LES COMETES ET LES ETOILES FILANTES

§ I. — Les comètes.

Les comètes forment uik^ partie importante du cortège solaire ; mais proviennent-elles de la même nébuleuse, ou bien dérivent-elles d'une source étrangère? Cette question, posée depuis longtemps, semble maintenant assez près d'être résolue. Leurs formes étranges, leur marche qui a lieu dans toutes les directions, et souvent en sens contraire de celle des planètes, leurs orbites très-inclinées sur l'écliptique et souvent perpendiculaires à ce plan fondamental sont autant de preuves qui tendent à leur assigner une origine étrangère. Si donc nous les étudions, c'est qu'elles nous présentent des particularités instructives, et qu'elles peuvent nous donner l'explicatiou de phénomènes importants et nous permettre même de résoudre des problèmes relatifs à la nature du Soleil.

On divise communément les comètes en deux catégories, relativement à l'étendue de leurs orbites. Les comètes périodiques sont celles dont la révolution s'accomplit dans les limites du système solaire; elles ont toutes des orbites elliptiques très-allongées. On en connaît six ou sept. La plus célèbre est celle de Halley, qui accomplit sa révolution en 75 ans; les autres ont des périodes de 5 à 6 ans seulement; celle de Encke, dont la période est la plus courte, accomplit sa révolution en S'*, 3o environ.