A MON AMI

LE L)u ANTHELME GOMBE

en témoignage de ma très ancienne et très fidèle amitié

HARO 3 f)K VAUX

Dieppe, Villa Asmodce. septembre 1890.

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PRÉFACE

Le hasard d'une flânerie matinale, sous un de ces fins soleils d'octobre qui semblent les tardifs remords d'un été pluvieux, m avait conduit au pied de la colonne Vendôme. Je m'y arrêtai.

Etes-vous comme moi ? Cette vaste et noble place est une de mes stations favorites. Je lui sais gré de nous garder, dans le fourmillement banal de la grande ville, un de ces coins d'inii-

LE SPOKT

mité où le vrai Parisien se sent spécialement chez lui... Hélas! Elle n'en a plus pour longtemps. Déjà les boutiques V envahissent, El devant moi, aux lieu et place du Crédit Mobilier, se dresse un hôtel cosmopolite qui industrialise ce retrait de hautaine et séculaire élégance.

— Le vieux Paris s'en va ! pensai- je avec un soupir.

Et. comme je posais le pied sur la chaussée pour reprendre m<t promenade, un éclair d'acier me frôla. J'eus un instinctif mouvement de recul. Derrière moi, un second éclair passa en sens inverse. Et je regardai, à droite et à gauche, filer les deux bicgcleltes qui avaient failli se croiser sur mon corps.

Sur le frémissement de leurs roues silencieuses, leurs cavaliers s'évertuaient, fébriles et gigotants, pareils à deux faucheux épileptiques. Et, devant cet échantillon de Vêquitalion nouvelle, ma mélancolie s'aggrava du regret de l'ancienne qui, elle aussi, s'en va.

Décadré où je m'attardais, sous la buée d'or dont le soleil baignait l'énorme fut de bronze, était propice à cette rêverie. Je me rappelais, en effet, la vision qu'un autre matin, sur cette même place, mon regard, fanatique de la beauté due à la double harmonie des mouvements et des formes, s'était complu à savourer.

Devant la porte de V Etal-Major, un cavalier stationnait. La beauté du cheval me frappa. C'était un superbe alezan, merveilleusement découplé, la tête noble, le poitrail généreux, la jambe fine et nerveuse. Je m approchai pour l'admirer.

L'animal, fatigué d'une trop longue attente, hennissait de temps en temps, grattant du sabot le pavé dur et sec. Le cavalier partageait sans doute l'impatience de sa bêle, car, tout d'un coup, il rassembla ses rênes et, d'une simple pression de jambes, lui livra le champ. L'animal s'enleva, et, posant les quatre pieds sur le pavé de bois qui entoure la colonne, il partit au galop.

PRÉFACE

Alors, pendant cinq minutes, je jouis d'un spectacle vraiment exquis. Le cavalier, un lieutenant de spahis, montait (rime façon supérieure. Sur la piste élastique et unie (pie déroulait devant lui le pavé de bois, le cheval, dans un canter superbe, développait une action large et souple, harmonieuse et scandée comme un ri] l h me musical.

Admirablement campé suv sa selle, le buste droit et haut, avec un cachet d'élégance naturelle, où ne se sentait ni l'affectation, ni V effort, V homme ne faisait littéralement qu'an avec sa monture. Ses mouvements, à peine perceptibles, se fondaient, pour ainsi dire, avec ceux de V animal qui V emportait dans son ardente et gracieuse allure. Pas un déplacement, pas un contre-temps. C'était comme la fusion de deux infaillibles instincts « condensés en une volonté unique. Il semblait qu'une seule âme animât ces deux corps.

La place, à cette heure matinale, était vide. Le cavalier, libre dans cette solitude, se laissait aller au bercement de cette cadence mesurée, avec le regret, peut-être, des allées du Bois où il eût fait bon prendre un temps de franc galop sous la fraîcheur des arbres...

Moi, je le regardais, éprouvant la délicieuse sensation que donne la vue d^une chose parfaite, le résultat d'un art achevé. Et je pensais, moi aussi, à ces allées du Bois, où, la veille justement, j'avais été — dirai-je égagé ? — non, attristé plutôt par un spectacle grotesque : celui dhine demi-douzaine de cavaliers — pas plus, mais, en revanche, quelle bourdonnante nuée de biegclistes ! — juchés sur leurs chevaux comme ces singes accoutrés en gentlemen que les clowns, dans les cirques, plantent à califourchon sur le dos des chiens savants. Je me rappelais ces silhouettes déhanchées, ces allures ridicules, ces pieds lourdement encastrés dans les étriers, et ces jambes se balançant aux flancs

des chevaux, sous prétexte de trot à V.anglaise comme des avivons aux lianes d'une barque. Et je me disais, avec un soupir de satisfaction : « Enfin, il paraît donc que la pure tradition du cheval n est pas perdue, et qu'il nous reste encore de véritables cavaliers. ! »

Seulement, il faut le reconnaître, ces véritables cavaliers n'existent plus guère que dans Vannée. Là, le manège est encore en honneur, et les leçons g sont encore données, dans quelques villes du moins, par des maîtres sérieux. El puis, il g a Saumur, où nos élèves reçoivent un enseignement de premier ordre. Mais sortez de V élément militaire, vous ne trouverez plus rien, ou à peu près.

Le mal existait déjà, il g a six ou sept ans, avant la furieuse et définitive invasion de la bicyclette. Non qu'il n'y eût alors, non qu'il y ait encore de bons professeurs civils. Mais l'apprenti cavalier ne suit pas leurs leçons avec assez de conscience, ni surtout avec assez de constance. Il ne s'astreint pas à recueillir jusqu'au bout les fruits de leur enseignement. Avec vingt ou trente séances, un élève se croit, de bonne foi, quitte avec le manège. Les trois quarts du temps, par paresse ou négligence, il se contente de la moitié.

On connaît les résultats de cette éducation incomplète, où la sûreté d'une technique sévère fait forcément défaut. Ils sont déplorables, et l'on peut dire qu'à part quelques exceptions, de plus en plus clairsemées, l'art de Véquitaiion s'en va.

C'est une raison de plus de rendre hommage aux derniers fervents de cet art qui, comme le comte de Cossé-Brissac, le sympathique et vaillant président de /'Etricr, le baron de Vaux, le comte de Messey, E. Barroil, le général L'Hotte, le colonel Chaverondier, le comte Potocki, E. Gassou, Caze de Caumont, Delbos, Jules Pellier, le vicomte de Villebois-Mareuil, luttent

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avec une si louable énergie pour en maintenir intactes les glorieuses traditions. 3/ais Vhommage est une forme d'adhésion trop platonique. C'est une réaction plus militante, plus efficace et plus pratique qu'il s'agit d'organiser.

Il le faut, non pas seulement pour des motifs d'esthétique, mais encore pour des raisons d'intérêt supérieur qu'un mol résume : la défense du pays.

Car, si nous n'y prenons garde, ce n'est pas seulement de la vie civile que V équitaiion va disparaître , c'est de l'armée. Laissez encore un peu dire et faire sans protester par des paroles et par des actes : nous aurons bientôt une armée sans cavaliers.

Je plaisante, sans doute ? Bien n'est plus sérieux. Demandez plutôt à M. Camille Pelleian ce qu'il en pense.

J'ai sous les yeux un de ses derniers articles. C'est intitulé ; \ élo de guerre. Le thème, c'est l'intronisation victorieuse de la bicyclette dans l'armée, la nécessité de lui faire une place officielle et de supérieure importance. « On devrait donc, dit V écrivain, avoir déjà formé des bataillons de vélocipédistes. On le fera peut-être... après nos prochaines défaites, s'il y a encore une France. Comptez sur les routines, sur les droits acquis des vieilles méthodes, et sur l'antipathie naturelle de la cavalerie contre cette rivale. »

Suit une charge à fond contre « la rivale », reste suranné de la féodalité dont elle incarnait jadis l'orgueil et la force, s obstinant ridiculement à survivre aux modifications des conditions de la guerre qui diminuent son rôle au point de le réduire à néant.

Vous croyez peut-être qu'en 1870, du moins, ce rôle eut une apparence d'utilité ? C'est se duper au glorieux mensonge d'une légende. « Depuis Wissembourg jusqu'à Sedan, dit M. Pelleian, la cavalerie a fait avec dégoût le peu de service de renseignements qu'on lui demandait... En revanche, on a recommencé les vieilles

charges féodales à Reischoffen, à Mars-la-Tour, que sais- je encore :} On s'est fait héroïquement hacher sans F ombre d'une utilité. » Et M. Pelletan conclut: « Vienne une guerre nouvelle... On assistera une fois de plus à la charge de Reischoffen : Qui sait? peut-être même à la charge de Crécg? »

Voilà le tableau. Il est gai. Je ne pense pas qu'il fasse grande impression sur les techniciens militaires dont V éducation fut faite ailleurs que dans les couloirs du Palais-Bourbon. Mais, dans notre pays de démocratie et de suffrage universel, il faut compter avec tout ce qui peut égarer l'opinion. Ces égarements, même momentanés, se paient cher.

Les partisans de la cavalerie ne sont pas aussi entêtés et bornés que M. Pelletan feint de le croire. Ils admettent fort bien que la bicyclette puisse rendre à une armée certains services d'estafette ou d'éclaireur. Mais ils font remarquer que, pour les rendre, elle a besoin d'un réseau de voies idéalement entretenues, dans les intervalles desquelles tout mouvement lui est interdit. Donc, même au point de vue du renseignement, la bicyclette ne peut supplanter le cheval.

Quant à son rôle dans une bataille, il me paraît encore plus limité. Je ne sais pas si M. Pelletan voit très bien un et même plusieurs escadrons de bicyclistes se ruant à V assaut d^une position d'artillerie, coupant une colonne ennemie en deux ou dégageant par la violence d'une intervention foudroyante une aile de notre armée malheureusement ou imprudemment engagée. J'avoue, pour mon compte, avoir quelque peine à me figurer cet héroïque coup de pédale, surtout en terrain labouré.

A' insistons pas. Aussi bien, il g a d'autres arguments à faire valoir.

D'abord, et celui-là est le meilleur sans doute, l'exemple de nos adversaires. Le procédé le plus cher aux polémistes tels que

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M. Pelletan consiste à nous représenter comme un peuple de grands enfants, sfamusant à se faire conter Peau d'Ane, tandis que l'ogre, dans la pièce voisine, aiguise ses dents et son couteau. Eh bien! regardons un peu ce qui se passe chez nos voisins!

Tandis que nous négligeons Vèquitaiion, ils font tout pour la maintenir en honneur. A Berlin, les manèges regorgent d'élèves. I "/? seul d'entre eux renferme 3oo chevaux qui travaillent tous les jours. Au total, les quinze manèges berlinois disposent de 1 .700 chevaux toujours en exercice. A Paris, c'est à peine si nos manèges contiennent i5o chevaux, les trois quarts du temps inutilisés, car il n'y a pas, dans l'enceinte des fortifications, 5o élèvescavaliers.

Aussi, lorsque les généraux allemands ont besoin d'un aide de camp, ils nyont que l'embarras du choix dans une élite de cavaliers émérites. Chez nous, la difficulté est d'un autre ordre: « Un tel ? Parfait... Excellent officier... Il monte à cheval? — Heu, heu!... » Les trois quarts du temps ce « heu, heu! » est encore une forme de l'indulgence.

Voyez à Londres, voyez à Bruxelles, voyez à Vienne... Dans toutes ces villes, la jeunesse des deux sexes monte à cheval. C'est que, partout ailleurs que chez nous, on comprend l'utilité réelle et profonde de l'èqiiilalion. On se rend compte qu elle n est pas seulement une affaire de luxe, de mode et de plaisirs, mais qu'elle est encore, de tous les exercices du corps, le plus propre à améliorer l'état physiologique de l'homme, à diminuer les tares héréditaires, à enrayer la dégénérescence de la race, car elle met enjeu tous les muscles et favorise, par conséquent, toutes les fonctions organiques, maintenant ainsi le corps dans un étal constant de souplesse et de santé.

Chez nous, le sens de cette vérité hygiénique et esthétique est en train de s'abolir.

C'est un double danger, pour le pays français et pour la race française.

Si les pouvoirs publics avaient la moindre conscience de leur devoir, ils interviendraient immédiatement et d'office. Ils se préoccuperaient d'abord d'assurer à notre armée de bons cavaliers et de bons chevaux.

La Chambre, cette année, a consacré quelques heures à V examen de la seconde question, celle des chevaux. Elle rî'arien conclu de pratique. Et elle ne conclura rien d'utile que le jour où elle se résoudra à modifier de fond en comble notre système de remonte, en renonçant à user le cheval d'armes jusqu'au moment où sa valeur marchande est dépréciée, et en le renouvelant au contraire au moment précis où il est en pleine forme. D'où, pour l'Etat, un double avantage : la possibilité de ne rien perdre, a la revente, sur son prix d'achat, et la certitude d'avoir en tout temps, sur toute la surface du pays, une réserve de chevaux d'armes, capable de suffire aux pires exigences d'une guerre, et assez jeune pour rendre en campagne les services qu'on ne peut plus attendre de vieux chevaux.

Ce n'est pas tout. Pour garder à sa disposition de bons chevaux, il faut commencer par les avoir. Or, pour avoir de bons chevaux de guerre, c'est-à-dire des montures possédant à la fois la force, V endurance et la vitesse, il. faut la réunion de trois facteurs : de bons étalons, de bonnes poulinières, de bons pâturages. I\ous avons les étalons cl les pâturages. Nous n'avons pas les poulinières.

On ne les aura qu'en consentant une prime aux éleveurs pour les engager à faire les premiers sacrifices en achetant des juments dignes des étalons que l'Etat leur fournit, juments qu'ils consacreront uniquement à la reproduction, sans jamais leur demander aucun travail, et qui vivront la plus grande partie de l'année au

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grand air. dans les pâturages. Ces juments, au moment de la saillie, devront être examinées avec soin, au haras même, par des spécialistes qui leur délivreront, en même temps que leur certificat de saillie, une sorte de signalement « hippométrique » contenant leur âge, leur conformation, la couleur de leur robe, etc.. Ce certificat, s'il est bon, devra, sans aucun doute, constituer une plus-value au profit de leurs produits, et en faciliter la vente.

Quant au choix de l'étalon, l éleveur, sans être soumis à la réglementation rigoureuse des haras allemands, où Von désigne d'office l étalon qui convient à telle ou telle jument, devrait, avec un soin scrupuleux, prendre le conseil des particularités et des circonstances, tant de la race que du milieu. C'est ainsi que, dans le Nord et dans l'Ouest, il devrait exclusivement recourir au pur sang anglais, tandis que dans le Midi c'est au pur sang arabe, surtout à ce superbe étalon qu'on peut aller chercher sur les hauts plateaux de Sgrie, qu'il demanderait de donner du sang et de l'encolure, du membre et du rein à nos juments.

Xos éleveurs de Normandie, qui possèdent une vieille race, déjà mélangée de sang anglais, mais surtout affectée au trait , pourraient se rapprocher encore du sang anglais, de façon à rendre leurs poulains plus près de terre et plus légers. Ces sujets deviendraient des chevaux pour les cuirassiers et les officiers d'artillerie.

De même les éleveurs de Bretagne, qui produisent des chevaux trapus, un peu lourds, mous et manquant de vitesse... Chevaux excellents pour le labour, le trait même, dans l'industrie ordinaire, mais qu'on doit et qu'on peut améliorer en les rapprochant beaucoup du sang anglais, de façon à en faire des chevaux de trait pour l'artillerie. Devenu demi-sang, le breton, déjà fort, deviendrait énergique et rapide.

Dans le Limousin, la race est presque entièrement disparue.

C'est grand dommage. Mais il n'est pas trop lard pour l'empêcher de s'éteindre absolument. Le Limousin, rèfractaire au collier, est un cheval de selle hors ligne. Nerveux et impressionnable, c'est un tempérament généreux à qui on peut presque demander sans compter. Il ferait un excellent cheval de dragons.

Dans toute une partie du Poitou, la jument est presque exclusivement réservée au baudet, pour la production delà mule. Dans cette région, qui se limite aux Deux-Sèvres, la poulinière est d'une race toute spéciale. Avec elle, il n'y aurait rien de sérieux à faire au point de vue du poulain.

Mais la Vendée et les marais de la Charente-Inférieure ont droit à toute V attention d'un élevage intelligent. Les produits de Saint-Gervais, par exemple, dans le canton de Challans (Vendée), se recommandent par des qualités exceptionnelles. L'éleveur, dans ce marais, est arrivé à produire une véritable race, malheureusement peu abondante, dont on devrait stimuler et encourager V industrie . Roche fort et ses environs possèdent une race qui offre beaucoup d'analogies avec celle de Saint-Gervais. C'esl là le véritable cheval de guerre, apte aussi bien à être monté qu'à être attelé.

Donc, production régulière et soutenue du vrai cheval d'armes par une intelligente sélection de la poulinière aussi bien que de l'étalon, et renouvellement constant dudit cheval par sa revente à l'âge où il est en pleine forme, tel est le double devoir qui s'impose à l'État. La différence entre le prix qu'il tire aujourd'hui de ses chevaux de réforme et celui qu'il tirera d'animaux vendus dans ces conditions autrement avantageuses lui constituera un bénéfice suffisant pour alimenter largement une caisse d'encouragement à la production.

Voilà pour le cheval. Quant au cavalier, le seul moyen, pour l'obtenir, est de remettre l'équitation en honneur. Si l'on consacrait

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à celle lâche la vingtième partie de ce (jiïun industrialisme effréné sacrifie annuellement à la déification de la bicyclette, le résultai serait vite atteint. Car une race revient aisément à son instinct d'origine, et Ion peut dire que la race française, avec son goût inné pour toute forme d'art généreuse et élégante, a l'instinct de Véquitation dans le sang.

Pourquoi, lorsque de si hauts et si graves intérêts sont en jeu, VEtal n interviendrait-il pas pour décréter la création à Paris d'une Ecole nationale d'équitation ? La République est-elle donc incapable d'assurer à un art si français la protection que la Monarchie ne lui a jamais refusée? Le nom de la place du Carrousel perpétue, au cœur même de Paris, le souvenir de cette haute faveur, et la leçon qu'à ce point de vue notre triste et terne présent peut recevoir d'un brillant et glorieux passé.

C'est là, en effet, que fut donné, sous Louis XIV, l'un des plus beaux carrousels dont V histoire fasse mention. La supériorité de V Ecole française sur toutes les autres s g affirma d'une manière éclatante. Or, ce qu'il faut bien que Von sache, c'est que les cavaliers qui prenaient part à ces tournois de grâce et d'adresse n'étaient pas seulement des cavaliers d'armes, des officiers simplement façonnés en écugers par un long exercice. Tous étaient des hommes de cheval accomplis, assouplis à la discipline spéciale et savante de l'école ; ce qui ne les empêchait pas de pratiquer Véquitation du dehors, puisqu'on les voyait souvent, à la suite d'un travail des plus fins au manège, courre le sanglier et le cerf. Du reste, c'était avec le cheval d'armes que s'exécutait la brillante fantaisie du carrousel.

Il faut faire revivre cette tradition. Ce sera la résurrection d'un art qui fut longtemps chez nous un art national et qui, théoriquement, na pas cessé de l'être, notre race lui ayant imprimé à jamais sa marque native d'élégance et de distinction.

Une croie cFéquitation contre vingt vélodromes... La proportion n'est sans doute pas excessive.

Réhabilitons le cheval comme correctif de la bicyclette. Il nous le faut pour compenser, par une génération de cavaliers au corps droit et au regard ferme, une génération de bossus hallucinés.