T. III, p

4. n Tai été c6Dt et cent fois sur le point de faire éclater publiquement et indiscrètement mon indignation », (t. I, p. 25).

considérable, est certainement le monument le plus curieux du socialisme au xvni* siècle. D'autres ont plus critiqué et plus disserté. Aucun n'a senti aussi fortement les vices de la société et n'a poussé la pitié et l'indignation jusqu'à des théories aussi nettes et aussi formidables.

L'étude des idées de Montesquieu * va nous ofiFrir avec la précédente un contraste complet. Il est un des plus illustres parmi ceux qui au xvni* siècle peuvent passer dans une certaine mesure pour des précurseurs du socialisme. Villegardelle, dans la Revue sociale^ lui a consacré un article assez juste et très bien fait, et Laboulaye reconnaît avec doiileur qu'il incline réellement vers les doctrines malsaines'. Tous les historiens de notre siècle ont remarqué son socialisme ; au xvm* siècle, il n'en fut pas de même et, dans les nombreuses critiques qui parurent sur Y Esprit des Lois^ il ne parait pas qu'on eût relevé ce qu'il pouvait y avoir de subversif parmi» les idées qui y sont émises '. Ce n'est guère que dans le livre de Dupin^ que Ton trouve critiquées les idées de notre auteur sur Tégalité dans les républiques. Encore les combat-on comme irréalisables, non comme injustes et violant les droits de l'homme. L'étude de Montesquieu a donc pour nous un double intérêt : d'abord, elle nous fait voir sous quelle forme apparaissent Jes idées nouvelles chez un penseur de sa valeur et à une date peu avancée ; ensuite, elle nous montre, en quelque sorte, le socialisme de beaucoup de gens intelligents et modérés du xvui» siècle. Attaqué pour ses tendances politiques et religieuses, Y Esprit des Lois vit à peine relever ses idées sur les rapports de l'État et de la propriété. Il est permis ^d'en conclure, d'abord qu'on n'y trouvait rien de dangereux, ensuite

1. Œuvres complètes de Montesquieu^ Paris, 1875-1879, 7 vol. io-8. V. sur Montesquieu : l*étude de Laboulaye en léte des Œuvres. — Vian, Histoire dt Montesquieu^ Paris 1817, in-8 (Elle contient une abondante bibliographie). — Sorel, Montesquieu^ Paris, 1887, in-12. — Pascal Duprat, Mon^ejçueeu économat, dans le Joumat des Économistes, avril-juin 1870. — Villegardelle, Montesquieu^ dans la Revue sociale^ février 1850, p. 8 sq. et surtout mars 1850, p. 9 sq.

2. Œuvres, t. I, p. 88; cf. Vian, Histoire de Montesquieu^ p. 316.

3. V. par exemple Delaporte, Observations sur l'Esprit des Lots, Amsterdam, in-8, 1751, p. 124 sq. Il relève les idées de Montesquieu sur Tégaiité dans les républiques sans s'en scandaliser.

. • 4. Observations sur un livre intitulé : de TEsprit des Lois..., Paris, 1757-1758, '3 vol. in-8.

qu'elles ne semblaient pas extraordinaires, car on les eût signalées, et enfin qu'on les jugeait légitimes, puisque, lorsqu'elles furent attaquées, ce ne fut pas pour des motifs moraux et politiques, mais au nom de la vraisemblance. Rien ne montre mieux que cet . acquiescement tacite, combien était répandue l'habitude de considérer la propriété comme une simple création des lois civiles.

Il est probable que la publication des œuvres inédites de Montesquieu apportera de nouveaux documents sur son socialisme. Pour le moment, en dehors des Lettres persanes et de V Esprit des Lois, il n'y a à glaner que quelques maximes éparses sur les républiques anciennes.

Dans les Lettres persanes, consacrées d'ailleurs avant tout à la critique des mœurs et des usages de la société, Montesquieu a placé** sa peinture des Troglodytes, qui fut vite célèbre au xviir siècle *.

Les Troglodytes dégénérés vivaient dans l'anarchie, Tégoïsme et la méchanceté. Chacun travaillait selon ses besoins. Une année, les uns mouraient de faim; une autre, c'étaient leurs frères. Ils s'enlevaient réciproquement leurs femmes et leurs terres et se trompaient dans les marchés. Une peste les fit tous périr, à l'exception de deux familles.

Il se trouva qu'il y avait deux hommes de bien à la tête de cellesci. « Ils aimaient l'humanité, la vertu et travaillaient avec une solliciude commune pour l'intérêt commun *. » Ils apprenaient à leurs enfants « que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun ; que vouloir s'en séparer, c'est vouloir se perdre ; que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter ». Élevés ainsi, leurs enfants sont vertueux et, peu à peu, il se forme une nation aux mœurs simples et heureuses, où les hommes vivent en frères. « Dans ce pays heureux, la cupidité était étrangère : ils se faisaient des présents, où celui qui donnait croyait toujours avoir l'avantage. Le peuple Tijoglodyte se regardait comme une seule famille : les troupeaux étaient presque toujours confondus, la seule peine qu'on s'épargnait ordinairement c'était de les partager '. » Un

1. Leur histoire est contenue dans les lettres 11 à 14. Ils furent mis en tragédie par Couret de Villeneuve [Les Troglodytes^ tragédie en 5 actes) en 1770. Parmi tous ceux qui les admirèrent, citons Marat. Quel fond de philosophie, s'écriet-il, dans les lettres « où, sous Tapologie des Troglodytes, il établit, même sans paraître y songer, les grandes vérités qui font la base de notre frôle bonheur dans ce monde; vérités méconnnues par les ignorants et oubliées par les philosophes de nos jours. >• (Éloge de Montesquieu présenté à l'Académie de Bordmux le 28 mars 1785, publié avec une introduction par A. de Brézetz, 1883, iB-8, p. 8).