I. Odyssée , iv

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que, pour le poëte de Y Iliade, Hélène a toujours été la victime de Pàris, jamais sa complice.

Pour rendre tout son charme à l'héroïne d'Homère, il n’était pas nécessaire de la représenter innocente. Elle a été faible, mais dans les œuvres d'imagination il y a des fautes intéressantes presque à l’égal des vertus. Hélène est la femme la plus naturelle qu’ait peinte l'antiquité; si elle n’a pas la pureté d une Andromaque ou l’énergie d’une Pénélope, la pudeur ne lui est pas étrangère; et ce qui relève l'éclat de sa beauté, c’est qu’elle est sincère dans son repentir et noble dans son malheur.

Ce n’était pas chose facile que de venir, après Homère, présenter aux Grecs un portrait de la grande enchanteresse. Le meilleur type était créé; en s'écartant de la tradition homérique, on risquait de s’égarer dans des fictions sans agrément. C'est ce qui est arrivé à Stésichorc, puis à Euripide.

Nous avons dit que Stésichore , après avoir mal parlé d’Hélène, s'en était repenti et avait composé en son honneur un chant aujourd'hui perdu. Ce n’élait rien moins que la complète réhabilitation de l’épouse de Ménélas. Les éléments de cette Palinodie se trouvaient dans un passage de l 'Odyssée interprété d’une

HÉLÈNE

certaine manière. Il y était question d’un séjour d'Hélène en Égypte; c’est après la guerre de Troie et en compagnie de Ménélas qu’elle avait été portée sur cette terre par une tempête*. D'après la Palinodie de Stésichore, Hélène a été en effet portée par une tempête en Égypte, mais c’est avec Péris, qui l'a enlevée de force à sa famille et à sa patrie. Hélène, restée pure, obtient la protection de Protée; ce roi magicien lui donne asile et la délivre des obsessions de Péris, en abandonnant à l'aveugle passion du ravisseur une fausse Hélène, une ombre, un fantôme, pour qui, pendant dix ans, se battront Grecs et Troyens. A quoi tient la vertu d’Hélène chez Stésichore? A une fantasmagorie sans grâce comme sans vraisemblance, qui nous transporte du monde de Ylliade dans celui des Mille el une Nuits.

C'est pourtant cette fiction, à peine digne d’être hasardée en passant par un poêle lyrique, comme Stésichore ou Pindare 5 , qu’Euripide ne craindra pas de transporter sur la scène. De même que le poète d'Himère , Euripide aura sa Palinodie. Dans la tragédie A' Hélène, il fait amende honorable â la belle Aryienne, qu’il n’a pas ménagée dans les Troyennes et dans l 'Oreste. Il est vrai qu’il ne faut pas s’exagérer la