Tusculaurs, I

EN GRÈCE ET A ROME

et aux Champs Élysées ; ils étaient allés jusqu’à la nécromancie. Rien d'étonnant à cela, puisque ces pratiques étaient répandues dans tout l’Orient et que les Hébreux eux-mémes , malgré les défenses de Moïse, n’échappèrent point à la contagion. Mais, chez les Hébreux, c’est une impiété que le Levilique punit de mort; et, si Saül va consulter la pythonisse d’Endor, ce n’est qu’après avoir poursuivi de ses rigueurs les évocateurs des morts, et lorsque son esprit troublé le précipite à sa perte *. Dans le monde grec et romain, au contraire, la nécromancie n’ayant rencontré d'autre obstacle que la raison et le bon sens prospéra et fut, pofür les esprits superstitieux, comme le développement naturel de la croyance au royaume d’Hadès ou de Pluton.

Chose remarquable, ce n’est pas dans les temps d’ignorance qne la nécromancie eut le plus d’adhérents. À l’époque homérique, ses pratiques sont encore peu répandues : le XI“ livre de l 'Odyssée est la peinture d’une évocation des morts, sans doute, mais c’est presque aussi bien une descente aux Enfers; du moins Ulysse, pour évoquer l’âme de Tirésias, est-il obligé de sortir du monde habitable et d'aller au delà du fleuve Océan. A quelques siècles de là, il y a partout des Oracles des morts. La réputation des

1. Fréret, Sur les Oracles rendus par les Ames des Morts [ilém. de l’Acad. des Inscriptions, t. XXIII).

2. Lévitique, XX, 27 ; Deutéronome, xvill, 10; Les Rois, I, 28.

sorciers et sorcières de Thessalie remplit toute l’antiquité. Mais on évoquait aussi les morts sur les bords du fleuve Achéron (en Thesprotie), à Phigalie (en Arcadie), au cap Ténare, à Héraclée (sur le Ponl), à Cumes et près du lac Averne. Les nécromanciens de Grèce et d’Italie paraissent avoir été plus habiles que la pythonisse d'Endor. A en juger par le récit biblique, il n'a pas fallu des prodiges d’adresse pour tromper le pauvre Saül ; il supplie la pythonisse d’évoquer l’ombre de Samuel , lui demande si elle voit cette ombre, et la prie de la faire parler. Avec le secours de la ventriloquie, le tour devait être bien vite joué : c’est l'enfance de Part. Les nécromanciens de la Grèce et de l’Italie ne se bornaient pas à dire à qui venait les consulter : « Je vois telle ombre , » et à contrefaire, par la ventriloquie, la voix de cette ombre; ils arrivaient à produire l'illusion môme sur les yeux, en faisant surgir quelque forme spectrale Il faut dire qu’une circonstance venait en aide à l’artifice d’une telle mise en scène : les évocations avaient lieu la nuit, et les ténèbres ont toujours été propices à la fraude comme à la superstition.

Il suffit d'un coup d'œil rapide jeté à travers l’histoire et la littérature de l'antiquité pour voir quelle place importante tient la nécromancie dans les croyances des hautes classes, comme dans celles du

t. A. Maurv, Ttrliijiom de la Grèce antique, t. Il, p. 4GÎ ; La Magic cl V Astrologie, p. 59.

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peuple, et cela depuis les temps homériques jusqu'au triomphe du christianisme. Nous venons d'entendre Cicéron nous citer son ami Appius comme un des adeptes de la nécromancie à Rome, Appius, un patricien de la plus haute lignée. Des noms comme celui-là s'offrent en foule , parce que ce sont les seuls dont l’histoire garde le souvenir. C’est Périandre, l'un des sept sages, qui envoie consulter l’âme de sa femme Mélisse, qu’il a fait égorger 1 ; c’est Pausanias, qui va lui-même à un oracle des morts évoquer une jeune fille qu’il a tuée, et dont il veut apaiser l’âme 2 ; ce sont les magistrats de Sparte, qui font venir de Thessalic des évocateurs d’âmes, pour éloigner l'ombre de ce même Pausanias du temple où il avait été réduit à mourir de faim 3 ; c'est Vatinius, que Cicéron traite avec moins d’indulgence que « son ami Appius, » et qu’il dénonce comme un évocateur des âmes des morts 4 ; c’est Libo Drusus , qui est mis à mort sous Tibère, pour avoir associé à la nécromancie le crime de lèse-majesté 5 ; c'est le grammairien Apion , inventeur d'une nouvelle espèce d’histoire littéraire, qui évoque l’ombre d’Homère, pour l’interroger sur sa patrie et ses parents 6 ; c’est Néron, c’est Caracalla, qui ajoutent à leurs crimes le ridicule d’être des nécromanciens couronnés 7 .

1. Hérodote, v, 92. — 2. Plutarque, Vie de Cimon, chnp. vu — 3. Plutarque, Vis Déluis de lu Justice divine. — Contre Vatinius, eliap. vu — 5. Tacite, Annales, il, 28. — C. Pline l'Ancien, xxx, G. — 7, Suétone, Néron , chap. xxxiv ; Pion Cassius, lxxvii.

Il fallait que les sciences occultes eussent pris, dès le temps de Platon, des proportions bien effrayantes, pour que ce philosophe ait cru nécessaire, dans le XI" livre des Lois, d’insisler sur la nécessité de les réprimer. Il juge ces pratiques si coupable? et si dangereuses pour les particuliers et pour l’Etat, qu’il propose de tenir ceux qui s’y livrent dans une étroite prison, de leur interdire toute communication avec les autres hommes, de les priver de sépulture après leur mort. Impuissantes protestations! La nécromancie était si bien entrée dans les mœurs, que le religieux Eschyle n'a pas dédaigné d’en présenter des peintures dans deux de ses tragédies : dans les Perses, où l’on entendait le chœur évoquer l’âme de Darius, et où l’on voyait Darius sortir du tombeau pour répondre à ses Fidèles et à la reine; puis dans une pièce aujourd’hui perdue, qui avait pour titre les Evocateurs d’âmes, et qui n’était autre chose que la représentation dramatique de la scène del 'Odyssée. Ce qu’il y a de plaisant, c’est qu’Aristophane fait un nécromancien du maître de Platon; mais comme Socrate est, pour Aristophane, le représentant de toutes les idées mauvaises, il lui semble tout naturel de lui faire « évoquer des âmes, près d’un marais, dans le pays des Sciapodes, » et de comparer son école à l’antre de Trophonius 1 .