PRÉFACE

Avant de traiter un point de Thistoire du socialisme, il faut préciser le sens que Ton attachera à ce mot. Au sens le plus large, le socialisme est un système social, économique et moral, qui dérive «Fune conceplion spéciale de la vie et de rhomme. C'est une religion qui, comme celle de Moïse, donne les bases d'une société. A le prendre ainsi, à peu près tout le monde est, par quelque côté, socialiste; 1res peu d'hommes e sont complètement. D'autre part, on réduit parfois le socialisme à n'être qu'une certaine manière de résoudre la question sociale, et Ton entend par ce dernier terme la question ouvrière. Le socialisme se bornerait ainsi, en apparence, à la critique des rapports entre ouvriers et patrons. Entre ces deux extrêmes, il existe une multitude d'autres déiinitions.

Dans ce livre, on se tiendra strictement au sens économique et social du mot socialisme; c'est, d'ailleurs, la raison d'être de la doctrine. On appellera socialistes les écrivains du xvni* siècle qui, au nom du pouvoir de l'État, et dans un sens égalitaire ou communiste, ont entrepris de critiquer, de modifier ou de renverser l'organisation traditionnelle de la propriété et de la richesse, par conséquent de la société; car cela

est l'essence du socialisme. Ceux donc qui, à ma connaissance, ont montré cet esprit trouveront leur place dans cette étude.

Il arrive fréquemment, de nos jours, que ces idées soient associées à d'autres : je mentionne, par exemple, celle de Tégalité des deux sexes, la croyance au prog:rès, le désir de la paix perpétuelle, la foi en une morale naturelle et irréligieuse. Beaucoup de socialistes les regardenjt comme inséparables de leurs doctrines économiques. Lorsque de telles théories se rencontreront chez des écrivains présentant les caractères du socialisme, tel que je Tai défini, j'en tiendrai compte. Mais on peut ôlre socialiste sans les avoir, et les avoir sans être socialiste. C'est pourquoi, par exemple, je parlerai longuement de Rétif de la Bretonne, qui a été très catholique, et ne m'arrêterai pas aux idées de Tabbé Dinouart sur l'égalité des deux sexes, à celles de Turgot sur le progrès, h celles de l'abbé de Saint-Pierre sur la paix perpétuelle, aux prêches do Voltaire ou de d'Holbach sur la morale naturelle et la libre pensée. Je les regarde comme tout à fait en dehors de mon sujet, tel que je l'ai circonscrit. On ne sera donc point étonné de ne pas trouver dans celte étude un grand nombre d'écrivains que beaucoup d'historiens du socialisme ont mentionnés avec éloge et revendiqués pour leurs. Ils ont avec les socialistes des idées communes, parfois ont pu contribuer indirectement et inconsciemment à Tavancement de leurs théories ; mais ils leur sont totalement étrangers d'inspiration et de tendances. On trouvera ici un essai de l'histoire des précurseurs directs des idées socialistes au xvm* siècle, non un tableau de littérature du xvni® siècle, en tant qu'elle a pu, ou non, avoir quelque rapport avec le socialisme.

Chronologiquement, cette histoire, (jui commence vers le début du xvni* siècle, s'arrêtera rigoureusement à l'ouverture des Etats-Généraux. La Révolution, dès ses premiers pas, ajeté dans les esprits de telles perturbations, que beaucoup eurent le cours de leurs idées complètement modifié. Je n'ai même

PRÉFACE m

pas compris dans cette étude celle des cahiers des Ktats-Généraux, qui m'a pani relever davantage d'une histoire du socialisme sous la Révolution: d'ailleurs, ils ne sont pas l'œuvre des M écrivains » du xvni* siècle. J'ai pt^nso que Texamen des principaux pamphlets et brochures qui ont préc(5<lé Touver-

ture des Etals-Généraux ol relèvent de la littérature politique suffisait pour donner une idée de la place qu'occupait le socialisme dans les esprits à la veille de la Révolution.

Ainsi délimité, le sujet que j'ai essayé de traiter demeure vaste et sa matière est considérable. Il m'a fallu, en effet, comprendre dans mes recherches presque toute la littérature économique du xvni'' siècle, une grande partie de ses productions morales, philosophiques, politiques, etc., et beaucoup d'ouvrages d'apparence purement littéraire.

Jusqu'ici, aucune étude d'ensemble de ce genre n'a été faite pour le xvui* siècle français, quoiqu'une multitude d'ouvrages en traitent des parties et aient effleuré le sujet. On peut répartir en trois catégories ceux qui nous intéressent.

\? A peu près toutes les histoires des doctrines économiques et sociales, et spécialement celles du socialisme, déjà nombreuses, l'ont esquissé, parfois avec quelque insistance. 2* D'autre part, bien des éludes d'ensemble sur le xvin* siècle, ou sur quelqu'une des branches de son activité, ont touché à cette question. 3* Enfin, les écrivains dont j'ai à m'occuper, les plus connus surtout, ont été l'objet de nombreuses monographies, où des chapitres d'importance et de valeur variables traitent de leur socialisme.

Il m'a paioi que, malgré cette littérature très abondante, la matière était loin d'être épuisée, qu'il y avait lieu de rassembler les recherches faites, 'd'en coordonner les résultats, d'y

IV LE SOCIALISME AU XVin« SIÈCLE

joindre ceux que peut apporter une nouvelle enquête, et qu'il y aurait quelque intérêt à une monographie détaillée, qui pourrait être à la fois une contribution à l'histoire intellectuelle du xvni® siècle et une page de l'histoire du socialisme. C'est là ce que j'ai essayé de faire dans cette étude, où, en laissant le plus possible la parole aux écrivains eux-mêmes, j'ai tâché d'exposer clairement les théories, d'en montrer la filiation et l'importance.

Est-il besoin d'ajouter qu'un travail de ce genre est, de sa nature, incomplet, imparfait et sujet à revision? Il est inévitable que, dans la masse des documents que nous a légués le siècle dernier, il en est qui m'aient échappé malgré de soigneuses recherches. Eussé-jemôme réuni les titres de presque tous ces ouvrages, beaucoup ont disparu de nos bibliothèques et n'ont pu être retrouvas par moi. J'ai néanmoins la conviction que, eût-on à sa disposition les pièces que j'ai ignorées ou inutilement poursuivies, elles n'ajouteraient rien aux traits d'ensemble de cette étude et n'en changeraient pas les résultats. J'aurais accru mon volume, non modiiié mes conclusions.

Un autre genre d'erreur se trouvera probablement dans ce livre : malgré les excellents ouvrages de Barbier, (Juérard et de leurs successeurs, les noms de bien des auteurs sont encore ignorés, altérés ou confondus. J'ai suivi les indications de ces bibliographes et admis, sauf rares exceptions, les données de l'érudition contemporaine, sans pouvoir toujours en réviser par moi-môme l'exaclitude.

Il n'est pas nécessaire, je pense, de dire que nul autre souci que celui de la vérité historiciue ne m'a guidé dans ces recherches. Ce livre ne veut être et n'est qu'un essai d'histoire. J'ai le droit de compter que chacun s'en convaincra à la lecture.