L ACTION JUDICIAIRE

A Saint-Alban, faction judiciaire est dirigée par le Président du Banc. Emploi du jury. Assises de juillet ; condamnation de John Bail. Assises d'octobre. Exécutions peu nombreuses. — En Su/folk et en Norfolk, campagne judiciaire du comte de Suffolk. Enquêtes et poursuites multipliées. Attitude diverse des accusés. Condamnations très nombreuses. Le roi arrête les poursuites et évoque à son Banc les procès des accusés. — Modération remarquable de cette répression judiciaire.

Ainsi dans le comté de Hertford, comme en Suffolk et en Norfolk, à quelques jours de distance seulement, la rébellion avait été réprimée et les effets en avaient été anéantis. L'insurrection était bien finie ; l'expiation allait commencer.

Elle fut dirigée à Saint-Alban par le grand justicier en personne, président du Banc du Roi, sir Robert Tresilian. Le chroniqueur de Saint-Alban fait de lui le plus grand cas : « C'était, dit-il, un chevalier, juge d'une extrême habileté, homme plein de courage, et d'une prudence de serpent l. » Malheureusement il était à la fois juge et partie dans le conflit qu'on l'avait chargé de vider. Par profession, en effet, il était l'ennemi des rebelles, car il était de ces gens de loi qu'ils avaient partout poursuivis de leur haine et de leur violence, et son prédécesseur, sir John de Cavendish, était tombé sous leurs coups. L'impartialité de sir Robert pouvait donc être suspectée. Il est vrai que ce mal était moins sensible qu'ailleurs en un pays où aucun juge, si puissant

1. Chron. Angl., p. 320; id. dans Hist. anglic., II, 31, et dans Gesta, III,

qu'il iùt. ne pouvait condamner un seul inculpé, s'il n'était accusé par douze témoins jurés et déclaré coupable par douze autres ; parfois l'intéressé, se sachant perdu, renonçait à cette dernière épreuve et se remettait à la grâce du roi ; on pourrait aussi, dans la procédure qui suivit la révolte, retrouver un ou deux exemples de preuve par le gage de bataille ; mais ce furent des cas exceptionnels, toujours voulus et jamais imposés, et l'on peut dire que la preuve par enquête fut presque exclusive.

Dès le lendemain de son arrivée, le samedi 13 juillet, et en présence du roi, Tresilian avait installé son tribunal à Saint- Alban. au Moothall '. Par une rencontre inattendue, un des premiers rebelles qu'il eut à juger était étranger au comté de Hertford : c'était le « fol prêtre du Kent », John Bail, un des chefs et des initiateurs de l'insurrection dans le sud. Il s'était dérobé pendant plusieurs jours aux recherches des officiers royaux: mais, découvert à Coventry, il fut arrêté, conduit auprès de Richard II qui se trouvait alors à Saint- Alban et poursuivi sur le champ par Tresilian. Nul ne doutait de sa culpabilité et la sentence était dictée à l'avance. Il eut, du reste, une contenance très Hère et presque méprisante. Accusé d'avoir fomenté et propagé la révolte, il avoua tout ce qu'on lui reprochait: il se reconnut l'auteur des lettres insurrectionnelles qui circulaient sous le manteau au temps de l'émeute, il ne chercha pas à se défendre, « ne voulut pas demander sa grâce au roi et dédaigna celui-ci 2. » Ses aveux entraînaient la peine capitale, mais on accumula sur sa tète une multitude de châtiments: il fut condamné à être successivement tiré sur la claie, pendu, décapité, éventré et coupé en quartiers ;). ("étaient bien des supplices pour un seul corps. Mais la potence les précédai! et les annulait

l. Les jugements commencèrent dès le 12 juillet, si l'on en croit une Lettre patente «lu 2a mars 138Ô, relative à des terres confisquées par Robert Basset . échoiteur «lu comté de Hertford, sur John Wilkyn, qui avait été convaincu de trahison ;i Saint-Alban, le 12 juillet 1381 : Patent (.» Rie. Il, p. 1, m. 24.

■1. VUa Rieardif p. 33. — John Malvenu-, dans Polychronicon, IV

.'{. Chron. Angl., p. 320; i<l. dans Hist. ;i/i</lic., II, M.

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presque tous. D'ailleurs il s'agissait d'un des chefs de la révolte, inspirateur de plus d'un crime. On accorda au condamné un délai qui était considéré comme une faveur : sa mort fut retardée de deux jours, sur l'intervention de William Courtenav, évèque de Londres et futur archevêque de Canterbury. Ce prélat obtint qu'on laissât à John Bail, qui était prêtre, le temps de se recueillir et de faire pénitence, et ce fut seulement le lundi 15 juillet qu'il fut exécuté, sous les yeux du roi l.

En même temps, Tresilian avait entamé le procès des rebelles de Saint-Alban. Dès le samedi, il avait réuni douze témoins, et avait recueilli de leur bouche, sous la foi du serment, les noms des principaux révoltés et l'indication de leurs fautes. Il avait ordonné également de ramener de Hertford, où ils étaient toujours en prison, William Grindecob, William Cadingdone et John Barbour 2.

S'il faut en croire le chroniqueur, divers habitants de la ville prirent l'offensive contre l'abbaye et accusèrent Thomas de La Mare : c'était lui et ses religieux, dirent-ils au grand justicier, qui avaient fomenté l'insurrection, qui les avaient envoyés de force, et malgré eux, auprès des émeutiers de Londres, alors qu'ils n'y songeaient même pas. Tresilian leur demanda seulement s'ils croyaient en conscience que l'abbé eût agi pour trahir le roi, et non pas pour prévenir l'arrivée des révoltés. Il leur imposa le serment, et comme il les pressait, ils reconnurent que Thomas de La Mare n'avait pas trahi le roi et avait cru faire pour

1. Chron. Angl., p. 320, 322; id. dans Ilist. nnglic, II, 31, 3k — Annales de Dunstaplia, p. 418. — Stow, Annales, p. 293 a, 204 a.

2. Chron. Anr/l., p. 320; kl. dans Ilist. ancjlic., II, 3t ot dans Gesta abbatum, III, 347. — [Des lettres de Richard II, datées du 17 août [Clans. '■> Hic. II, m. 39 d.) nous montrent quelle fut la frayeur causée par l'appareil de justice déployé à Saint-Alban : beaucoup de tenanciers de l'abbé, habitant Watford et Rickmansworth, s'enfuirent par peur d'être dénoncés, quoique innocents ; sur la prière de l'abbé, inquiet de cet exode ruineux pour lui, le roi donna ordre au shériff de Hertford de faire revenir ces timorés.]

Le mieux, (lotte constatation acquise, il leur ordonna de déchirer l'acte d'accusation qu'ils avaient dressé, ce qu'ils firent non sans regret, et il les gourmanda sévèrement !.

Au bout de quelques jours, Tresilian suspendit son action judiciaire, on ne sait au juste pour quelle raison, mais selon toute vraisemblance parce qu'il suivit le roi. Il la reprit quelques mois après et. le 15 octobre, il ouvrit à Saint-Alban une seconde série d'assises. Seulement le roi n'était plus présent, et comme la force armée n'était plus immédiatement menaçante, les gens du comté de Hertford firent de nouveau mine de vouloir résister. Le grand justicier avant réuni les mêmes jurés qui, en juillet, lui avaient désigné les fauteurs de l'insurrection, et leur ayant demandé de renouveler leurs dépositions, ils répondirent qu'ils ne connaissaient aucun traître, qu'ils ne pouvaient accuser personne, que leurs concitoyens étaient d'obéissants et fidèles sujets et l'avaient toujours été. Tresilian leur répondit très simplement qu'à l'arrivée de Richard II ils étaient venus implorer sa grâce, mais qu'ils ne l'obtiendraient qu'en dénonçant les fauteurs des troubles; en cas de refus, ce seraient eux qui subiraient le châtiment des coupables. Puis il leur montra les actes d'accusation rédigés en juillet, leur prouvant par ce moyen qu'il était bien renseigné et que leur silence ne serait d'aucune utilité. Effrayés, ils cédèrent et dénoncèrent un bon nombre de révoltés, tant de la ville que des environs. Il réunit encore deux séries de témoins qui confirmèrent premières dépositions, en sorte que nul ne fut condamné à Saint-Alban avant d'avoir été accusé par trente-six jurés ''.

Du reste l'expiation ne fut pas extrêmement rigoureuse, loin

de là. dans le comté de Hertford : quinze rebelles seulement fuient pendus, ce qui est fort peu à la suite d'un soulèvement populaire. Naturellement Grindecob, Cadingdone et Barbour furent du nombre. Mais d'autres, comme Richard de VVallingford,

comme Thomas Payntor, qui avaient plis à la révolte une part

1. I/isf. anglic., II. ;î<>-'{7 ; id. dans Getta abbatumi III, 350-351.

2. Chron. Angl., \>. ni. dans Hist. anglic, II, 35-36, «'t dans

I r Pauli, Geschichte von England, IV. 533-534.

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éclatante, furent seulement emprisonnés. Des environs, on enferma quatre-vingts personnes. La plupart de ces captifs ne tardèrent pas à obtenir leur délivrance et, du 20 octobre 1381 au 20 mai 1382, on ne compte pas dans les rôles de chancellerie du Record Office moins de vingt-quatre lettres de rémission en faveur des insurgés du Herts. Du reste les chroniqueurs de Saint- Alban et de Dunstable revendiquent tous deux pour leurs supérieurs l'honneur d'avoir intercédé, à maintes reprises, en faveur des accusés 4.

Il semble d'ailleurs que les conseillers de Richard II, avec une modération d'autant plus louable qu'elle est plus rare en temps de révolte, avaient eu pour but, moins de martyriser les rebelles que de les effrayer en agissant sur leur imagination. C'est dans cette pensée, sans doute, qu'ils interdirent à Saint- Alban de dépendre les coupables qui avaient subi le dernier supplice et d'ensevelir leurs restes : les corps devaient rester en plein air, exposés aux outrages du temps et sous les yeux de la populace, jusqu'au jour où ils tomberaient d'eux-mêmes en poussière, ou, suivant la rude expression d'un mandement, tant qu'ils pourraient durer, quamdiu clurare possent.

Un tel voisinage était lugubre, humiliant, repoussant, pis encore peut-être -, et l'on comprend sans peine qu'il ait paru insupportable aux bourgeois. Aussi, en dépit de la défense royale, ils enlevèrent leurs morts et les enterrèrent. Richard, « admirant cette audace et non médiocrement ému de l'affront qu'on lui faisait » fit châtier les coupables et ordonna de rependre les cadavres. « Nous vous mandons, écrivait-il le 3 août, de East-Hampstead, au bailli de Saint- Alban, sur votre foi et votre ligeance... de faire fabriquer des chaînes

1. Chron. Ancjliœ, p. 324; ici. dans Ilist. anglic., II, 30, et dans Gesla,\\l, 350. — Annales de Dunstaplia, p. 419. — Cf. Pohjehronicon, IX, 7. — Clins. 5 Rie. II, Pat. 5 Rie. II, passim.

1. Qu'on en juge par cette description : « Quorum jam corpora, tabe fïuentia, scatentia vermibus, putrida et fœtentia, odorem ipsis teterrimum refundebant. » (Chron. Angl., p. 326).

de fer, dé replacer sur les fourches les corps susdits, où qu'ils soient, et de les suspendre à ces chaînes de fer '. »

Ils s'exécutèrent, durent déterrer et remettre au gibet ce qui restait de ces cadavres '-'. A la lin le roi se laissa émouvoir, permit de leur rendre les derniers devoirs, et Ton peut lire encore dans les Patent Rolls cette autorisation. « Sachez, dit-il, que sur les supplications de notre chère reine Anne , nous avons donné licence au bailli et au constable de Saint-Alban, et à tous autres, de faire ensevelir les os des rebelles qui ont été punis de mort à la suite de l'insurrection, sans en être empêchés par personne \ » Mais ce mandement n'est daté que du 3 septembre 1382 : il y avait donc près de quatorze mois que ces malheureux avaient été suppliciés !

De même que l'insurrection avait été plus intense et plus violente en SulTolk et en Norfolk que dans le comté de Iïertford, la répression judiciaire y fut aussi plus longue et plus rigoureuse. La direction en fut confiée à William de Ufford, comte de SuHblk, et les rebelles de cette région n'eurent pas l'honneur d'être condamnés par le grand justicier. Froissart semble dire que le roi vint en personne châtier les insurgés de Sandwich et de Yarmouth 4, mais ce renseignement ne se trouve confirmé dans aucune autre chronique ni dans aucune pièce diplomatique , et l'itinéraire de Richard II, que l'on peut facilement reconstituer à l'aide des mandements issus de sa chancellerie, ne mentionne pas une fois sa présence en cette région. Comme Tresilian, le comte de Sufîolk avait d'impérieux motifs pour ne guère aimer les

i. Chron. Angl.% p. 325-326 avec la copie du mandement de Richard II,

qui est dans ClailS. 5 Hic. II, ni. il ; ; i<l. dans Ilisl. A/n/lic, II, 39-40, cl

dan*, Gests, III, 354-355. — Lettres patentes (\u 10 octobre 1381, ordonnant

la mise en liberté, moyennant une fine de 18 shillings, d'un certain Thomas,

emprisonné à Newgate, pour avoir coupé Les cordes qui retenaient les pendus de Saint-Alban : Pat. 5 Rie. II, part. I, m. 21.

1. Voyez avec quel accent de triomphe le chroniqueur de Saint-Alban rapporte ce fait : Chron. Angl.% p. 326; id. dans Ilisl. anglic., Il, H)-41, et dans Gesta, III, 355-356.