PLUTÔT MOURIR

Après une course désordonnée qui dura une partie de la nuit, le Jaguar (puisque c'est ainsi que s'appelait le chef de la troupe) fît faire halte. Les hommes qui s'étaient relayés pour porter les prisonniers les déposèrent sur le sol. On détacha les jeunes filles à moitié mortes de fatigue et de peur, et on les coucha plus doucement sur un lit de mousse.

La pauvre Grise, que l'on avait forcée à courir en la frappant sans pitié, semblait n'avoir attendu que ce moment: elle tomba pour ne plus se relever; ses 3'eux mouvants s'attachèrent encore sur les jeunes filles, qui de tout temps, l'avaient habituée à des caresses et à des gâteries; car lorsqu'elles étaient enfants, c'était la Grise qui les promenait sur son dos dans le vaste domaine de leur mère. Paula, qui revenait à elle, vit l'agonie de la pauvre bcte et son cœur se gonfla.

Les Peaux-Rouges paraissaient très excités, contre leur habitude; ils causaient tumultueusement et ne semblaient pas d'accord.

Les prisonniers ne tardèrent pas à comprendre de quoi il s'agissait, car on les délivra de leurs liens et chacun d'eux fut attaché au tronc d'un arbre. Il était évident que les sauvages, les trouvant embarrassants, voulaient se défaire d'eux, tout en se donnant l'agrément du poteau du supplice.

Robert et ses sœurs savaient avec quel épouvantable raffinement de cruauté les Peaux-Rouges mar-

tyrisent leurs prisonniers; cependanl ils iircnl bonne contenance, invoquant en leur cœur le Dieu Tout- Puissant, qui peut à son gré renverser les projets des méchants.

Le jeu sanglant allait commencer. Il s'agissait pour les sauvages de lancer leur hache dans le tronc des arbres, aussi près ([ue possible de la tète des prisonniers, de manière à l'aire sentir à ceux-ci le vent produit par le passage de l'arme. On comprend que la mort ou une blessure grave est le résultat de la moindre maladresse.

Lucy, ployant sur ses jambes, semblait suspendue à l'arbre; les bras pendant, la tète penchée, les mains agitées de légères convulsions, on eût dit une liane à moitié brisée.

Tout à coup le Jaguar, faisant signe qu'il allait parler, s'avança de quelques pas et dit en mauvais français :

— Le Jaguar est un grand chef; il a des quantités de chevelures pendues à son wigwam (sorte de cabane) ; sa femme sera honorée. Si la fille aux cheveux d'or veut être sa femme elle ne mourra pas, ni ses compagnons non plus.

Ce fut Paula qui prit la parole: — Jamais, ditelle, je n'accepterai la vie, s'il faut la payer de ce prix.

— Certes non, fit Robert. Crois-tu, misérable, que j"y consentirais.

— Que dit la fille aux cheveux d'or? répéta impertubal3lement le Peau-Rouge.

Lucy avait enfin compris, et se redressant:

— Non, non ! Il vaut mieux mourir ensemble. Plus prompte que l'éclair, la hache du Jaguar

partit et vint frapper le chapeau de la jeune fîlie qui avait instinctivement baissé la tête; ce fut ce qui la sauva.

CŒLK- VAILLANT

En ce moment précis, comme toutes les haches se levaient à leur tour, un ours énorme sortit de derrière un arbre, se dandinant en marciiant sur ses pattes de derrière et faisant des contorsions tellement bizarres, que les sauvages, frappés de stupeur, s'arrêtèrent. Ils crurent que le malin esprit avait pris cette forme pour leur jeter un sort; car il n'est pas de fausse religion qui n'ait ses superstitions.

Cependant l'un d'eux, voulant faire l'esprit fort, leva sa hache sur le nouveau venu. Mais un grognement terrible le fit reculer; puis l'ours vint se coucher aux pieds des visages pâles. C'était plus qu'il n'en fallait. Les Peaux-Rouges quittèrent aussitôt la place au plus vite, abandonnant leurs prisonniers.

Ceux-ci n'en étaient pas beaucoup plus rassurés.

— Cet ennemi ne vaut guère mieux que les autres, fit Robert à voix basse.

Un rire sourd lui répondit. L'ours étendit sa patte armée d'un coutelas et coupa les liens qui retenaient les captifs. Ceux-ci, muets d'étonnement, se demandaient en vain le mot de cette énigme, lorsque l'ours, étant allé inspecter les alentours, revint près d'eux, et, rejetant le masque qui lui avait si bien servi, leur montra la tète énergique de l'homme qui, en parlant de Lucy, avait dit: " La jeune fille blonde a prononcé mon nom." Du reste il se présenta luimême :

— Je suis celui que les Peaux-Rouges (j'entends ceux qui sont honnêtes) appellent le Cœur- Vaillant. Vous avez parlez de moi, hier. Qui êtes-vous ?

— Les enfants du commandant de Morville, répondit Robert avec élan, pendant que ses sœurs s'emparaient des mains du rude chasseur.

Ce l'ut un heureux moment. On se sentait en sûreté maintenant sous la protection de ce hardi coureur des bois.

— Comment j'ai eu l'idée de faire Tours? dit-il à une question de Paula. Oh ! mon Dieu, c'est bien simple. Les Peaux-Rouges croient aux sorciers; ceux-ci ne croient guère qu'au diable et tâchent de se iaire craindre par divers déguisements. L'un d'eux a imaginé celui-ci et trompait tout le monde. J'ai découvert la ruse et hier soir je suis allé lui emprunter son déguisement en le menaçant de divulguer sa supercherie. Du reste, je joue mieux l'ours que lui, ajouta le chasseur avec une naïve fatuité.

Mais il fallait s'éloigner le plus tôt possible. Les jeunes gens, suivant leur guide, et suivis eux-mêmes par Daniel, arrivèrent rapidement au bord d'un cours d'eau encaissé entre des rochers escarpés, dont l'un surplombait. Un canot y était attaché. Cœur- Vaillant y fît entrer d'abord les deux sœurs, pendant que lui et Robert, les pieds dans l'eau, maintenaient la frêle embarcation; puis les deux hommes y prirent place air si que Daniel, qui, du haut de la berge, avait surveillé d'un air amusé les péripities de l'embarquement.

Les rochers des rives étant surmontés de grands arbres, le canot semblait passer sous une voûte de verdure. Lucy en fit la remarque.

— Oui, oui, dit Cœur- Vaillant, c'est un chemin qui marche et qui ne laisse pas de traces. Réni soit î^ieu qui m'a permis de sauver les enfants du commandant de Morville!

Quelques jours après il étaient à Saint-Louis où les jeunes filles retrouvèrent une famiTc.

Quant à Robert, il lui fallait revenir à la Nouvelle-Orléans, son congé finissant. l\ fut convenu que Cœur- Vaillant l'accompagnerait. Ils prirent la

même voie, et comme on descendait le courant, on alla beaucoup plus vite.