaux des hommes les trous faits par les projectiles, de manière que la galère se maintfnt sur l’eau tout en enfonçant de moitié. À force de rames, elle retourna tant bien que mal à son ancien poste près de la Chaîne et fut ainsi sauvée. Les autres « fustes » firent de même et rebroussèrent chemin. Les Turcs purent nous voir pleurer amèrement notre défaite, et nous avions un grani deuil de tous ces pauvres gens noyés; que Dieu leur pardonne à tous! Nous pleurions aussi par peur que les Turcs ne voulussent poursuivre leur succès en s’emparant de toute notre flotte, et s’ils eussent donné ce jour-là une bataille générale, nous aurions certainement été tous pris par eux tant sur terre que sur mer, tant la panique était grande chez nous. Mais le Dieu Éternel préféra ajourner encore la prise de la dite cité.

. « Cependant, que firent les dits païens? Îls se ruèrent avec leurs soixante-douze « fustes » sur les deux grands vaisseaux qui étaient munis de sacs de laine, qui étaient ceux qui auraient dû attaquer la flottille turque, et ces deux pauvres vaisseaux s’arrétèrent court au milieu de cette masse d’ennemis, attendant le secours de nous autres chrétiens. Mais c’était, hélas! chose impossible de leur porter secours, parce que nous aurions été sur-le-champ pris par les « fustes » turques. Les Turcs, nous voyant dans une position si critique, se jetèrent donc vaillamment

avec toutes leurs forces sur ces deux pauvres vaisseaux. Us livrèrent une bataille terrible et forte, et vraiment il s'élevait tant de cris de cette canaille que cela paraissait vraiment l'enfer. Il y avait là escopettes et flèches sans nombre, et assez de bombardes et de fusils. Cette bataille âpre et dure de ces deux vaisseaux dura largement une heure et demie et aucune des deux parties n’eut le dessus. Nos vaisseaux purent retourner à leur station et les soixante-douze « fustes » turques regagnèrent leur anse. Ce jour-là, il n’arriva rien d’autre ni sur terre, ni sur mer, sauf que dans le camp des Turcs il y eut grande fête de ce que le navire de messire Jacomo Coco avait été coulé à fond. Voilà le grand malheur qui fut la conséquence du mauvais vouloir des Génois, ennemis de la Foi du Christ, et ce sont les Génois qui ont commis cette trahison à l’endroit des chrétiens pour se montrer amis du Seigneur Turc! »

Dans cette lutte terrible entre les deux navires vénitiens et toute la flotte turque qui ne réussit pas à s'emparer d'eux, les matelots latins avaient une fois de plus, comme le dit M. Pears, maintenu la supériorité incontestable de la marine chrétienne sur celle des Turcs infiniment plus nombreuse, mais ne disposant que de bâtiments de dimensions très inférieures. L’expédition n’en était pas moins manquée, à la grande douleur des chrétiens, des Grecs comme des Latins, qui, depuis le fameux combat naval du 20 avril, s’estimaient invincibles sur mer. Maintenant quatre-vingts ou quatre-vingt-dix de leurs meilleurs combattants venaient de périr inutilement, alors qu’au dire de Plrantzès un seul navire turc avait été détruit, l'incendie des autres ayant été rapidement éteint.

Cette lamentable défaite des assiégés n’estracontée nulle part avec autant de détails que dans le journal de Barbaro. Phrantzès et Pusculus sont d’accord avec le chroniqueur vénitien dans les grandes lignes. Quant à Critobule (4) :

(4) Voy. son récit, op. cit., p. 97.

et à Dukas, ils désignent tous deux à tort Giustiniani comme le chef de cette expédition manquée. Pusculus, dit Dethicr, semble le plus impartial de tous. J nomme aussi bien Giustiniani que Coco, mais c’est ce dernier qui, selon lui, marche audacieusement de l’avant et trouve la mort, et c’est Giustiniani en personne qui se trouve sur un des grands navires bardés de balles de laine. C’est par le seul Barbaro que nous savons que l’empressement jaloux de Coco fut la cause unique du désastre, lequel eût été certainement changé en victoire si ces deux grands navires bardés de balles de laine avaient pu devancer les autres brûlots. La preuve en est que, dans ce combat d'une heure et demie contre toute la flotte turque, ces deux bâtiments réussirent à s’en tirer sans aucun dommage.

Le terrible inconvénient de la présence de la flotte turque dans la Corne d'Or porta, hélas! aussitôt ses fruits en immobilisant une portion des défenseurs pour veiller nuit et jour contre ce nouveau danger. « Les Romains (c’est-à-dire les Grecs), dit Critobule en terminant son récit de ce malheureux combat, voyant leur plan avorter, en furent réduits à lancer du haut des murailles des boulets de pierre contre les vaisseaux turcs dans la Corne d'Or pour les empêcher de sortir de l’anse où ils étaient mouillés. Toutefois, chaque jour, parmi les vaisseaux chrétiens rangés à l’entrée de la Corne d'Or, il se détachait quelques galères chrétiennes pour poursuivre et éloigner celles des Turcs et empêcher ainsi qu’elles ne fissent des dégâts dans le port. On les poursuivait parfois jusqu’au rivage. Puis on les voyait prendre à leur tour l’offensive et serrer de près les navires chrétiens, tout en échangeant avec eux des projectiles. C’est ainsi que chaque jour on se battait à distance dans le port. »

La tristesse de cette défaite, la ruine douloureuse de ces grandes espérances, les disputes violentes survenues à cette occasion entre Vénitiens et Génois qui s’accusaient

‘ réciproquèment de trahison et de lâcheté (4), furent, si i; possible, encore augmentées par une circonstance affreuse. : Un certain nombre de marins du navire de Coco, quarante + au dire de Phrantzès, avaient réussi, au moment de la : catastrophe, à gagner le rivage à la nage. Ces malheureux

- jeunes gens furent incontinent saisis par les Turcs, con- . duits en face du rempart, nus et les mains liées, et immé-

diatement mis à mort sur la plage même, per ordre du

:: Sultan, sous les yeux de leurs compagnons d’armes, qui - ässistèrent, frémissant de rage, du haut de la muraille, à : leur égorgement. Tetaldi affirme qu’ils furent empalés : . « affichés par le fondement sur pieux aigus », et que parmi : eux se trouvaient les officiers du navire infortuné. La . douleur des assiégés fut telle que l'Empereur décida d’user : de sanglantes représailles. Par son ordre, on amena liés . sur le rempart de nombreux captifs turcs, deux cent soixante, au dire de Phrantzès, et on les pendit aux plus :: hauts créneaux de la muraille, sous les regards de l’armée :. turque, en face même du lieu où les malheureux marins

vénitiens venaient de subir leur supplice. :

Cette vaste exécution de tous ces captifs dut étre une scène d’une indicible horreur.

Cet écheclamentable, dit Phrantzès, fut la cause de mille violentes disputes entre Génois et Vénitiens. Les premier» accusaient les seconds, Coco surtout, d’avoir par impéritie amené ce désastre. L'Empereur, apprenant qu’ils allaient en venir aux mains, se rendit en hâte auprès d’eux, les suppliant de ne pas ajouter à toutes les horreurs de cette guerre affreuse celles des discordes intestines. À force de bonnes paroies, il réussit à les calmer.

« Le 29 avril, dit Barbaro, messire Aloisio Diedo, capitaine général des galères, nomma, en place de messire Jacomo Coco, noyé, vice-patron de la galère de Trébizonde, messire Dolfin Dolfin, fils de sire Domenigo Dolfin, qui

(1) ParanTzÈès, op. cit., p. 258,

avait eu jusque-là la garde de la porte de la ville dite Porte du Palais, forte et bien gardée. Il eut pour successeur (dans ce poste des Blachernes, si important et si périlleux) sire Zuan Lorédan, fils de sire Polo. s

Tous ces jours-là et tout le reste du mois, le rempart du côté de terre avait été et fut le théâtre d'attaques répétées de la part des Turcs. L’échec du premier assaut du 18 avril avait été suivi d’une canonnade furieuse presque constante. « Les canons, dit Barbaro, ne finissaient jamais de gronder, jour et nuit, et tantôt des parties de la Muraille terrestre furent jetées par terre, tantôt la ville elle-même se trouva mise en grand péril, et nous, dans la ville, nous fimes chaque fois de bonnes réparations aux endroits où cela était nécessaire, avec des tonneaux et des faisceaux et de la terre, de telle manière que c’était aussi fort qu'avant, comme une vraie muraille. »

« Probablement, dit M. Pears (1), le 23 avril, la grande bombarde avait été changée de place et mise en position en face de la porte Saint-Romain, à l’endroit méme où Jean Giustiniani était posté avec sa troupe, parce qu’à cet endroit, dit le Moscovite, les murs étaient le moins solides et très peu élevés. À partir de ce moment, ce monstrueux engin commença à battre ce point de la muraille et ne cessa plus de le faire! »

Ce fut aussitôt après l'entrée quasi fantastique de sa . flotte dans la Corne d’Or que le Sultan fit construire vers le fond de ce golfe le pont fameux qui tant devait gêner les malheureux assiégés. Pour éviter à ses troupes l'immense circuit des terres basses du fond du golfe et leur permettre de communiquer facilement d’un côté à l’autre de la Corne d'Or, Mahomet fit établir ce pont volant qui, partant de la rive orientale, aboutissait à la rive opposée tout proche du rempart, presque au point où la Grande Muraille ter-

(1) Op. cit., p. 283.

restre venait se joindre à celle qui longeait la Corne d’Or. C'était la région appelée alors le Kynègion, l’ombreux Aïvan-Seraï d'aujourd'hui. On employa pour construire ce pont, si rapidement improvisé, plus de mille très gros tonneaux ou plutôt coftres de bois (1), très solidement arrimés les uns aux autres. Deux de ces tonneaux, disposés suivant leur longueur, faisaient la largeur du pont. Sur ces tonneaux, on fixa par des crampons de fer et des cordes des poutres, et sur ces poutres on établit un excellent et confortable chemin de planches donnant facilement passage à cinq hommes de front. Les divers historiens varient dans leurs estimations des diverses dimensions de ce pont. Probablement, la plus exacte est celle de deux mille pieds de longueur, qui est à peu près la largeur de la Corne d'Or en ce point. « Ce pont, dit M. Pears, n’avait pas été. uniquement établi par le Sultan pour faciliter à ses troupes le libre passage d’une rive à l’autre du golfe. Phrantzès, en effet, raconte que les ingénieurs de Mahomet avaient accroché à ses côtés de vastes pontons sur lesquels on établit des bombardes, au moyen desquelles on pouvait battre presque à bout portant le rempart très faible et peu élevé tout le long de la Corne d'Or. Des galères, aussi placées sur les côtés du pont, portaient de l’artillerie qui unissait son action à celle de ces bombardes (2).

Quand les défenseurs de la cité virent pour la première fois les troupes turques préperer ce pont si facilement improvisé, ils en conçurent une nouvelle et grande angoisse. Ils se rendirent compte aussitôt de l'extrême gravité de ce nouveau point d’attaque créé par les Turcs contre le côté le plus faible de la cité, celui précisément par lequel jadis, en 1204, on l’avait prise.

Malgré le nombre si restreint des défenseurs, on com-

(1) « ’Axdria, &yyeta ey&a », dit Phrantzès.

(2) Barbaro, par erreur probablement, place au 49 mai seulement le laneoment de ce pont par les ingénieurs du Sultan. « On ne jeta point vérita-

blement le pont, que les assiégés eussent détruit à coups de bombardes. On le prépare seulement pour pouvoir le lancer le jour de l'assaut général. »

prit aussitôt, dans les conseils du basileus, qu'il fallait faire tous les sacrifices pour opposer à ce nouveau péril la défense la plus énergique. On décida d'installer en ce point même, c’est-à-dire à l'angle nord-ouest du rempart d'où l’on dominait la région actuelle d’Aïvan-Seraï, une forte troupe des meilleurs combattants grecs et italiens (4).

On ne peut se faire que difficilement aujourd'hui une idée de ce que devait être l'horreur de ces grands sièges de la fin du moyen âge. On combattait alors encore à si faible distance. Les artilleurs turcs, postés sur le pont improvisé de la Corne d'Or, et les artilleurs chrétiens, dissimulés derrièreles créneaux du rempart de la Ville gardée de Dieu, se bombardaient à quelques mètres seulement de distance. Leurs boulets de pierre avaient un si court espace à franchir que les soldats ennemis pouvaient, à voix haute, converser entre eux, surtout se hurler réciproquement les plus effroyables injures.

La situation des assiégés était devenue terrible depuis l'entrée de la flotte turque dans la Corne d'Or. Ils étaient infiniment trop peu nombreux pour pouvoir défendre sûrement une aussi vaste étendue de murailles, augmentée maintenant de toute cette portion qui défendait la ville sur ce côté. De nuit comme de jour, ils étaient sans cesse harassés par mille attaques sur tous les points de l’immense enceinte. Durant que leur nombre diminuait chaque jour, l’armée assiégeante ne cessait de se renforcer par l'arrivée d'innombrables contingents frais provenant d'Asie (2).

a Pour le dit mois d'avril, dit Barbaro, il ne fut fait autre chose sur terre comme sur mer que d’escarmoucher et de tirer des coups de bombardes contre les murailles. Celles-

(4) Le docteur Mordtmann place, je l’ai dit, le pônt volant de Mahomet entre Kumber-Hané sur la rive orientale et Defterdar Iskelessi sur la rive occidentule.

(2) PHRANTZÈs, op. cit., p. 261.

cine finissaiont ; jamais de gronder de jour comme de.nuit, et tantôt des portions du rempart étaient jetées à terre, tantôt la ville même se trouvait en grand péril. Et nous, dans la ville, nous avons toujours fait de bonnes réparations au moyen de tonneaux (1), de fascines et de terre aux endroits où cela était nécessaire, de telle manière que le rempart était aussi solide qu'auparavant et que l’action des projectiles qui ne rencontraient pas de résistance solide en était fort diminuée.

« Le premier et le second jour de mai, il n’y eut aucun. mouvement, ni sur terre, ni sur mer, sauf cet incessant bombardement, avec escarmouches et cris continuels, comme c’est l’usage des Turcs. À ce moment, on commença à manquer de subsistançes, de pain surtout, et aussi de vin et de toutes les choses nécessaires à la nourriture du corps humain. »

Les défenseurs de la muraille ne pouvaient : sans inconvénient grave abandonner leur poste pour aller aux vivres. Les distances étaient immenses. Beaucoup de combattants, disent les chroniqueurs, se plaignaient de devoir quitter le rempart pour aller prendre leur repas chez eux ou gagner la vie de leurs familles, ce qui facilitait les assauts et les surprises des assiégeants. Le basileus chercha à obvier à ce grave inconvénient en formant des sortes de comités de secours organisés pour distribuer des vivres. On chargea ceux qui étaient incapables de se battre de porter leurs repas aux combattants. On assure aux familles de ces der. niers leur subsistance. Hélas ! les archers et les arquebusiers turcs placés sur le front étaient chaque jour remplacés par de nouveaux combattants, tandis que les défenseurs étaient toujours les mêmes et ne se reposaient jamais. Démétrius Cantacuzène, commandant du corps de réserve, reçut l’ordre de faire plusieurs fois par jour des rondes, pour s’assurer que chacun était à son poste. Il fut également

(1) En italien « botte ».

Co gle

chargé de faire rechercher dans leurs cachettes les lâches qui tentaient de se soustraire par la fuite au service du rempart.

« Le 3 mai, raconte Barbaro, il fut décidé de placer deux bombardes d'assez gros calibre sur le rempart, le long de la Corne d'Or, en un point voisin d’une porte qui faisait face à la flotte turque. Et les dites bombardes bombardèrent sans arrêt les navires ennemis, de telle manière que les Turcs se virent mal pourvus contre ce grand bombardement. Et s’apercevant que nos bombardes coulaient à fond . leurs « fustes » et leur tuaient pas mal de monde, ils cherchèrent à remédier à ce mal en opposant à nos engins, en ce point, trois grosses bombardes qui canonnèrent jour et nuit le rempart. Ce fut un terrible combat d'artillerie, qui dura environ dix jours sans discontinuer un instant de nuit comme de jour, sans grand avantage pour l’un ou l’autre parti, car les canons des Turcs étaient bien protégés par de forts gabions et les nôtres l’étaient par le rempart. De plus, on se canonnaïit en ce point à grande distance (1).

«a Or, poursuit l'excellent chroniqueur vénitien, qui est vraiment ici notre source principale, au milieu de l’adversité de tous ces combats, le sérénissime Empereur Constantin — c'était très probablement le 3 mai — s’adressa en ces termes à nos capitaines : « Messieurs les capitaines, « et vous tous, nobles de Venise, il devient évident que « votre Seigneurie de Venise ne m'envoie aucune flotte « pour secourir cette ville infortunée. Aussi, il me semble « qu’il serait bien urgent d'envoyer en hâte un navire « rapide jusqué dans les eaux de Négrepont pour ren- « contrer si possible votre flotte. » On se rappelle que, suivant un accord conclu le 26 janvier avec le Baïle vénitien à Constantinople, la flotte de Venise stationnée dans l’Archipel devait accourir au secours de la capitale. Mais, à Ja désolation des assiégés, on n’avait de cette flotte depuis si

(1) « Aun demi-mille », dit Barbaro. M. Dethier pense qu'il y a erreur et qu'il faut lire « un mille et 4emi ».

longtemps aucune nouvelle. Pour une raison ou une autre, l'amiral Lorédan, soldat intrépide, ne l’avait pas amenée. Peut-être les ordres de la sérénissime République ne l'avaient pas atteint. C’était cependant lespoir unique et suprême des assiégés. Aussi le vœu de l'Empereur fut-il unanimement accueilli.

« Et ce même jour, poursuit Barbaro, un brigantin fut armé avec douze hommes d'équipage seulement, qui eut ordre de filer par les Dardanelles jusque dans l’Archipel, et, une fois arrivé, de s'informer où pourrait bien étre notre flotte, et, au cas où il la trouverait, de dire à son chef, messire Jacques Lorédan, qu’il se hâtât de venir à Constantinople qui tenait encore pour la Chrétienté, et qu'il vînt librement, sans avoir aucune crainte de la flotte turque. »

Le vaillant petit brigantin sortit à minuit, pour profiter de l’obscurité. Il portait l’étendard du Sultan et tout son équipage était vêtu à la turque. Ces intrépides marins, véritables héros qui s’en allaient à une mort presque certaine, réussirent contre toute espérance à sortir de la Corne d'Or sans éveiller l'attention des Turcs quand, pour laisser sortir le brigantin, il fallut ouvrir l’estacade de l'entrée du port. Le rapide petit navire, portant le dernier espoir dela grande capitale de l'Orient, fila silencieusement tout le long de Marmara. Il franchit presque miraculeusement sans incident l’étroit couloir des Dardanelles et cingla librement à travers les flots agités de la mer de l’Archipel. Hélas! nous verrons bientôt que ces hardis compagnons ne rencontrèrent point la flotte vénitienne tant désirée, tant attendue. La Providence ne devait point bénir et récompenser tant d'abnégation courageuse, tant de patriotique énergie!

L’auteur de la Chronique moscovite anonyme du siège, probablement témoin oculaire de ces grands événements, est seul à noter un fait assez extraordinaire qui se serait, suivant lui, passé vers ce moment. « Le Sultan, dit-il, ayant ordonné un nouvel assaut général, le patriarche et Îles grands de l'empire, d'accord avec Jean Giustiniani, conju-

rèrent le basileus de quitter la ville et de se retirer en quelque endroit, où, une fois la nouvelle de sa fuite ébruitée, ses frères ct aussi les Albanais pussent venir à son secours el peut-être effrayer assez l’impie Mahomet pour qu’il finît par lever le siège. Giustiniani, renchérissant sur ces instances, mettait ses galères à la disposition de l'Empereur pour le transporter hors de Constantinople. »

On s'explique fort bien le désir des conseillers du basileus. Ils pensaient que sa présence hors de sa capitale assiégéc pourrait être infiniment utile. Ils estimaient qu’aussitôt la nouvelle de sa fuite connue, il deviendrait un centre de ralliement, pour les armées des despotes Démétrius et Thomas, comme pour toutes les autres forces nationales encore dispersées sur le territoire de l'empire. Il pourrait aussi peut-être conclure avec le glorieux chef albanais Skanderbeg un accord pour que celui-ci lui expédiât ou lui amenät un corps d'armée de sa nation. Qui sait si le basileus, paraissant subitement avec ces troupes nouvelles sur les derrières de l’armée assiégeante, ne parviendrait pas à forcer le Sultan à lever le siège alors que l’énergie de la défense décourageait depuis longtemps déjà ce prince impressionnable à l'excès. Le même auteur anonyme affirme en effet, nous le verrons, que Mahomet fut plusieurs fois sur le point d'abandonner la partie. En tout cas, méme si on ne réussissait pas à faire lever le siège, La présence du basileus sur les derrières des lignes turques permettrait du moins aux flottes de Venise, du pape et de toute la Chrétienté, à ces flottes tant espérées, de paraître enfin à l'horizon.

« L'Empereur, poursuit le Moscovite, écouta en silence ses conseillers. Tout en versant des pleurs, il leur fit cette réponse : « Votre conseil est excellent. Je vous en remere cie. Je sais aussi combien la démarche que vous me € proposez d'accomplir pourrait être utile à notre cause, « puisque, ainsi que vous le dites fort bien, tout peut arri- « ver, mais jamais je ne me déciderai à abandonner dans

Le

une telle infortune mon clergé, les saintes églises de la capitale, mon trône et mon peuple. Que dirait de moi l'Univers? Je vous supplie, au contraire, de me demander « de ne pas vous abandonner. Oui, je désire mourir ici avec a vous tous (1). » Puis il s’inclina et pleura amèrement, et avec lui pleurèrent le patriarche et toute l’assistance. Et de nouveau on envoya des messagers en Morée, aux îles et dans le pays des Francs (2). »

Cette scène dramatique, ainsi racontée par l’obscur narrateur, est d’une incontestable grandeur. On voit se dessiner le caractère héroïque de l’infortuné souverain, qui, dans si peu de jours, devait se sacrifier pour son peuple. Ce prince, vaillant entre tous, répétait souvent que « comme le Bon Berger il devait donner sa vie pour son troupeau (3) ».

« Le cinquième jour de mai, dit Barbaro, le Turc inique a mauvais s’en alla placer de grosses bombardes sur la cima de la montagne de Péra (4) et, par leur moyen, commença à bombarder notre flotte massée derrière la Chaîne, tirant d'en haut par-dessus Péra. Ce bombardement se prolongea sans arrêt plusieurs jours durant. Les Turcs lançaient des boulets de pierre du poids de deux cents livres. Le troisième boulet — bien que les Turcs s’efforçassent de ne viser que les navires de Venise — défonça près de la porte de Galata un vaisseau génois de trois cents tonnes, portant une très riche cargaison de soie et d’autrès marchandises de prix destinées à l’Italie et valänt bien douze mille ducats. Le navire alla immédiatement au fond et quelques matelots génois furent noyés. » Ce succès magnifique ravit