LE DEPART

Cependant tous les préparatifs du départ étaient terminés. Robert, pensant qu'il valait mieux éviter les routes frayées, avait décidé qu'on voyagerait à cheval; ses sœurs, excellentes écuyères, n'y virent aucun inconvénient.

Ils n'emportaient pas de bagages ; ceux-ci devaient être expédiés avec un convoi militaire qui partait sous peu pour Saint-Louis.

Les jeunes filles, maintenant que leur père n'était plus là, n'éprouvaient aucun regret de quitter la Nouvelle-Orléans.

Comme ils se mettaient en selle, le cœur un peu serré, la plus grotesque des apparitions vint frapper leurs regards; c'était un bizarre cavalier à la face glabre, un long nez retroussé comiquement, coiffé d'un tricorne déformé sous les ailes duquel apparaissaient deux bons yeux d'enfant, naïfs et étonnés,

L'ne longue souqucnillc, trop large pour lui, l'enveloppait comme une robe et tombait piteusement le long des flancs d'un vieux mulet qui, par une bizarre similitude, ressemblait à son cavalier, tellement il était long et maigre.

— Eh! Daniel! s'écria Robert, où allez vous donc ainsi? Comment! vous voilà monté sur la Grise, la vieille porteuse de choux. Je croyais que vous aviez peur des chevaux.

— Ah! maître Robert, dit une petite voix flùlée qui paraissait ciéplacée dans la bouche de ce grand corps, ce n'est pas un cheval, c'est une mule.

— Je le sais bien, mais cela ne me dit pas oîi vous allez en cet équipape.

— Mais je vous accompagne, vous et ces demoiselles, répartit le pauvre homme en devenant rouge comme une pivoine.

Malgré leur tristesse, les jeunes filles partirent d'un éclat de rire fou: l'idée de voir le vieux Daniel, le souftYe-douleur de leurs jeunes années, avoir la prétention de suivre leurs chevaux en ce singulier équipage leur parut tellement extravagante qu'elles ne se calmaient un instant que pour recommencer de plus belle. Robert lui-même partageait leur gaité.

— Oui, oui, riez, dit philosophiquement le bonhomme, moquez-vous de votre pauvre "bonne," comme vous m'appeliez autrefois quand je vous faisais jouer! Vous n'aurez certainement pas le cœur de m'empêcher de vous suivre. Tenez, sans moi vous auriez oublié ce que j'ai là dans un sac: votre livre de poésies nouvelles, mademoiselle Paula; votre écharpe brodée, mademoiselle Lucy; votre nœud d'épée, monsieur Robert.

Les jeunes gens, touchés, se regardaient, émus et souriants.

— Allons, viens, dit Robert. Mais je t'avertis

que nous irons vite et que nous te laisserons sans doute en route, toi et la Grise.

— C'est à voir ! répondit Daniel tout heureux de la permission accordée, et dont la monture se mit à trottiner derrière celles de ses jeunes maîtres.

Le jeune ofïicier modérait leur allure, ne voulant pas fatiguer ses sœurs et sachant du reste qu'il n'y avait rien à craindre dans les environs immédiats de la ville.

Daniel fit bonne contenance, se laissant cahoter par sa vieille mulle, et sachant se rendre utile par mille petits soins dont les jeunes filles le récompensaient d'un doux sourire. Elles avaient toujours vu {lutour d'elles cette figure fallotte, et étaient habituées au dévoùment de ce pauvre être, que le père de leur mère avait recueilli dans les ruines fumantes d'un cabane incendiée par les Peaux-Rouges. L'enfant tenait encore dans ses petits bras le cou d'une femme morte, sa mère sans doute, dont les sauvages avait enlevé la chevelure, et près d'eux, un autre cadavre, celui du père, avait subi la même mutilation.

Ce sont probablement ces horribles scènes qui avaient détraqué le cerveau de l'enfant, faisant de lui un être bon, dévoué, mais incomplet. Il était attaché à la famille de son bienfaiteur comme le chien l'est à son maître.

l'alerte

La seconde journée s'annonça aussi tranquille que la première, et Robert se félicitait de cette heureuse chance, quand il lui sembla tout à coup entcnelre un bruit presque imperceptible, comme si quelqu'un suivait leur marche, s'arrêtant quand la caravane s'arrêtait, se remettant en marche en même temps qu'elle.

L'inquiétude le prit, non pour lui, mais pour ses sœurs. Il savait avec quelle adresse les Peaux- Rouges suivent une piste, et avec quelle iérocité ils traitent les blancs qui tombent dans leurs embuscades. Il redoubla d'attention et de précautions, sans toutefois rien dire qui pût donner l'éveil aux jeunes filles; il serait bien temps de les avertir quand le danger serait là. Seulement il leur demanda de ne parler qu'à voix basse, " par mesure de précaution." ajouta-t-il.

Cela ne les alarma pas.

Au bout d'une heure, Robert, n'entendant plus rien, conseilla un temps de galop, afin de sortir au plus tôt de cette zone de forêt où, si l'on peut se cacher, on peut aussi être surpris. Mais alors une voix lamentable s'éleva : c'était celle du pauvre Daniel qui, malgré sa frayeur, cherchait à exciter sa monture, et n'y parvenant pas, criait miséricorde.

— Ah! maître Robert, vous ne m'abandonnerez pas aux Sauvages et aux bêtes féroces! Et vous, maîtresses, ayez pitié de votre pauvre " bonne."

Robert, impatienté, lui intima l'ordre de se taire, ajoutant:

— Tu veux donc prévenir les Peaux-Rouges?

— Hélas! maître, dit tout bas Daniel, il y en a un qui nous suit depuis le matin, et je ne savais comment vous prévenir, c'est pour cela que j'ai crié.

— Où est-il? demanda le jeune homme sur le même ton.

— Il était à notre hauteur il y a cinq minutes, répondit Daniel.

— Sont-ils plusieurs?

— Je ne crois pas.

— C'est bien. Nous continuons notre route; mais il est convenu que dès que tu le verras encore, tu m'avertiras.

— Mais je le mettrai sur ses gardes, alors?

— Non, car, pour in'avortir, lu te moucheras. Tu sais, (|u'entants, nous l'appellions la trompette (lu jutfement dernier.

Kt piquant des deux, Robert rejoignit ses sœurs (jui s'étaient arrêtées pour l'attendre.

— Ne faites aucun mouvement, leur dit-il, mais écoutez-moi. Un rôdeur nous espionne; il est possible ({ue je cherche à l'atteindre à un moment donné; vous resterez alors avec Daniel, attendant mon retour.

Paula releva vaillamment la tête; Lucy pâlit. Uobert cachant son inquiétude, se mit à rire.

— Espériez-vous donc n'avoir aucune alerte en route ? leur dit-il. Allons, bon courage, et du sangfroid !

Vers le milieu du jour, comme on s'était arrêté pour laisser passer les heures chaudes, tout à coup l'énorme nez de Daniel se mit à chanter avec fracas, et Robert, aussitôt debout, vit que les entraves de son cheval venaient d'être coupées, et que le noble animal semblait résister à une force invisible.

Le jeune homme bondit et aperçut un sauvage à l'air féroce et qui devait être un des chefs de sa tribu, à en juger par les plumes d'aigles qui ornaient sa tête.

Robert le saisit violemment, en s'écriant:

— Qui es-tu? Que veux-tu?

Le sauvage avait d'abord plié sur ses jarrets tant l'agression avait été soudaine; mais c'était un homme d'une force herculéenne : d'une secousse il se fit libre, sauta sur le dos du cheval de Robert sans toucher à l'étrier, et malgré les bonds de l'animal qui ne reconnaissait pas son maître, le força à un galop échevelé.

Robert resta un moment abasourdi, tant la scène avait été rapide. Une colère folle le secoua bientôt.

Que faire maintenant?. . .

Il y avait autant de danger à retourner en arrière qu'à continuer la route en avant. Ses sœurs étaient aussi stupéfaites que lui.

Le jeune officier, comprenant qu'il devait l'exemple du courage et de la force d'àme, se remit le premier, et affectant une tranquillité qu'il ne ressentait pas:

— Voilà, dit-il, un gaillard qui avait besoin d'un cheval. Il m'a mis à pied, mais il a une mauvaise figure; j'aime mieux le savoir loin que près de nous. Ce qui me chagrine le plus, c'est qu'il m'a volé aussi mon fusil, qui était attaché à l'arçon. Heureusement que j'ai mes pistolets.

■ — ^ Comment vas-tu faire maintenant? questionna auxieusement Lucy.

— - Si monsieur Robert veut la Grise?. . . dit alors Daniel avec une touchante naïveté.

L'idée parut si comique aux jeunes gens qu'ils ne purent s'empêcher d'échanger un sourire.

— Non, mon bon Daniel, je te la laisse. J'escorterai mes sœurs à pied. De cette façon tu es sûr de ne pas être abandonné en route.