V. Lacroix, op. cit., p

3. Sur les jugements de ses contemporains, v. Rétif de la Bretonne, Mes instu'ipfions, p. i.xii sq. M. Cottin cite encore Scbillcr, Gœthe, Lavater, Humboldt piirnii ceux qui parlèrent élogieusemcnt du lui. La Harpe fut pour lui le plus Hévére. Grinim ne l'est pas trop (v. par exemple Correspondance, t. XI, p. 2^6 9q.^. Métra déclare que a sil ne se trouvait quelquefois des peintures obsr^nes mêlées à ses compositions, ou pourrait les regarder comme des trait^'S de morale bien plus utiles que des déclamations et des raisonnements, dont personne ne se fait jamais à soi-même l'application »> {Correspondance secrète, t. V, p. 192). Bachaumout nous rapporte les vers enthousiastes qu'un admirateur de Kétif grava sous son portrait :

•' Son esprit libre et pur, sans guide et sans modèle, Même alors qu'il s'égare, étonne ses rivaux ; Amant de In nature, il lui doit ses pinceaux. Et fut simple, inégal et sublime comme elle. i>

(Barliaumont, op. cit., 1. XXX, p. 21}. Brissot l'appelle « cet honnête et trop

il a excité une vive curiosité, on Ta fort étudié et on a abondamment analysé ses œuvres. Trois causes ont attiré sur lui Tattention : 1" Quoiqu'il eût, sincèrement, d'ailleurs, la prétention d'être un moraliste, ses œuvres ont un caractère erotique qui leur vaut un regain d'actualité; 2* par la peinture exacte qu'il fait de la petite société de son époque, il donne de précieux documents historiques ; 3° «\ tous les points de vue, c'est un précurseur. A grand tort on l'a appelé un auteur de décomposition ; c'est bien plutôt un primitif : c'est un précurseur du roman moderne documenté et réaliste, un précurseur des théories cosmogoniques du commencement du xix** siècle et, dans une certaine mesure, de Darwin, un précurseur d'une multitude de réformes sociales et politicpies et, au premier chef, un précurseur de nos socialistes. Son œuvre a, avant tout, le caractère d'une autobiographie. Dans ses deux cents volumes, c'est presque toujours l'histoire de N.-E. Rétif de la Bretonne qu'il raconte, afin d'amuser ses lecteurs par ses aventures, de les corriger par la vue de ses malheurs, et de les faire profiter de ses « idées singulières » de tout genre. Son maître direct est Rousseau qui lui fournit l'épigraphe de YAndrographeK On l'appelait le Rousseau du ruisseau/^. Il off're, en eff'et, avec son maître de singulières ressemblances, et semble en être connue un exagération. Chez tous deux, même orgueil au milieu des péripéties, parfois peu honorables, de leur existence, même foi en la divinité et en la morale naturelle, même passion amoureuse exempte de discrétion et de pudeur, même amour des humbles et même haine de l'injustice ; même défiance des hommes qui finit par se tourner en une véritable folie, la manie de la persécution. Tout cela existe en plus gros chez Rétif. Son œu\Te, souvent

fécond écrivain (Bibliothèque philosophique du législateur^ t. I, p. XXV.) Le rointe de Tilly était grand admirateur de. Rétif, et se vante d'avoir fait changer d'avis sur son compte à la Harpe lui-même. (Collection Lescure, t. XXV : Souvenirs du comte de Tillt/,'p. 363.) Dans divers ouvrages, surtout dans ses Contemporaines (v. principalement dans la 2« édition, les tomes XIX et XX), Rétif a publié des lettres de ses admirateurs. Quelques-unes, notamment celles de Toustain de Richebonrg et de Hupay de Fuvéa montrent que 8on Rocialisme, en particulier, trouvait des partisans enthousiastes. Rétif était d'un incroyable orgueil et s'exagérait volontiers son inÙuence. Les quarante-deux éditions du Paysan perverti n'existèrent que dans son imagination, de même que l'application qu'aurait faite Joseph II à Vienne des idées du Pornographe (Lacroix, op. cit., p. 18 et 102). Comme il est incontestable que les idées sociales de Hélif sont de celles qui lui tiennent le plus à cœur, je ne discuterai pas la part qu'ont pu avoir des collaborateurs dans quelques-uns des ouvrages que j'aurai à citer.

1. C'est » un des plu3 robustes cyclopes de la forgede Jean-Jacques »> (Grimm, Correspondance, C. XI, p. 276); cf. Cottin, op. cit., p. ex.