CHAPITRE IX

1. Voltaire. —11. Lss encyclopédistes. Diderot — III. D'AJenibert

et le grand Frédéric. — • IV. Helvétius. — V. D'Holbach. — VI. Les philosophes,

Marmontel, Chastellux, Condorcet, Saint-Lambert, Ck)ndillac.

Quelle fut sur les questions relatives à la propriété Topinion des philosophes? nous entendrons sous ce nom Voltaire, le fondateur et le grand chef de la secte; les encyclopédistes : Diderot, d'Alembert, Helvétius, d'Holbach; et un certain nombre d'autres écrivains qu'on peut leur rattacher h des titres divers, tels que Chastellux, Saint-Lambert, Condorcet, CondîUac, Marmontel, etc. On a appelé ajuste titre le xtiii* siècle, le siècle philosophe. Ce sont ces écrivains qui, avec Rousseau et ses disciples, ont été à la tête du mouvement de la pensée : étudier la place que tiennent dans leurs œuvre nos théories, est déterminer leur importance dans l'histoire du xvin* siècle. Nous allons voir que l'une et l'autre sont en somme restreintes. C'est surtout à l'influence de Rousseau que nous sommes redevables des rares morceaux de tournure socialiste que nous pourrons rencontrer.

Si le nom de Voltaire parait dans cette étude, ce ne peut être évidenunent que comme celui d'un adversaire de tout ce qui pouvait ressembler à un boule\^rsement de la propriété. L'habile homme d'affaires et le grand propriétaire foncier qu'il fut devaient nalnrellement être bien disposés pour l'organisation moderne de la société: son clair bon sens, ennemi de tout ce qui redaembte à une utopie»

ses goûts et ses relations aristocratiques, son [horreur du vulgaire et de la plèbe, tout faisait de lui un bourgeois, au sens socialiste du mot. Il consacra toute son activité à Fattaque de la religion el, quelquefois, des privilèges trop choquants; en ce qui concerne Téconomie sociale, il fut toujours fort prudent. L'inégalité est une nécessité. « Il est impossible, dans notre malheureux globe, que les hommes vivant en société ne soient pas divisés en deux classes : Tune de riches qui commandent ; l'autre de pauvres qui servent * .» Tout ce qu'on peut demander est qu'il soit donné au travailleur de gagner sa vie *. Liberty and property , voilà la devise qui lui plaît '. 11 loue les avantages du commerce .qui .enrichit l'État. Il fait l'éloge du luxe *. Il blâme les lois somptuaires qui violent la propriété •. Il se prononce contre l'instruction du peuple et même contre une amélioration exagérée de son sort •. Nous avons vu ses diatribes contre Rousseau. C'est complètement un conservateur.

Les encyclopédistes nous arrêteront davantage '. On entend sous ce nom, non la totalité des écrivains qui collaborèrent au grand recueil de Diderot et de d'Alembert, qui fut une des plus solennelles manifestations de l'esprit philosophique, mais un certain nombre de ses rédacteurs, auxquels on peut rattacher d'autres écrivains de même tendance. Citons piderot, d'Alembert, Grimm, Helvétius, d'Holbach, Frédéric le Grand, etc. Le trait caractéristique de « la coterie encyclopédique et holbachique », est d'être avant tout une communauté antireligieuse. C'est un des rares points communs qu'ont entre eux tous ses membres. Un second point est une morale • utilitaire et sensualiste, la morale du bonheur. Mais leur préoccupation est beaucoup plutôt d'éclairer l'homme sur ses croyances

1. Œuvres, t. XVIII, p. 473 (article Égalité du Dictionnaire philosophique) ; cf. t. XII, p. 134 ; t. XXVII, p. 109.