AnnaleM, t. I, p. 34."i

:i. Anvales, t. I, p. 102.

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souffrance, plutôt que des vœux pour une amélioration future '. Ce n est pas par prudence, par respect des puissances établies, qu il s'abstient de rechercher la possibilité d'un nouvel ordre de choses. Sincèrement, on en a la conviction en le lisant, il ne croit point \v bonheur général possible, et son pessimisme est exempt d'arrièrepensée. De ce c6té donc il n'apporte rien de nouveau à la formation du dogme socialiste. Mais cette absence de conclusions pratiques amoindrit à peine l'importance de son rôle de précurseur. Car il annonce vraiment le socialisme dans ce qu'il a de plus redoutable et de plus juste, dans sa critique. La vivacité et l'énergie de ses analyses sont bien autrement dangereuses pour l'ordre établi que des essais de constructions abstraites, des plans d'utopie, ou des systèmes de morale. Il a contribué énergiquement pour sa part à Tébranlement des vieilles théories sur la propriété et la société; il n'a pas proposé d'organisation nouvelle, mais son œuvre, qu'il h» veuille ou non, tend à en inspirer le désir et à en montrer la nécessité. En outre, s'occupant presque exclusivement d'étudier le sort des hommes vivants, des ouvriers et des paysans et de discerner le mécanisme de leur condition, il se rapproche des socialistes industriels modernes plus que de la première école socialiste françaises et c'est un des rares écrivains antérieurs à 1789 dont on puisse dire, avec quelque fondement, qu'il est plutôt un précurseur de Karl Mai-x qu un ancêtre de Fourier ou de Cabet*

Le nom de Necker est, après celui de Linguel, le plus considérable parmi les adversaires de laphysiocratie. Ce n'est pas une des moindres preuves de la singulière position qu'avaient au xviu" siècle les précurseurs du socialisme, que de trouver parmi eux un banquier genevois, directeur des finances. Il a cependant droit d'y figurer par la critique violente qu'il fit de quelques-uns des principes de Quesnay. Ses écrits reproduisent un(» partie des idées que nous

1. U loue partout le despotisuie asiatique et Tobéissance aveugle, coDsidérant que rabrutissement et Tignorancc des peuples sont salutcûres. V. par ex., Du plus heureux gouvernement, ou parallèle det cons Ululions politiques de' F Europe et de VAsie, Londres, 1774, 2 vol. in-12, t. II, p. 249. Sa lettre à Voltaire est «Mitégorique. Il juge les arts et les lettres agréables pour les riches, mais dangereux pour le peuple : « L'état actuel de la société le condamne à n^avolr que des bras. Tout est perdu si on le met dans le cas de s'apercevoir qu*il a un ♦•sprit. » [Œuvres île Voltaire, t. XLV, p. 123).

avons trouvées chez Linguet. 11 dédaigne également les considérations morales et les utopies, mais examine le mécanisme des sociétés et le jeu des lois que veulent les physiocrates. Peut-être, à cause de sa situation d'homme de finances, eut-il une malveillance spéciale envers eux. Les physiocrates, en effet, attribuaient volontiers tous les maux existants, d'une part aux mono|K)leSf aux entraves à la liberté du commerce, de l'autre, au déY^oppenient de la finance et au système actuel des impôts. Le financier Necker, vexé de leur acrimonie contre les gens de son espèce, mit une iirdeur toute particulière îi démonlrer que les maux de la classe ./inférieure ne résultaient pas tant des impôts que de l'ordro naturel I prôné des physiocrates. Il montra les inconvénients inhérents à une constitution sociale bâtie sur l'inégalité des fortunes, et ceux résultant de la libre concurrence et du laissez faircy laissez passer. Son livre sur le commerce des grains est en môme temps une critique du système social des physiocrates. La conclusion est seule- . nient que, l'inégalité des fortunes et certains maux qui en résultent étant inévitables, le gouvernement doit tout faire pour atténuer ses vices et principalement assurer la subsistance de la classe inférieure. Mais les attaques contre Tégoïsme de la propriété et ses résultats égalent presque en violence celles de Linguet.

On trouve déjà indiquées les idées de Necker dans son Éloge de Colbert *, mais c'est dans son traité Sur la législation et le commerce des grains * qu'il les développa d'une manière systématique. L'ouvrage eut un grand retentissement. Le parti économiste y répondit avec énergie, sinon [avec plein succùs. On remarcfuera combien les Mtaximes qui y sont développées resseniblent parfois à celles des socialistes et à celles des protectionnistes de nos jours.

De mènuî que certaines passions et certains] sentiments, il semble, dit Necker, que tout un ordre de connaissances soit le monopole de la classe privilégiée qui, délivrée des soucis matériels de l'existence, s'occupe de discuter, de réfléchir, d'avoir de l'ambi- Uon et des sentiments raffinés. » 11 est peu de vérités dont la discussion aboutisse au bonheur de la nudlitude *. » D'autiint plus digne