XX INTRODUCTION HISTORIQUE

lité, ils sont protégés par la coutume. Ils peuvent, en fait, acquérir,

aliéner, léguer. Ils savent exactement quelles sont leurs charges, et si

elles sont augmentées par le lord,‘ils protestent, parfois se soulèvent, désertent la terre. A défaut de la loi, la tradition les garantit contre le despotisme seigneurial el leur permet d'améliorer graduellement leur sort !. Au-dessus d'eux, et sans qu'il soit nécessaire de définir ici la condition des classes intermédiaires comme celle des socmen, étaient les tenanciers libres. Ceux-ci acquittaient des redevances à peu près aussi lourdes, mais ils avaient la capacité civile, le droit de recourir aux tribunaux du roi, et, en général, ils payaient une rente en argent au lieu de faire des corvées ?.

Jusqu'ici, point de différence capitale avec la condition des classes rurales en France. Mais poursuivons.

La campagne anglaise était partagée en manoirs *. Le manoir, division toute privée, unité aux yeux du lord, ne se confondait pas forcément avec le village ({ownship), division légale du hundred, unité aux yeux du roi; mais les deux territoires étaient le plus souvent identiques. Dans chacun de ses manoirs, le lord conservait une « terre en domaine », un bordland, morcelé et peu considérable, qu'il exploitait à l’aide des : corvées, et il abandonnait le reste, le hondaqium, aux tenanciers libres ou vilains. L'administration et la police du manoir, la surveillance de l'exploitation, la perception des revenus, exigeaient l'emploi d’un certain nombre d'officiers. Les deux principaux étaient le baïlli ou bedeau, et son auxiliaire le prévôt ou reeve, qui, généralement choisi par les paysans'et paysan lui-même, représentait la communauté. Car la com-

munauté du village, si amoindrie qu'elle fût depuis le milieu du

1. Rogers, History of agriculture and prices in England, t. I, passim. — Vinogradoff, Villainage in England, p. 67 et suiv., 151 et suiv., 212 et suiv., 278 et suiv. — À côté de ces études générales sur la condition des vilains, études qui par

leur généralité même s'écartent forcément du réel, on lira avec profit la remarquable monographie du manoir de Wilburton, par M. Maitland : History of à Cambridgeshire manor, dans English historical review, juillet 1894 (tome IX), particulièrement p. 418 et suiv.

2. Vinogradoff, op. cit., p. 308 et suiv. — Pour être exact, il faut ajouter que bien souvent la distinction est presque insaisissable entre les libres et les vilains; toute généralisation comporte une part d'erreur. Voy. Maitland, op. cil., p. 417-418.

3. Pour la définition du manoir, voy. Maitland, Select pleas in manorial and other seignorial courts, Introduct., p. xxx1x et suiv.