Lettre i

l'Ëtat doit tout faire pour rafiFermir^ L'auteur nous décrit avec complaisance les mesures parfois singulières qui furent prises à cette fin. Lycurgue, par exemple, donna à ses concitoyens des institutions, qui ressemblent à celles- des Sévarambes et la république de Platon ne semble pas plus idéale que la sienne*. Il est visible d'ailleurs, que Montesquieu lui-môme subit l'influence de Platon dans l'idée qu'il a de la république.

Les républiques modernes ont le même aspect que les anciennes* Partout où l'on a voulu établir la vertu publique comme base de li'Ëtat, onaeu recours à des règlements analogues. Penn est un vrai Lycurgue. Le Paraguay fut administré dans le même esprit et son organisation excite l'admiration de Montesquieu. Ceux qui voudront établir leurs institutions sur ces principes établiront la communauté de biens de la république de Platon et le respect qu'il demandait pour les dieux. Ils sépareront les citoyens des étrangers pour conserver les mœurs et feront faire le conmaerce par la cité elle-même. « Ils proscriront l'argent, dont l'effet est de grossir la fortune des hommes, au delà des bornes que la nature y avait mises, d'apprendre à conserver inutilement ce qu'on avait amassé de même, de multiplier à l'infini les désirs et de suppléer à la nature, qui nous avait donné des moyens très bornés d'irriter nos passions et de nous corrompre les uns les autres^. » Lorsque les Ëpidamniens sentirent que le contact des barbares altérait leurs mœurs, ils établirent un magistrat pour faire les marchés au nom de la cité; ainsi, ils eurent les avantages du commerce sans que la constitution fût corrompue. •

Telles sont les institutions que Montesquieu approuve pour les républiques, dont la vertu politique doit être le principe*, w Elles t ne peuvent être pratiquées que dans un petit État, où le peuple est ^ gouverné comme une famille et où tous les citoyens sont unis. Cela est impossible dans la confusion, dans les négligences, dans l'étendue des affaires d'un grand peuple. » En somme, la pensée de Montesquieu se dégage donc nettement. La démocratie est pour lui une forme de gouvernement qui peut être bonne. Elle repose sur la vertu politique. Montesquieu estime cette vertu et indique les moyens qui peuvent la maintenir. Il approuve ceux du commu-g nisme, sans même avoir l'idée de les critiquer et de voir s'ils ne violent pas des droits primitifs de l'homme. La loi suprême est pour