I. Ven I

HÉt.KNE

une Andromaquc ou une Pénélope ; elles ne sauraient convenir à Hélène. En dépit de Stésichore et d'Euripide, l’Hélène qui reslera populaire en Grèce, c’est celle d'Homère, avec son caratère faible, mais aimable, avec ses charmes, sa grâce, son irrésistible attrait. Euripide est mieux inspiré lorsque, comblant l'intervalle entre \'Ilinde et Y Odyssée, il montre Ménélas en face d’Hélène au moment de la prise de Troie. Il y avait là le sujet d’un épisode intéressant, laissé par Homère à d'autres poètes. Comment l'aurai t-il traité lui-méme? Tout porte à croire qu’il n’eût pas représenté Ménélas cherchant Hélène dans Troie en flammes pour l’immoler à sa vengeance : nous avons vu que, dans Y Iliade, Ménélas ne témoigne contre elle aucun ressentiment, et que Y Odyssée le montre heureux auprès d'elle. De même un chœur de Y Agamemnon d'Eschyle parlait de la douleur de Ménélas privé d’Hélène, et ne laissait pas entendre qu’il fût entré aucune colère dans son cœur, si ce n’est contre Pâris. Mais un poète cyclique avait peint d'une façon saisissante la rencontre des deux époux : Ménélas, l'épée à la main, se précipitait pour frapper Hélène, et s’arrêtait, désarmé par sa beauté. Ce n’était pas suivre tout à fait la tradition homérique. Toutefois, c’était plutôt la renouveler que lui être infidèle : peu importait en effet, pour le portrait de Ménélas, qu’il crût Hélène innocente à demi ou tout à fait coupable; le seul point essentiel était qu'il cédât à l'ascendant de ses

charmes; el cet ascendant était d’autant plus sensible qu'il faisait succéder un mouvement de tendresse à l'ardeur de la vengeance.

L'idée de cette scène a paru si heureuse aux Grecs, qu’ils l’ont reproduite fort souvent dans la poésie et dans les œuvres d’art '. Aristophane y fait allusion et la rend à sa manière dans un passage de Lysistrata « Un seul regard jeté sur le sein nu d’Hélène fit tomber le fer des mains de Ménélas. » Plaisanterie assez naturelle chez un poêle comique, fort décente d'ailleurs pour Aristophane, et qui, de la part d’un Grec, est un hommage à la beauté plastique, nullement une irrévérence. C'est dans ses Troyennes qu’Euripide a présenté cette situation. On voit Hélène confondue avec les captives troyennes, et attendant de la volonté de Ménélas la décision de sa destinée : tremblante devant celui qui est deux fois son maître, comme époux et comme vainqueur, elle essaye de se justifier, et rejette sa faute sur Aphrodite, sur cette divinité dont l'empire est inévitable et fatal. Hécube, qui veut sa perte, réduit à néant celle excuse, et dit que, pour Hélène, Aphrodite c’est son impudique passion ; langage plus conforme à la saine morale qu’aux idées généralement répandues au temps d’Euripide, et surtout au temps de la guerre de Troie. Hécube est mieux dans la vérité de son réle en exhortant