Vuconrt XXVIII el XXIX

Cela est si vrai que la légende d'Hélène nous offre quelque chose de semblable. Dans cet admirable épisode de Y Iliade, qu’on appelle la Vue du combat du haut des murs *, Homère montre les chefs du peuple, les vieux conseillers de Priam, rangés autour de leur roi. Hélène arrive; en la voyant paraître, ils se disent entre eux : a On ne peut blâmer les Troycns et les Grecs d'eudurer depuis si longtemps des maux affreux pour une femme si belle. A la voir, on dirait vraiment une déesse! » Dans Y Odyssée, l’épouse coupable a repris sa place au foyer domestique, et les poêles qui ont essayé de marcher sur les traces d'Homère nous offriront une scène où Ménélas, qui ne respire que vengeance et qui va tuer Hélène, est désarmé par sa beauté. Veut-on se rendre compte de la différence des races? Au Ménélas de la poésie grecque, que l’on compare l’Olliello de Shakespeare, qui n’a que des soupçons. A la vue de Desdémone endormie, de cette femme si belle et si aimée, le Maure s’attendrit un instant, et il hésite. Mais c'est un barbare, il tire son épée du fourreau. Réveillée, elle essaye de le fléchir et de se justifier, mais en vain : furieux, hors de lui-même, il l'étouffe sous son oreiller. Si Othello eût été Grec, Desdémone était sauvée.

Rien n'égale la complaisance avec laquelle la littérature grecque multipliait les types de la beauté et les

. Iliade, III.

HÉLÈNE

témoignages de l'impression produite par elle. Pour se borner au vieil Homère, qui est la grande source où depuis sont venus puiser tous les poètes, nulle part plus que chez lui n’est développé le sens de la beauté. Les preuves abondent, il n'y a que l’embarras du choix : les principales ont été rassemblées dans un chapitre du remarquable livre consacré à Homère par M. Gladstone, qui est à la fois un des hommes d’État et un des humanistes les plus distingués de l’Angleterre Tous les héros d’Homère sont beaux, sauf Thersite ; mais Thersite n'est pas un héros. Priam, apercevant Agamemnon du haut des murs, s'écrie: « Il est beau comme il convient à un roi. » Plus tard, lorsqu’il vient chercher le cadavre d'Hector, et tandis qu’il attend qu’on le rende à sa tendresse, il ne peut s'empêcher de remarquer et d’admirer la beauté d’Achille, qui, de son côté, est frappé de celle de Priam. Parmi les femmes de Grèce et dTlion, qui dira quelle est la plus belle, de Pénélope ou d’Andromaque, de Briséis ou de Chryséis, d’Iphigénie ou de Nausicaa, ou bien encore de telle ou telle de ces héroïnes qui, dans la scène de Y Evocation des Ames, se succèdent devant Ulysse ému de leurs infortunes, les Tvro, les Antiope, les Alcmène, les Chloris, les Procris, les Ariane? Il a été remarqué, non sans raison, qu'Homère se plaît à répandre aussi la beauté

1. Sludits on ïîomer and lhe homeric af/f, vol. Il, p. 397 : The tente of fteaunj in llomer.

sur les animaux et même sur les objets inanimés. Nos modernes ont trouvé cela monotone , et chacun sait comment de nos jours le laid a pris sa revanche et fait valoir ses droits méconnus.

Les Grecs n'étaient cependant pas exclusifs; selon la judicieuse observation de Lcssing ', ils permettaient à la poésie la peinture du laid, parce que les impressions de l'ouïe sont moins vives que celles des yeux; mais, pour les arts plastiques, ils étaient plus rigoureux 1 2 . Là ils n’admettaient que le beau , et quelles admirables images n’en ont-ils pas laissées! Ün sait ce qu’ils ont fait des dieux qui leur étaient venus d’Asie, roides et difformes : au lieu de la déesse d’Éphèse, pourvue de cent mamelles, enveloppée dans sa gaine mystique, ils ont donné mille représentations gracieuses d’Aphrodite « fille de l’onde amère 3 .»

Art sensuel, diront les juges austères. Sensuel peutêtre, mais non corrupteur. El d’abord il faut distinguer entre les écoles. Sans parler de celle de Phidias, qui était sévère, celle même de Praxitèle, qui s’attachait le plus à frapper les yeux par des images agréables, n’a jamais cherché à provoquer les sens. Tandis que nos artistes modernes excellent à troubler l’imagination avec des demi-nudités, l’art grec avait le se-