Voy. la note H, à la fin de cet ouvrage

la rappelons, car l'excitation de la fibre correspondante est répétée, continuée ; l'ébranlement subsiste plus longtemps, toutes choses égales d'ailleurs, c'està-dire quand la propriété vibratoire de la matière cérébrale d'où dépend la mémoire, demeure dans son intégrité. Ce serait donc par une superposition d'excitations que nous parviendrions à réveiller les souvenirs1. Lorsque, avec l'âge, la mémoire en général et surtout celle des mots s'affaiblit2, nous sommes obligés

1. On pourrait admettre que les souvenirs soudains et non évoqués tiennent à des compositions de forces vibrantes, s'opérant par suite des mouvements de la matière encéphalique, sous l'empire d'actions moléculaires. Dans ce cas, les souvenirs , même non appelés, procéderaient au fond de la même cause que les souvenirs ame- 1 nés par l'opération de la réminiscence ; mais l'effet serait physique et I non dû à la volonté ; ce qui justifierait à certains égards la théorie * de M. Tandel.

2. Quelle est la cause qui fait que c'est ordinairement la mémoire des noms propres qui s'affaiblit la première avec l'âge? Question psychologique intéressante à éclaircir. J'estime qu'on peut ainsi s'expliquer le phénomène : Nous nous rappelons d'autant plus facilement une chose qu'elle a été associée dans notre esprit à un plus grand nombre d'impressions, comme cela a lieu pour notre demeure, notre nom, pour les procédés de nos occupations manuelles ou intellectuelles journalières. Si au contraire une impression n'a été liée qu'à un seul objet ou à un très-petit nombre d'objets, à moins que l'impression originelle n'ait été très-forte , ce qui arrive souvent dans la jeunesse, alors que le cerveau est plus apte à être impressionné, le souvenir s'en efface plus vite. Un nom propre, si ce n'est celui d'un parent, d'un ami, est précisément dans ce cas; il n'a été associé qu'à l'idée d'une personne déterminée, partant les impressions concomitantes de nature à en réveiller la mémoire sont beaucoup moins nombreuses. Quand nous voulons nous rappeler ce nom, nous rencontrons bien moins d'idées qui en ravivent l'impression ; il nous faut fouiller dans notre esprit pour découvrir les images marquées du mot cherché qui ne s'y rencontrent que clair-semées. Si donc les ébranlements, ou le travail cérébral quel qu'il soit, auxquels est due la mémoire s'affaiblit, nous aurons plus de peine à retrouver ces Images. Le mot qui, au lieu d'être en communication avec une foule de casiers de la mémoire, est logé dans un seul, ne pourra être découvert qu'après que l'esprit en aura feuilleté inutilement beaucoup

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de recourir à de fréquentes associations d'idées. Parfois nous cherchons longtemps un mot, un nom; dans ce cas, nous faisons de vains efforts pour rendre perceptibles au cerveau des vibrations devenues trop légères pour être perçues1; et souvent, plus nous nous creusons la tête, moins nous trouvons. Puis tout à coup, lorsque nous n'y pensons plus, le mot tant cherché nous revieiit. C'est que la fibre encéphalique dont les vibrations déterminent cette sensation intracérébrale, reflet de l'impression originelle, après avoir été longtemps sollicitée, est soudain mise en action,

d'autres; cela avancé, sans préjudice de la manière dont peut s'expliquer l'association des idées, par l'effet de vibrations concomitantes. En résumé je dirai qu'avec l'âge la faculté d'évoquer un souvenir voulu s'affaiblissant, les souvenirs qui se lient le moins à d'autres devront être évoqués plus difficilement. Or, les noms propres sont précisément ceux des mots qui offrent les associations les moins multipliées avec d'autres idées.

Quand nous commençons à apprendre une langue étrangère, nous éprouvons plus de difficultés à retenir les mots de son vocabulaire, qu'après que nous nous sommes familiarisés avec elle. Cela tient à un fait du même ordre. Au début de cette étude, les mots étrangers pour notre esprit que nous cherchons à nous y graver, ne se lient pas aisément à ceux de notre propre idiome avec lesquels ils offrent des disparates marqués ; mais plus nous avons appris de mots de la langue étrangère, plus un mot nouveau trouve dans notre souvenir de mots auxquels il peut s'associer pur des analogies de son, d'orthographe, de forme, etc.

1. Il y a des limites entre lesquelles l'oreille perçoit les vibrations qui déterminent le son, et en deçri ou au delà desquelles le son ne peut plus affecter l'organe auditif. D'après les expériences des physiciens, ces limites sont 15 et 48,000 vibrations par seconde. Il doit en être de môme des vibrations encéphaliques qui se continuent après une impression reçue; la rapidité ou l'amplitude de la vibration va en s'affaiblissant, et il y a une certaine limite passée laquelle celle-ci n'est plus perceptible ; c'est alors que l'oubli se produit, que nous perdons le souvenir; pour qu'une chose oubliée rentre dans la mémoire, il est nécessaire que, avant que la vibration ait complètement cessé, quelque cause en vienne renforcer l'intensité.

ravivée dans son mouvement par une modification interne, analogue à celle qui provoque les idées spontanées, les hallucinations, les rêves; car, comme je l'ai noté dans un chapitre précédent, ce n'est pas à la suite de la méditation sur le sujet qui halluciné l'esprit, que l'hallucination se produit, mais tout à coup, quand on y songe le moins, quand la pensée semble le moins l'appeler. Ce phénomène montre clairement que l'association des idées est distincte de la mémoire, qu'elle ne fait que venir à son secours; elle est le principe de la réminiscence, non du souvenir spontané.

Ainsi, en résumé, l'oubli au réveil tient chez le somnambule à la fatigue extrême éprouvée par les fibres encéphaliques, violemment surexcitées, et dont les mouvements répercutés produisent la mémoire. Cette fatigue atténue les vibrations au point de ne plus les rendre perceptibles à notre esprit ; les faibles battements qui se produisent encore vont en s'éteignant. Ce n'est qu'en recourant à des associations d'idées dont l'effet est de renforcer ces battements par leur association à d'autres, ou à raison d'une surexcitation nouvelle due à un nouvel accès, que ces souvenirs redeviennent conscients, présents à l'esprit. Il arrive alors ce qui se passe dans certains délires, dans quelques maladies aiguës, parfois même au moment de la mort, les souvenirs se réveillant, par suite de cette surexcitation, les fibres dont les mouvements étaient imperceptibles recommencent à vibrer, et nous paraissons acquérir des facultés que nous ne possédions pas, nous retrouvons des souvenirs perdus, nous nous re-

I présentons vivement des choses qui semblaient nous être totalement inconnues1.

Avant d'en finir avec le somnambulisme naturel, je dois consigner ici une remarque sur deux formes de cet état indiquées plus haut, remarque qu'amène naturellement la constatation du fait que la surexcitation encéphalico -nerveuse est la source de tous ces phénomènes.

Il y a généralement cette distinction à faire entre la somniafio et le somnambulisme, c'est que dans le premier état, l'acte s'exécutant en quelque sorte machinalement, il n'offre pas la précision que le somnambule apporte au sien : cela tient à ce que, dans le somnambulisme, certaines parties sont plus fortement excitées, certaines fonctions du système nerveux annulent l'action des autres. Cette hypéresthésie donne aux sens plus de délicatesse, au cerveau plus de puissance; tandis que chez l'homme qui dort en marchant, qui, quoique à moitié assoupi, continue d'agir, il n'y a pas précisément surexcitation des parties en action, mais simple éveil, les autres demeurant engourdies. On sait qu'une fois que la sensibilité ne s'exerce plus que sur un point, elle acquiert d'autant plus de puissance et de rectitude. « Telles sont, écrit Roussel, les lois et la mesure de la sensibilité, que les diverses fonctions de la machine animale s'opèrent imparfaitement lorsqu'elles se croisent et s'exécutent

i 1 . Voy. à ce sujet les faits rapportés par Maine de Biran, dans ' ses Nouvelles considérations sur le sommeil et le somnambulisme,

Œuvres philosophiques, publiées par V. Cousin, t. Il, p. 270 et

8Uiv.

en même temps. C'est pourquoi on devrait faire en sorte que le corps ne recommençât une fonction qu'après que les autres seraient achevées K » Ainsi s'explique que la personne plongée dans l'état de somniatio puisse accomplir encore des actes dénotant une grande adresse, nécessitant une extrême sensibilité, mais que le développement sensoriel aille rarement chez elle jusqtfà i'hypéresthésie, jusqu'à l'exaltation des facultés qui caractérisent le somnambule véritable.

t. Voy. Fragment sur la sensibilité, à la suite du Système physique et m*ral4e la femme, &« édit., p. 378. (Paris, 1800.)

DE L'EXTASE ET DE LA MANIÈRE DONT FONCTIONNE L'iNTELUGENCE DANS CET ÉTAT

Ou n'entendait autrefois sous le nom d'extase que le ravissement éprouvé par certaines âmes dans la contemplation des choses de Dieu. C'était pour les théologiens une sorte de miracle. Mais comme on a reconnu depuis que l'extase ou ravissement mystique est l'effet d'une névrose d'une nature spéciale, on a désigné sous le nom d'état extatique la névrose ellemême. Des observations ont d'ailleurs démontré que l'extase peut en certains cas ne pas avoir un caractère purement religieux, que ce n'est ni l'apanage exclusif des futurs élus1, ni un phénomène propre à la vie dévote chez les catholiques. On l'a retrouvée sous des formes diverses chez presque tous les peuples dont les croyances revêtent un caractère mystique.

Ainsi, l'extase est un phénomène fréquent chez les

" 1 . Voy. ce que j'ai dit à ce sujet dans mon livre intitulé : La Magie et l'Astrologie dans l'antiquité et au moyen âge, p. 33 J et suit. Voy. aussi la discussion à laquelle a donné lieu l'état de Louise Liteau, l'extatique du Bois d'Haine (Belgique), Séances de l'Académie de Médecine de Bruxelles, 11, 27 févier, 29 mai 1876, Rapport du docteur Warlemont.

ascètes hindous, chez les disciples du brahmanisme, j Ce n'est pas seulement la catalepsie que produit l'acte méritoire du tapas, c'est encore un véritable état d'extase où le dévot adorateur de Brahma est en proie à une hallucination contemplative qui lui fait croire qu'il acquiert des facultés surnaturelles !. Les Djaïnas ayant atteint le plus haut degré de sainteté entrent dans un état particulier qui participe de l'extase et de la catalepsie. La bhâvana conduit pareillement à un ravissement de l'esprit, à une suspension de l'activité tenus par les sectateurs de Çakya-moûni pour l'avantgoût du Nirvana. Les traités bouddhiques indiquent à l'ascète tous les procédés à suivre pour que la méditation se concentre à chacun des pas qu'elle fait sur les objets divins dont elle doit exclusivement s'occuper2. Les soufis de la Perse pratiquent à peu près les mêmes procédés.

Bref, l'extase, en quelque religion qu'on l'étudié, offre généralement le môme caractère. C'est un état dans lequel l'âme, se détachant des objets qui l'entourent, paraît entrer en communication directe avec ) le monde immatériel; elle y arrive par une puissante / aspiration, et une fois qu'elle Ta atteint, elle s'y complaît dans une mystérieuse volupté, jusqu'à ce que, j épuisée par'ce commerce divin, elle retombe dans le domaine du monde sensible et revienne à la vie com- i

1. Voy. Bochinger, La vie contemplative, ascétique et monastique chez les Indous et chez les peuples bouddhistes, p. 33 et suiv. (Strasbourg, 1831),, et surtout J. Braid, Observations on trance, p. 15 et suiv. (London, 1850.)

2. Voy. Barthélémy Saint-Hilalre, Le 'Bouddha et sa religion, p. 302. (Paris, 1860.)

mime. L'extatique concentre dans cette union intime avec Dieu ou les êtres surnaturels toutes ses facultés, toute son attention ; la vie semble se retirer de la périphérie de son corps et se diriger exclusivement vers le ciel; les membres sont roides et immobiles, les muscles fortement tendus; les sens ne transmettent plus les sensations; la sensibilité physique est plus ou moins éteinte, tandis que l'âme s'épanouit dans la pensée céleste, et que la joie se reflète sur le visage empreint d'une douce sérénité dans Fœil animé d'un feu brillant.

Les théologiens ont regardé l'extase comme Y une des faveurs les plus signalées qu'ait jamais accordées le Créateur à la créature; aussi Rome a-t-elle mis au nombre des saints la plupart de ceux qui Font éprouvée. Les vies de ces extatiques, écrites avec enthousiasme et crédulité, grossies de toutes les merveilles imaginées par les légendaires, ont servi de nourriture spirituelle et de sujet de méditation aux âmes dévotes. Les livres, les lettres, les réflexions dans lesquels ces personnages ont consigné les sensations étranges qu'ils ont eues, les visions étonnantes qui les accompagnaient, ont été regardés par quelques auteurs comme des commentaires sublimes de l'Écriture, où étaient dévoilés les liens mystérieux qui unissent la terre au ciel.

Telle a été la manière d'envisager le phénomène de l'extase au moyen âge, à l'époque où la théologie régnait seule et sans rivale. On ne cherchait pas alors à approfondir la cause du phénomène, à en noter et à en analyser les détails et les anomalies ; on se bornait à admirer le miracle de la grâce et de la faveur

divines ; on proclamait les voies de Dieu impénétrables et sa puissance infinie; on n'allait point au delà. Les cloîtres se peuplaient chaque jour d'hommes nouveaux qui y venaient consumer, dans la pénitence et les austérités, toute l'énergie de leur esprit et la chaleur de leurs sentiments , de jeunes vierges, dont la beauté se fanait sous le cilice et la discipline, dont les élans tendres et passionnés se métamorphosaient en un mysticisme inquiet et inactif, dont la santé s'altérait sous les rigueurs de l'ascétisme, par la crainte de la damnation, sans qu'elles connussent jamais les douces ; joies de la famille, les touchants devoirs de la maternité. La croyance à cette sorte de communication entre Dieu et la créature n'était pas la cause qui contribuait le moins à entraîner dans la vie claustrale une jeunesse nombreuse, les monastères étant le lieu habituel et presque unique de ces miracles de la grâce céleste.

Cependant, malgré la propension des esprits à voir dans l'extase le résultat d'une action surnaturelle, une observation propre à ébranler cette croyance n'avait pas échappé au vulgaire : des personnages d'une vie peu exemplaire étaient aussi tombés dans cet état mystérieux ; ils avaient eu des visions, des communications avec les anges; mais les récits qu'ils en faisaient étaient entremêlés de blasphèmes et d'opinions hétérodoxes, et souvent ces visionnaires avaient été en proie à des accès de rage et de fureur. On sentit que de tels hommes ne pouvaient être les élus de la grâce divine; on dut les regarder comme inspirés non par la Divinité, mais par Satan. De Jà la distinction de

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extatiques saints et des extatiques démoniaques1. Cette théorie dualiste finit par faire place à des idées plus scientifiques que suggérait par l'observation. Les deux genres d'extase paraissent accompagnés de caractères si analogues à ceux qu'offrent diverses maladies corporelles, que plus d'une fois les médecins furent appelés à user des remèdes indiqués par leur art, afin de rendre la santé à l'extatique ou au possédé, et souvent les remèdes réussirent. Dailleurs, la fréquence des extases a un effet tellement débilitant, elle altère si rapidement les organes par les émotions fortes qui du système nerveux réagissent sur l'économie, que la plupart des extatiques ont mené une vie languissante et maladive, et ont été en proie aux crises les plus violentes. Les médecins purent donc ainsi étudier la véritable nature de ces phénomènes, en apprécier les causes, en noter les détails, et par cet examen s'évanouit promptement à leurs yeux la réalité de l'action de Dieu ou du diable sur l'âme humaine. C'est ; dans l'organisme même qu'ils trouvèrent la véritable cause de l'extase et de la possession. Les progrès de : la pathologie nerveuse ont mis peu à peu coraplétef ment en évidence le caractère morbide de l'extase. Mais confondue d'abord avec la catalepsie sous les noms de catalepsis, catoché, extasis, morbus mirabilis, coma vigil, ses symptômes moraux ou psychiques étaient mal étudiés. Les différentes définitions qui furent données de l'extase l'indiquent assez, car on n'y trouve

1. Voy., sur les démoniaques, mon ouvrage intitulé : La Magie et V Astrologie dans V antiquité et au moyen âge* 3e édit., p. 258 et BUiv.

pas suffisamment marquée la prédominance de l'action intellectuelle sur l'action purement physique qui sépare cette affection de la catalepsie.

Suivant le célèbre J.-P. Frank, l'extase est une privation des sens, ainsi que l'indique i'étymologie du mot. C'est une contemplation profonde, dans laquelle le malade demeure immobile; ses sens externes sont abolis, sans que pour cela il y ait sommeil. Georget, qui écrivait à une époque où la connaissance des maladies mentales avait fait déjà de grands progrès, définit l'extase un sentiment de ravissement extrême, inattendu, de volupté vive, avec inaction plus ou moins complète des sens extérieurs et des mouvements volontaires. Bérard, comprenant qu'il était indispensable pour avoir une notion juste de l'extase de tenir compte de l'opération mentale, a expliqué cet état, en disant que c'est une exaltation vive de certaines idées qui absorbent tellement l'attention, que les sensations extérieures sont suspendues, les mouvements volontaires arrêtés, l'action vitale même souvent ralentie '.

M. A. Favrot, auquel on doit une curieuse thèse sur la catalepsie2 reconnaît dans l'extase trois états différents qu'il désigue par les noms d'extase mystique, d'extase cataleptique, et d'extase avec don de prophétie.

La définition de Bérard est celle qui représente le mieux le phénomène; elle a cependant besoin d'être complétée par l'étude de l'affection même qui nous fournira entre cet état, le sommeil et l'aliénation men-

1. Voy. Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques, art. Extase.

î. Paris, 1844 (in-4°).

taie, des rapprochements propres à en éclairer les mutuelles relations.

' A ne considérer que l'opération intellectuelle qu'elle implique, on peut définir l'extase un ravissement de l'esprit dans les images qu'il contemple et les idées dont il est préoccupé. Il n'y a pas là seulement, comme dans la méditation profonde, concentration énergique de la pensée sur un sujet qui exerce encore son activité et la force à une foule de recherches et de combinaisons; ce qui est le cas notamment, pour l'homme occupé à résoudre un problème de mathématiques : l'extase est une sorte d'entraînement de la pensée, qui fait que l'esprit ne se possède plus et qu'il assiste à ses propres conceptions, comme il le ferait pour un tableau extérieur, pour des discours prononcés par autrui. Tertullien l'avait bien compris, quand il définissait l'extase : Vis et excessus sens us,

i amentiœ instar1. L'esprit de l'extatique ne réfléchit

I pas, il ne fait que contempler, et plus il contemple,

j plus il s'abîme dans sa contemplation :

Cosi la mente mia tutta sospesa Mirava lissa, immobile e attenta E sempre neP mirar faceasi accesa.

Dante, Paradis, en. xxxiu.

I II croit voir, il croit entendre, il croit sentir ce que lui : fournissent ses propres souvenirs ou ses propres idées; | et en cela, l'extatique est dans le même état que le rô- \ veur. L'extase est vraisemblablement pour le cerveau ce que l'état cataleptique est pour le système nerveux et musculaire. Dans cette dernière maladie,

1* De Anima, cap. xlv.

dont l'extase n'est en réalité qu'une forme et à laquelle elle se lie le plus souvent, les muscles sont pris subitement d'une telle roideur, que les membres, le corps, demeurent dans la position où on les met, même la plus fatigante, sans que le malade ait la volonté ni le pouvoir de les déplacer. Chez l'extatique, l'esprit tombe dans une sorte de tension involontaire; il ne peut plus passer d'une idée à une autre ; il est cataleptisé, et les libres encéphaliques restent affectées du mouvement que l'idée qui détermine le ravissement leur a imprimé. L'extase se produit le plus ordinairement sous Fempire d'une émotion due à des idées mystiques et religieuses; mais elle peut aussi apparaître à la suite d'émotions d'une autre nature f . Elle peut, par exemple, présenter un caractère purement erotique, comme c'était le cas chez une petite fille de onze ans, d'une nubilité très-précoce, dont le docteur Giné a donné la curieuse observation2, souvent elle n'est qu'une forme

1. Voy. notamment le cas de délire extatique éclatant chez une femme enceinte, à la suite d'une émotion morale, rapporté par M. J. Dubrisay, dans les Annales médico-psychologiques, 3e série, t. IV, p. 429.

2. Voy. Annales médico-psychol. 6e série., t. VIII, p. 290 etsuiv. (an. 187 G). Cette extatique voyait dans ses visions un jeune garçon pour lequel elle avait conçu une violente passion et s'imaginait s'entretenir avec lui. Couchée alors sur une natte, elle avait les yeux ouverts et les pupilles très-dilatées ; le mouvement de ses lèvres annonçait qu'elle croyait embrasser l'objet de son amour; sa physionomie exprimait la satisfaction ; elle agitait les bras comme pour repousser quelque chose. Toute la surface de la peau était chez elle insensible aux excitants les plus puissants. Cette extatique demeurait indifférente à ce qui se passait autour d'elle; mais elle paraissait sortir de son état dès que sa mère fredonnait un air qu'elle avait chanté avec son bien-aimé ou un quadrille qu'elle avait naguère dansé avec lui; car elle entendait ce qui se rapportait directement à celui dont elle était éprise.

passagère d'une des crises de quelque affection hystérique ; elle se lie alors d'ordinaire à des accès de catalepsie '. Dans tous les cas, elle ne s'empare guère que de personnes d'une constitution nerveuse délicate.

L'extase constitue un véritable rêve à Tétat de veille. Les visions, les hallucinations de l'ouïe, du toucher, de l'odorat et du goût sont identiquement les fausses apparences dont le rêveur est dupe. L'extatique étant éveillé, la.moindre impression extérieure le rendrait à la vie réelle et lui révélerait qu'il s'est transporté dans un monde chimérique, si ses sens étaient dans la même disposition que ceux de l'homme qui veille; car c'est en comparant les impressions internes qui naissent de nos idées aux impressions du dehors, que nous nous apercevons de la nature purement intellectuelle des premières. Toute idée d'un objet ou d'une sensation, comme l'a très-bien fait voir Lélut 2, est nécessairement accompagnée d'un ébranlement du cerveau analogue à celui que l'objet, la chose à laquelle on pense, a antérieurement provoqué; mais cette ébranlement est plus faible que celui qui naît de l'objet réel; il n'en est, comme je l'ai dit plus haut, qu'un retentissement; et c'est en rapprochant l'intensité de cet ébranlement de celle des ébranlements déterminés par les objets réels, que nous dis-

1. Voy. dans les Archives générales de médecine (octobre 1875 et 4)ars 187 7), les observations de M Paul Berdioel et Eugène Monod,

^ sur une fille atteinte d'hystérie soignée à l'hôpital Cocliin. L'extase I ne s'annonce dans ces cas, que par la fixité du regard -et un élat de mutisme avec somnolence dont la malade ne sort que pour répondre brièvement aux questions qu'on lui adresse.