Hommex et Dieux , I, iv

hommes n’agite point son cœur. Elle est froide comme le sont les beautés parfaites, destinées à ravir les yeux plutôt qu’à troubler les sens, et pour lesquelles l’amour ne devrait être qu’une contemplation. » Tous ceux qui ont vu le dessin de Prudhon, ou du moins la gravure de ce dessin, souscriront à ce jugement; tous ceux qui connaissent l’Hélùne d'Homère en retrouveront les principaux traits dans l’œuvre éminente de l’artiste et dans les appréciations élevées du critique.

Nous ne parlerons que pour mémoire des nombreux dessins que le goût des vignettes a fait composer au dix-huitième et au dix-neuvième siècle sur Vlliade et l’ Odyssée, et que la gravure a reproduits pour illustrer les éditions ou les traductions d’Homère. Tout ce que nous avons vu en ce genre de Picart, de Schoonebeck, de Marillier, de Nenci, de Fuseli, Singleton, Westall et autres dessinateurs ou graveurs, peut être estimé des amateurs de vignettes pour une certaine dextérité de crayon ou de burin ; mais les meilleures de ces productions n’ont rien à voir avec l’art grec, et quelques-unes tomberaient sous le coup de la loi des Béotiens, qui défendait d’enlaidir. L’ombre d’Hélène n’aurait pas toujours à se louer de nos modernes artistes, de ceux-là mêmes qui, comme Johu Flaxman en Angleterre, et récemment en Allemagne M. Genelli, ont cherché à s’inspirer de l’art antique pour retracer les principales scènes des poëmcs d’Ho-

HELENE

mère. M. Genelli en fait une bonne bourgeoise de Stuttgart ou de Tübingue'; substituer le type germanique au type grec, quel affront à la belle Lacédémonicnne! L'Hélène de M. Clesinger a de la noblesse dans le maintien et un certain air de tristesse rêveuse qui semble la faire procéder de celle de Prudhon : mais elle est hautaine plutôt que dominatrice, jolie plutôt que belle; cette statue n’a pas le type grec, et, bien qu elle soit datée de Home (1865), on la prendrait pour celle de quelqu'une de nos séduisantes parisiennes, qui aurait eu la fantaisie de se faire représenter sous un costume antique. Les compositions de Flaxman sont bien plus dans le goût de l'art grec, et elles méritent la réputation dont elles jouissent depuis un demi-siècle pour la pureté du trait et l'harmonie des lignes; mais Hélène ne l'a pas heureusement inspiré, et, dans les trois scènes homériques où il l’a fait figurer, elle est gracieuse, mais insignifiante. Ce n'est pas là l’Hélène d’Homère.

L’antiquité ne nous a laissé aucune représentation de la scène des murs de Troie, au troisième livre de Y Iliade, et il estsingulier'que ce sujet n’ait tenté aucun des peintres ni des dessinateurs modernes. C’est une lacune dont s’aperçut, dès le siècle dernier, le comte de Caylus, et, dans le désir de la voir combler, il proposa aux artistes de son temps un sujet de tableau

I . B, Crnrlli's Umriue zum llomcr mil trlaùlcrungen ion L’ Fumer. Slullgart, 1844.

ainsi conçu : « Hélène, couverte d’un voile blanc, parait au milieu de plusieurs vieillards, au nombre desquels est Priam, distingué par les marques de la royauté. L’artiste doit s’attacher à faire sentir le triomphe de la beauté par l’avidité des regards et par tous les témoignages d’admiration marqués sur le visage de ces hommes glacés par l’Age. » Lessing goûte médiocrement l'idée de Gaylus. Il met au défi l’artiste le plus habile de traiter d'une manière satisfaisante le tableau qu'indique l'archéologue français; il s’égaye de cette avidité de regards que l’on conseille de peindre sur le visage de ces hommes glacés par l'âge ; il objecte le turpe senilis amor, et fait observer avec raison qu’un vieillard, dont l'œil décèle les désirs de la jeunesse, devient un objet de dégoût. Mais était-ce donc là le caractère de la scène de Y Iliade? Lessing n’a pas de peine à prouver le contraire 1 . Que penser d’un admirateur d’Homère qui propose de peindre les vieillards de Y Iliade dans le goût des juges de Phrvné, tels que les a représentés M. Gérome?

Ce n’est pas ainsi qu’Homère a conçu et que l’antiquité tout entière a compris la figure d’Hélène : elle inspire l’admiration et non les vulgaires convoitises. Elle représente la beauté idéale , selon les anciens, qui est avant tout la beauté plastique. Quoique la beauté morale ne lui fasse pas défaut, elle n’est pas