Yoy. la note H, à la fin de cet ouvrage

plus longtemps, toutes choses égales d'ailleurs, c'està-dire quand la propriété vibratoire de la matière cérébrale d'où dépend la mémoire demeure dans son intégrité. Ce serait donc par une superposition d'excitations que nous parviendrions à réveiller les souvenirs '. Lorsque, avec l'âge, la mémoire en général et surtout celle des mots s'affaiblit, nous sommes obligés de recourir à de fréquentes associations d'idées. Parfois nous cherchons longtemps un mot, un nom; dans ce cas, nous faisons de vains efforts pour rendre perceptibles au cerveau des vibrations devenues trop légères pour être perçues ^. Et souvent, plus nous nous creusons la tête, moins nous trouvons. Puis tout

1. On pourrait admettre que les souvenirs soudains et non évoqués, tiennent à des compositions de forces vibrantes s'opérant par suite des mouvements de la matière encéphalique, sous l'empire d'actions moléculaires. Dans ce cas, les souvenirs même non appelés procéderaient au fond de la même cause que les souvenirs amenés par l'opération de la réminiscence, mais l'effet serait physique et non dû à la volonté; ce qui justifierait à certains égards la théorie de M. Tandel.

2. Il y a des limites entre lesquelles l'oreille perçoit les vibrations qui déterminent le son, et en deçà ou au delà desquelles le son ne peut plus affecter l'organe auditif. D'après les expériences des physiciens, ces limites sont 15 et 48,000 vibrations par seconde. Il doit en être de môme des vibrations encéphaliques qui se continuent après une impression reçue; la rapidité ou l'amplitude de la vibration va en s'affaiblissant, et il y a une certaine limite passée laquelle celle-ci n'est plus perceptible ; c'est alors que l'oubli se

à coup, lorsque nous n'y pensons plus, le mot tant cherché nous revient. C'est que la fibre encéphalique dont les vibrations déterminent cette sensation intracérébrale, reflet de l'impression originelle, après avoir été longtemps solHcitée, est soudain mise en action, ravivée dans son mouvement par une modification interne, analogue à celle qui provoque les idées spontanées, les hallucinations, les rêves; car, comme je l'ai noté dans un chapitre précédent, ce n'est pas à la suite de la méditation sur le sujet qui halluciné l'esprit, q^ue l'hallucination se produit, mais tout à coup, quand on y songe le moins, quand la pensée semble le moins l'appeler. Ce phénomène montre clairement que l'association des idées est distincte de la mémoire, qu'elle ne fait que venir à son secours; elle est le principe de la réminiscence, non du souvenir spontané.

Ainsi, en résumé, l'oubli au réveil tient chez le somnambule à la fatigue extrême éprouvée par les fibres encéphaliques violemment surexcitées et dont les mouvements répercutés produisent la mémoire; cette fatigue atténue les vibrations au point de ne plus les rendre perceptibles à notre esprit; les faibles battements qui se produisent encore vont en s'éteignant.

produit, que nous perdons le souvenu' j pour qu'une chose oubliée rentre dans la mémoire, il est nécessaire qu'avant que la vibration ait complètement cessé, quelque cause en vienne renforcer l'intensité.

Ce n'est qu'en recourant à des associations d'idées dont l'effet est de renforcer ces battements par leur association à d'autres, ou à raison d'une surexcitation nouvelle due à un nouvel accès, que ces souvenirs redeviennent conscients, présents à l'esprit. Il arrive alors ce qui se passe dans certains délires, dans quelques maladies aiguës, parfois même au moment de la mort, les souvenirs se réveillant, par suite de cette surexcitation, les fibres dont les mouvements étaient imperceptibles recommencent à vibrer, et nous paraissons acquérir des facultés que nous ne possédions pas, nous retrouvons des souvenirs perdus, nous nous représentons vivement des choses qui semblaient nous être totalement inconnues *.

Avant d'en finir avec le somnambulisme naturel, je dois consigner ici une remarque sur deux formes de cet état indiquées plus haut, remarque qu'amène naturellement la constatation du fait que la surexcitation encéphalico-nerveuse est la source de tous ces phénomènes.

Il y a généralement cette distinction à faire entre la somniatio et le somnambulisme, c'est que dans le premier état l'acte s'exécutant en quelque sorte machinalement, n'offre pas la précision que le somnambule

1. Voy. à ce sujet les faits rapportés par Maine de Biran' dans ses Nouvelles co7isidéraUons sur le sommeil et le somnambulisme, Œuvres philosophiques, publiées par V. Cousin, t. II, p. 270 et suiv.

apporte au sien : cela tient à ce que, dans le somnambulisme, certaines parties sont plus fortement excitées, certaines fonctions du système nerveux annulent l'action des autres; cette hyperesthésie donne aux sens plus de délicatesse, au cerveau plus de puissance; tandis que chez l'homme qui dort en marchant, qui, quoique à moitié assoupi, continue d'agir, il n'y a pas précisément surexcitation des parties en action, mais simple éveil, les autres demeurant engourdies. On sait qu'une fois que la sensibilité ne s'exerce plus que sur un point, elle acquiert d'autant plus de puissance et de rectitude. « Telles sont, écrit Roussel, les lois et la mesure de la sensibilité, que les diverses fonctions de la machine animale s'opèrent imparfaitement lorsqu'elles se croisent et s'exécutent en même temps. C'est pourquoi on devrait faire en sorte que le corps ne recommençât une fonction qu'après que les autres seraient achevées ^ » Cela expHque que la personne plongée dans l'état de somniatio puisse exécuter encore des actes dénotant une grande adresse, nécessitant une extrême sensibilité, mais que le développement sensoriel aille rarement chez elle jusqu'à Thyperesthésie, jusqu'à l'exaltation des facultés qui caractérisent le somnambule véritable.

i. Voy. Fragment sur la sensibilité, à la suite du Système physique et moral de la femme, 5» édit., p. 378. (Paris, 1809.)

BE l'extase et de LA MANIÈRE DONT FONCTIONNE l'intelligence dans cet ÉTAT

On n'entendait autrefois sous le nom d'extase que le ravissement éprouvé par certaines âmes dans la contemplation des choses de Dieu. C'était pour les théologiens une sorte de miracle. Mais comme on a reconnu depuis que l'extase ou ravissement mystique est l'effet d'une névrose d'une nature spéciale, on a désigné sous le nom d'état extatique la névrose ellemême. Des observations ont d'ailleurs démontré que l'extase peut en certains cas ne pas avoir un caractère purement rehgieux, que ce n'est ni l'apanage exclusif des futurs élus * , ni un phénomène propre à la vie dévote chez les catholiques. On l'a retrouvée sous des formes diverses chez presque tous les peuples dont les croyances revêtent un caractère mystique.

Ainsi l'extase est un phénomène fréquent chez les ascètes hindous, chez les disciples du brahmanisme. Ce n'est pas seulement la catalepsie que produit l'acte

1. Voy. ce que j'ai dit à ce sujet dans mon livre intitulé : la Magie et V Astrologie dans l'antiquité et au moyen âge, p. 339 et suiv.

méritoire du tapas, c'est encore un véritable état d'extase où le dévot adorateur de Brahma est en proie à une hallucination contemplative qui lui fait croire qu'il acquiert des facultés surnaturelles '. Les Djaïnas ayant atteint le plus haut degré de sainteté entrent dans un état particulier qui participe de l'extase et de la catalepsie. La bhâvana conduit pareillement à un ravissement de l'esprit, à une suspension de l'activité tenus par les sectateurs de Çakya-mouni pour l'avant-goùt du Nirvana. Les traités bouddhiques indiquent à l'ascète tous les procédés à suivre pour que la méditation se concentre à chacun des pas qu'elle fait sur les objets divins dont elle doit exclusivement s'occuper^. Les soufîs de la Perse pratiquent à peu près les mêmes procédés.

Bref, l'extase, en quelque rehgion qu'on l'étudié, offre généralement le même caractère. C'est un état dans lequel l'âme, se détachant des objets qui l'entourent, paraît entrer en communication directe avec le monde immatériel ; elle y arrive par une puissante aspiration, et une fois qu'elle l'a atteint, elle s'y complaît dans une mystérieuse volupté, jusqu'à ce que,

1. Voy. Bochinger, La vie contemplative, ascétique et monastique chez les Indous et chez les peuples bouddhistes, p. 33 et suiv. (Strasbourg, 1831), et surtout J. Braid, Observations on trance, p. IS et suiv. (London, 18S0.)

2. Voy. Barthélémy de Saint-Hilaire, le Bouddha et sa religion, p. 392. (Paris, 1860.)

épuisée par ce commerce divin, elle retombe dans le domaine du monde sensible et revienne à la vie commune. L'extatique concentre dans cette union intime avec Dieu ou les êtres surnaturels toutes ses facultés, toute son attention ; la vie semble se retirer de la périphérie de son corps et se diriger exclusivement vers le ciel ; les membres sont raides et immobiles , les muscles fortement tendus; les sens ne transmettent plus les sensations ; la sensibilité physique est plus ou moins éteinte, tandis que l'âme s'épanouit dans la pensée céleste, et que la joie se reflète sur le visage empreint d'une douce sérénité dans l'œil animé d'un feu brillant.

Les théologiens ont regardé l'extase comme l'une des faveurs les plus signalées qu'ait jamais accordées le Créateur à la créature; aussi Rome a-t-elle mis au nombre des saints la plupart de ceux qui l'ont éprouvée. Les vies de ces extatiques, écrites avec enthousiasme et crédulité , grossies de toutes les merveilles imaginées par les légendaires, ont servi de nourriture spirituelle et de sujet de méditation aux âmes dévotes. Les livres, les lettres, les réflexions, dans lesquels ces personnages ont consigné les sensations étranges qu'ils ont eues, les visions étonnantes qui les ont accompagnées, ont été regardés par quelques auteurs comme des commentaires sublimes de l'Écriture, dans lesquels étaient dévoilés les liens mystérieux qui unissent la terre au ciel.

Telle était la manière d'envisager le phénomène de

l'extase au moyen âge , à l'époque où la théologie régnait seule et sans rivale. On ne cherchait pas alors à approfondir la cause du phénomène, à en noter et à en analyser les détails et les anomahes ; on se bornait à admirer le miracle de la grâce et de la faveur divines; on proclamait les voies de Dieu impénétrables et sa puissance infinie ; on n'allait point au delà. Les cloîtres se peuplaient chaque jour d'hommes nouveaux qui y venaient consumer, dans la pénitence et les austérités, toute l'énergie de leur esprit et la chaleur de leurs sentiments, de jeunes vierges, dont la beauté se fanait sous le cihce et la discipHne, dont les élans tendres et passionnés se métamorphosaient en un mysticisme inquiet et inactif, dont la santé s'altérait sous les rigueurs de l'ascétisme, par la crainte de la damnation , sans qu'elles connussent jamais les douces joies de. la famille , les touchants devoirs de la maternité. La croyance à cette sorte de communication entre Dieu et la créature n'était pas la cause qui contribuait le moins à entraîner dans la vie claustrale une jeunesse nombreuse, les monastères étant le lieu habituel et presque unique de ces miracles de la grâce céleste.

Cependant , malgré la propension des esprits à voir dans l'extase le résultat d'une action surnaturelle, une observation propre à ébranler cette croyance n'avait pas échappé au vulgaire ; des personnages d'une vie peu exemplaire étaient aussi tombés dans cet état

mystérieux ; ils avaient eu des visions, des communications avec les anges ; mais les récits qu'ils en faisaient étaient entremêlés de blasphèmes et d'opinions hétérodoxes, et souvent ces visionnaires avaient été en proie à des accès de rage et de fureur. On sentit ijue ces hommes ne pouvaient être les élus de la grâce divine ; on dut les regarder comme inspirés non par la Divinité, mais par Satan : de là la distinction des extatiques saints et des extatiques démoniaques *. Cette théorie dualiste finit par faire place à des idées plus scientifiques suggérées par l'observation. Les deux genres d'extase paraissent accompagnés de caractères si analogues à ceux qu'offrent diverses maladies corpoî'elles, que plus d'une fois les médecins furent appelés à user des remèdes indiqués par leur art, dans le but de rendre la santé à l'extatique ou au possédé, et souvent les remèdes réussirent. D'ailleurs, la fréquence des extases a un effet tellement débilitant, elle altère si rapidement les organes par les émotions fortes qui du système nerveux réagissent sur l'économie, que la plupart des extatiques ont mené une vie languissante et maladive, et ont été en proie aux crises les plus violentes. Les médecins purent donc ainsi étudier la véritable nature de ces phénomènes, en apprécier les causes, en juger les détails, et par cet exa-

i. Voy., sur les démoniaques, mon ouvrage intitulé : La Magie et l'Astrologie dans l'antiquité et au moyen âge. 3« édit. p. 258 et suiv.

men s'évanouit promptemeut à leurs yeux la réalité de Taction de Dieu ou du diable sur l'âme humaine. C'est dans l'organisme même qu'ils trouvèrent la véritable cause de l'extase et de la possession. Les progrès de la pathologie nerveuse ont mis peu à peu complètement en évidence le caractère morbide de l'extase. Mais confondue d'abord avec la catalepsie sous le nom de catalepsis, catoché, extasis, morbus mirabilis, coma vig'd, ses symptômes moraux ou psychiques étaient mal étudiés. Les différentes définitions qui furent données de l'extase l'indiquent assez, car on n'y trouve pas suffisamment marquée la prédominance de l'action intellectuelle sur l'action purement physique qui sépare cette affection de la catalepsie.

Suivant le célèbre J.-P. Franck, l'extase est une privation des sens, ainsi que l'indique l'étymologie du mot. C'est une contemplation profonde, dans laquelle le malade demeure immobile -, ses sens externes sont abohs, sans que pour cela il y ait sommeil. Georget, qui écrivait à une époque où la connaissance des maladies mentales avait fait déjà de grands progrès, définit l'extase un sentiment de ravissement extrême, inattendu, de volupté vive, avec inaction plus ou moins complète des sens extérieurs et des mouvements volontaires.

Bérard, comprenant qu'il était indispensable pour avoir une notion juste de l'extase, de tenir compte de l'opération mentale, a expliqué cet état, en disant que c'est une exaltation vive de certaines idées qui

absorbent tellement l'attention, que les sensations extérieures sont suspendues, les mouvements volontaires arrêtés, l'action vitale même souvent ralentie *.

M. A. Favrot, auquel on doit une curieuse thèse sur la catalepsie, reconnaît dans l'extase^ trois états différents qu'il désigne par les noms d'extase mystique, d'extase cataleptique, et d'extase avec don de prophétie.

La définition de Bérard est celle qui représente le mieux le phénomène ; elle a cependant besoin d'être complétée par l'étude de l'affection même qui nous fournira entre cet état, le sommeil et l'aliénation mentale, des rapprochements propres à en éclairer les mutuelles relations.

A ne considérer que l'opération intellectuelle qu'elle implique, on peut définir l'extase un ravissement de l'esprit dans les images qu'il contemple et les idées dont il est préoccupé. Il n'y a pas là seulement, comme dans la méditation profonde, concentration énergique de la pensée sur un sujet qui exerce encore sou activité et la force à une foule de recherches et de combinaisons; ce qui est le cas notamment, pour l'homme occupé à résoudre un problème de mathématiques : l'extase est une sorte d'entraînement de la pensée qui fait que l'esprit ne se possède plus et qu'il assiste à ses propres conceptions, comme il le

1. Voy. Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques^ art. Extase.