LA RÉVOLTE DE 1381 LXXXI

Or il était urgent de les arrêter. Londres avait 40.000 habitants, et Froissart, pour cette fois, donne un chiffre vraisemblable, quand il assure que les « menues gens » y étaient au nombre de 30.000 !. C'était une ville turbulente; en 1363, le roi Edward avait dû publier une longue ordonnance pour y assurer l'ordre et la paix ?; en 1377-1378, le procès de Wycliffe y avait été l’occasion de violents tumultes. Le peuple londonien, bien placé pour connaître les abus et les scandales du régime politique, avait la haine des fraîtres *. Parmi les premiers fauteurs de l'insurrection en Essex, on trouve, nous l'avons vu, des gens venus de Londres. Qu'allait-il advenir, si on laissait entrer dans la capitale les bandes farouches qui arrivaient, réclamant l'indépendance sociale et un bon gouvernement ?

Richard IT s'était réfugié dans la Tour de Londres, où vinrent le rejoindre l'archevêque Sudbury et le prieur trésorier Robert Hales *. Ses oncles étaient absents : Jean de Gand était aux frontières d'Écosse; le comte de Cambridge s’embarquait pour le Portugal; le comte de Buckingham se trouvait dans le pays de Galles *. Les conseillers et les nobles qui entouraient le roi, abasourdis par la rapidité des événements et paralysés par la frayeur, faisaient piteuse figure et ne savaient que résoudre $. Le maire de Londres semble avoir été de son côté incapable d'organiser la défense.

La journée du 12 juin finissait. Les rebelles avaient gagné Greenwich et s'étaient établis sur une colline couverte de bruyères, qu'on appelait Blackheath. Ils étaient là plusieurs milliers, sans vivres, et les prédications sanguinaires de John Ball exacerbaient leur fureur 7. En principe la mort des {raitres était déjà décidée. Mais une entrevue avec le