MOYENS PRÉVENTIFS

En spécifiant les causes générales actuelles du suicide, nous avons virtuellement indiqué les remèdes ; mais nous avons à rechercher comment ils pourraient être appliqués. Ce sera l'objet de ce dernier chapitre.

Quelques auteurs, en sondant, comme nous, la profondeur du mal, ont jeté en quelque sorte un cri de désespoir : « Pour arriver à un résultat si désirable, a dit Brière de Boisraont, il faudrait opérer un remaniement complet de notre état social; or une pareille entreprise ne peut être que l'œuvre des siècles.» — « La plaie que nous signalons, dit le D' Ebrard, est si invétérée, elle attaque les parties si essentielles de l'organisme, qu'on s'étonne du courage de ceux qui tentent de la guérir. »

Nous avons eu tout d'abord la même pensée, le même abattement; mais nous avons repris courage en nous rappelant les belles paroles de M. Guizot : « Nous sommes atteints de bien des maladies morales et sociales; il y a bien des folies dans les têtes, bien des mauvaises passions et des faiblesses dans les cœurs ; mais les sources pures ne sont point

taries; les forces humaines ne sont pas éteintes; espérons donc, espérons » {De la Démocratie en France, janvier, 1849).

Pour appliquer utilement un remède, il importe d'avoir une juste notion de la gravité du mal; or les suicides consommés ne la donnent pas; il faut encore y ajouter les suicides tentés. Seulement les statistiques officielles ne font connaître ces derniers que dans un petit nombre dé pays, et en avertissant que, par suite de la difficulté, de la presque impossibilité de constater toutes les tentatives non suivies d'effets, les nombres recueillis sont loin d'être l'expression exacte de la vérité.

Voici, à ce sujet, les opinions émises par les meilleurs observateurs : « Sur 100 individus, dit Esquirol, qui font des tentatives de suicides, il n'y en a pas 40 qui réussissent ^ » Dans un article inséré au Constitutionnel du 5 août 1847, M. Briére de Boismont a écrit que « pour un suicide, il y a deux tentatives. »

Citons maintenant les faits que nous avons recueillis.

A llemagne. — Pour 1 ,478 suicides dans le grandduché de Bade, de 1852 à 1862, l'autorité n'a pu constater que 88 tentatives, soit 5.95 pour 100. — Sur 3,540 suicides en Saxe, de 1834 à 1846, on n'aurait compté que 47 tentatives, ou 1.27 p. 100 seulement.

Angleterre. — Sur 1,455 enquêtes de coroners relatives à des suicides, en 1872, on a constaté 746 tentatives, soit plus de la moitié. A Londres, le rapport est bien plus élevé encore : pour 729 suicides accomplis de 1874 à 1876, 1,215 ont été ten-

tés et empêchés par la police. A Dublin^ dans la même période triennale, pour 41 suicides^ on a constaté 123 tentatives!

Espagne. — Pour 433 suicides tentés en 1859 et 1860, 82 ont été exécutés, ou' 19 p. 100.

France. — Nous ne connaissons que les tentatives constatées à Paris. Pour 9,288 suicides exécutés dans cette ville de 1857 à 1860, l'autorité a eu connaissance de 2,980 tentatives, soit 32.11 p. 100. Ce rapport varie sensiblement selon les sexes. Ainsi, tandis qu'il est (même période) de 29.90 pour 100 pour les hommes, il monte à 74.55 pour les femmes, moins fermes que les hommes dans la résolution de mourir. La réparjâtion des tentatives selon les saisons est, d'aiUeihrs, la même que pour les suicides.

Italie. — Pour 816 suicides tentés, de 1825 à 1839, dans l'ancien royaume de Sardaigne (terre ferme), 157 ont été accomplis, ou 19 p. 100, comme en Espagne.

Les rapports que nous venons de calculer varient dans des proportions tellement considérables, qu'il nous est bien difficile de déterminer une moyenne. Si, en tenant compte de ceux qui sont afférents à l'Italie et à l'Espagne, et en les relevant légèrement, nous évaluons à 20 pour 100 seulement le nombre des tentatives, et si nous ajoutons ainsi un cinquième aux suicides que nous ont fournis les documents officiels, nous avons les nombres absolus ci-après :

Allemagne 7 . 975 Hollande 21

Angleterre.... 2.040 • Irlande . .. 111

Autriche 3.777 Italie 1.389

Belgique 554 Russie 2 . 068

Espagne 288 Scandinavie... 1.317

Portugal 84 Suisse 418

France 7 .721' ■

Total 27.952

28,000 désespérés qui, chaque année, dans ces 13 pays, se tuent ou tentent de se tuer, et dont 22,400 accomplissent leur triste résolution!

L'état réel de la tendance au suicide en Europe une fois connu, nous rechercherons les moyens, non pas d'arrêter complètement, ce qui nous paraît impossible, mais d'enrayer » de ral^tir la marche du âéau^ sans nous dissimuler la difficulté d'obtenir le concours des gouvernements et des particuliers, dans la sphère d'action des uns et des autres, aux mesures qui pourraient condtâire à ce résultat.

Nous diviserons ces mesures en trois catégories 1° celles qui ont un caractère moral; 2** celles qui ont un caractère économique; 9* les mesures diverses ou ne rentrant pas dans les précédentes*

§ 1. — Mesures de l* ordre moraU

Nous avons eu déjà l'occasion de le dire, les physiologistes qui ont traité la question du suicide et de la folie — attribués par tous aux mêmes causes — n'ont pas hésité à signaler le retour au sentiment religieux comme le seul remède efficace à ces deux grandes infirmités humaines.

Nous nous bornerons à quelques citations, ea faisant remarquer qu'en général le corps médical nest pas suspect d'exagération dans ses croyance religieuses.

Dans son livre des Maladies mentales (1839), Esquirol a dit : c Si Thomme n'a pas fortifié son âme par les sentiments religieux... il sera plus disposé à terminer volontairement sa vie, dés qu'il éprouvera quelque chagrin ou quelque revers.

Le D^ Cazeauvieile a exprimé la même opinion (Du Suicide chez les habitants des campagnes^ 1840).

Le D' Descuret (Médecine des passions j 1841) a écrit : € Sur une centaine de suicidés dont j'ai été appelé à constater la mort, je n'en ai trouvé qae quatre qui aient été commis par des personnes d'une piété reconnue; or toutes les quatre étaient aliénées »; — et ailleurs : c C'est surtout lorsque l'homme s'obstine à ne voir que le néant au delà de son existence, qu'il ose porter sur lui une main homicide. Ouvrez son âme aux grandes vérités du christianisme, montrez-lui ses devoirs comme homme et comme citoyen, et bientôt il comprendra que sa vie n'est qu'un dépôt dont il ne peut disposer sans se rendre fcoupable envers Dieu, la société, la famille et luimême. Mais c'est dans le cœur de la jeunesse qu'il faut faire germer les préceptes de la religion et de la morale qui peuvent mettre Thomme en garde contre ses passions. Tout est perdu si l'on attend qu'elles exercent sur lui leur empire. Combien de parents n'auraient pas à déplorer le suicide d'un fils tendrement aimé, s'ils avaient su, de bonne heure, le prémunir, par leurs avis^ contre les dangereuses

maximes de rincrédulité et contre les séductions de tout genre qui sont venues l'assaillir à son entrée dans le monde! »

Le D"" Bourdin écrivait en 1845 : € De toutes les doctrines qui ont régné dans le monde, nulle ne contient d'aussi riches trésors de mansuétude et de miséricorde, nulle ne peut mieux remplir l'esprit humain et le dominer, que la sublime doctrine de l'Evangile; elle donne aux faibles la force, aux puissants l'humilité, aux malheureux la résignation, aux coupables le pardon, à tous l'espérance. Elle aide à supporter les angoisses de la misère, les tortures des passions, le supplice des positions hérissées de dangers et d'épreuves douloureuses; elle fortifie l'âme contre toutes les souffrances, rend le désespoir impossible et apprend à supporter avec résignation les vicissitudes de la vie. Il n'existe donc pas de doctrine plus puissante pour mettre un frein aux passions, pas une, par, conséquent, qui soit plus propre à mettre une entrave aux causes les plus fécondes du suicide {Du Suicide, etc., 1845). >

Le D"" Debreyne fDw Suicide^ etc., 1847) abonde dans le même sens : € On a dit que le suicide est un des attributs distinctifs de Tespèce humaine, et que ses racines tiennent trop profondément aux racines mêmes du cœur de l'homme et de l'état social, pour être coupées par une main humaine (Gazette médicale).

« Il en faut donc une autre, et c'est celle-là que nous invoquons; c'est au nom de la religion que nous faisons appel à tous les amis de l'humanité.

« Nous indiquons à des voyageurs battus ^ax 1:^.

tempête Tunique port qui puisse les sauver, A ce qu'on appelle le courage philosophique, nous opposons le vrai courage, celui que la religion seule peut inspirer. »

Le D'^E. Lisle (Du Suicide, etc., 1856) a écrit : € Le raisonnement et les faits se réunissent pour nous faire admettre que le sentiment religieux et les doctrines qui s'y rattachent sont le préservatif par excellence du suicide. Notre vie est souvent si misérable, que la foi en Dieu et la confiance en sa bonté infinie peuvent seules nous donner assez de

courage pour en attendre paisiblement la fin

Quand nous parlons du sentiment religieux, c'est sans acception de forme ou de cultes Nous venons de voir que le suicide est d'autant moins fréquent chez les divers peuples que la religion y est plus honorée et respectée, que ces peuples soient catholiques^ protestants, juifs ou mahométans. »

L'auteur du livre le plus considérable qui ait été publié sur le suicide, M. le D' Brière de Boismont, s'exprime ainsi :

€ De toutes les armes contre le suicide, la plus efficace, celle dont le pouvoir a le plus de force, est la Religion, qui enseigne le dévouement et la résignation, sans ôter à Thomme sa spontanéité, sa liberté. Seulement, il faut que l'exemple soit donné de haut, et qu'il n'y ait pas d'alliance intéressée entre le pouvoir temporel et spirituel; car la religion, pour avoir toute sa puissance, doit protéger les petits, modérer les grands, agir par la persuasion et ne jamais s'imposer par la force. . • Il faut, quoi qu'il arrive, que l'homme reste à son poste, Qu'il accomplisse sa tâche dans la mesure de ses

forces, et qu'il attende patiemment, s'il est malheureux ici-bas, que Dieu mette fin à ses jours. Dieu seul le peut. »

Et plus loin : € La religion catholique a deux leviers par excellence, qui ont sauvé plusieurs victimes : la confession et le cloître. Nous voyons d'ici sourire bon nombre de philosophes; mais comme nous n'avons qu'une pensée, celle de guérir, nous devons recommander ces deux moyens qui ont produit d'admirables effets.

€ Nous invoquons, d'ailleurs, l'autorité du grand Leibnitz : « On ne saurait nier, dit l'illustre auteur de la Théodicée, que l'institution de la confession ne soit parfaitement digne de la sagesse divine, et si quelque chose est grand et glorieux dans la religion, c'est certainement le sacrement de la réconciliation... Cette nécessité de la confession devient, en effet, pour un grand nombre, un frein salutaire ; elle apporte à ceux qui sont tombés une grande consolation; de "telle sorte que je considère un confesseur pieux, grave et prudent, comme un des plus puissants instruments de Dieu pour le salut des âmes (Du Suicide et de la Folie-Suicide^ 1865). »

Écoutons le D' Leroy (Étude sur le Suicide, etc., 1870) : € Jusqu'à présent, on peut dire que le sentiment religieux a été le plus sûr moyen préventif du suicide. Mais il a trouvé, de nos jours^ un adversaire difficile à combattre, parce qu'il est insaisissable : l'indifférence en matière de religion... On doit considérer comme préservant de la pensée du suicide toutes les religions dont lés dogmes ou la morale nous apprennent h souffrir avec courage et

résignation les déceptions, les misères de la vie, à attendre avec patience que Dieu nous appelle à lui. L'exclusion ne doit porter que sur les doctrines mystiques et panthéistes, qui, en prêchant Tabsorption de l'être infime dans un vaste tout, conduisent logiquement et fatalement au suicide. »

Un aliéniste d'une grande expérience, le D' Solaville, médecin en chef de l'asile des aliénés de Poitiers, nous écrivait récemment sur le même sujet : € Après y avoir longtemps et bien mûrement réfléchi, je suis arrivé à cette conviction, maintenant inébranlable, que le retour au sentiment religieux est le seul moyen préventif de la folie et du suicide. »

Après les médecins, les moralistes; nous n'en citerons qu'un seul, c'est l'auteur des Nouvelles éttùdes morales (1866), M. Caro, un des esprits les plus élevés et, en même temps, les plus modérés de ce temps : c La plus sûre garantie contre la folie du suicide, on Ta dit mille fois, c'est la fermeté des croyances religieuses. Il est bien rare que la tentation du suicide triomphe de la révolte de la conscience, épouvantée par les défenses de l'Église et par l'idée rlu jugement qu'elle va subir. »

Il est vrai que M. Caro ajoute : € Dans une société aussi mêlée, divisée par des croyances et des doctrines si contraires, la raison laïque f?J ne peut-elle rien contre un aussi grand mal? > Et il semble répondre par l'affirmative.

Ici la question se pose naturellement de savoir par quels moyens le sentiment religieux, dont l'affaiblissement est incontestable, peut être appelée à reprendre, sur les masses, son ancien empire? Nous

ne voulons pas prévoir des événements qui, par leur extrême gravité, comme un nouveau démembrement du pays à la suite d'une seconde guerre malheureuse, ou quelque nouvelle et profonde perturbation sociale, disposeraient naturellement des millions de cœurs brisés à revenir à Dieu et à lui demander la fin de leurs maux.

Nous nous bornerons à rappeler l'exemple de la Rome des Empereurs, de la Rome de Lucien et de Pétrone, de la Rome incrédule et presque athée, cherchant, dans le christianisme, un refuge contre les immenses douleurs des invasions germaniques. C'est ainsi qu'il se fait, même chez les peuples les plus corrompus, et au momeut le plus imprévu, des courants d'opinions d'une force irrésistible et qui changent complètement leurs sentiments et leurs idées.

Oii peut revoir. le même phénomène, et il se reproduira d'autant plus sûrement, qu'on aura fait de plus grands efforts pour en prévenir le retour, tout simplement en vertu de cette loi dynamique que la violence de la réaction est en raison de celle de l'action.

Seulement, il convient de ne pas laisser agir seules les forces inconnues; il faut leur venir en aide par l'action combinée des gouvernements et des particuliers^

Et, par exemple, un résultat considérable no tarderait pas à être obtenu si, comme en Allemagne et Angleterre, l'enseignement religieux était la première et indestructible assise de l'instruction primaire, aussi bien dans les écoles publiques qu'au sein des familles. Que, plus tard, l'enfant fait homme

subisse des influences contraires, ce que nous appellerons le germe religieux pourra bien être refoulé; mais, dans des circonstances douloureuses, et surtout en face de la mort, il reprendra sa forte el bienfaisante puissance.

Peut-on remplacer l'éducation religieuse par l'éducation purement morale? C'est l'opinion de M. Morselli, et elle est partagée, comme nous allons le voir, par M. Frank. M. Morselli se borne à dire qu'on peut armer l'homme contre le suicide en retrempant son caractère par l'éducation; mais il ne donne pas le programme de cette éducation régénératrice. M. Frank, dans son Dictionnaire philosophique y est un peu plus précis : « Ce n'est pas assez, pour combattre le suicide, de lui opposer des raisonnements et même des lois — lois injustes, dit Beccaria, qui frappent les vivants et non les morts. — Le suicide entre quelquefois dans les mœurs; il se propage à certaines époques, comme une contagion de l'âme et paraît être, chez certains peuples, un trait du caractère national. Mais il faut l'attaquer dans les faiblesses, dans les passions, dans les perturbations de l'âme, qui en sont le principe; car, à moins d'être, comme il arrive souveijt, un effet du délire, de la folie, le suicide multiplié n'est qu'un signe infaillible de désordre moral. Il n!y a pas d'individus, ni de peuples, ni d'époques fatalement voués au suicide. Mais comment atteindre le suicide dans sa cause, c'est-à-dire dans les passions mêmes qui en suggèrent l'idée? En améliorant la grande œuvre de l'éducation, en travaillant à développer non-seulement les intelligences, mais les caractères ; non-seulement les idées, mais les convie-

lions, et en corroborant les idées, les convictions mêmes par les habitudes d'ordre, de travail, de régularité, et par les sentiments naturels qui nous attachent à la vie, surtout ceux de la famille. Il faut moins de vague et d'uniformité dans l'éducation intellectuelle, etc., etc. »

Voilà un plan excellent sans doute; mais comment le réaliser? Et d'abord qui pourra donner, avec une certaine efficacité, cet enseignement purement moral? L'enfant est ainsi fait, que les principes d'honneur, de respect de soi-même, de recherche de l'estime d'autrui, de satisfaction donnée à sa conscience et même à son intérêt bien compris, le touchent peu, parce qu'il ne les comprend pas. Il faut, pour lui, une sanction à ces principes, une sanction d'ordre supérieur, et si on ne la place pas dans les conséquences redoutables de la violation d'une loi divine, ils ne laisseront pas, chez lui, d'impression durable.

Nous avons dit ailleurs (voir Causes) que le suicide a un caractère contagieux et que la source de cette contagion se trouve, d'abord dans la publicité que lui donnent les journaux, puis dans la littérature contemporaine (roman ou théâtre), où il joue, comme ressort dramatique, un rôle considérable. Est-il possible d'obtenir de la presse qu'elle renonce à cet élément de succès auprès de ses lecteurs? Certes l'intérêt enjeu est assez considérable pour justifier une décision de cette nature, et aujourd'hui qu'au moins les feuilles politiques ont un syndicat, il leur serait possible de prendre en commun une résolution qui leur ferait le plus grand honneur. En Allemagne, en Angleterre, où la presse à bas prix est

encoro à peu près inconnue, les récits de suicides ne produisent pas le même effet qu'en France, où cette presse a une immense publicité, qu'elle doit surtout à sa chronique, dont les suicides, les crimes et les scandales de toute nature sont les principaux éléments.

Le théâtre, le roman pourraient-ils suivre l'exemple que nous supposons leur avoir été donné par les journaux? Pourquoi pas, si la question était soumise à la Société des gens de lettre et si l'on parvenait à la convaincre de la gravité des intérêts engagés dans cette question?

Mais nous demanderions aux journalistes, aux romanciers et aux écrivains dramatiques un eflfort plus considérable. Il consisterait à provoquer uu sentiment de réprobation, de répulsion contre le suicide. Nous avons une preuve de Tinfluence que les premiers surtout peuvent exercer dans le domaine des idées morales, c'est la campagne heureuse que, vers le milieu de ce siècle, les journaux anglais conduisirent avec un rare ensemble contre les habitudes d'ivrognerie qui s'étaient glissées jusque dans les rangs élevés de la société. Ces habitudes étaient notoires et ceux qui les avaient contractées ne cherchaient pas à les envelopper de mystère. Aujourd'hui ils n'existent plus, et l'opinion publique, chez laquelle, elles trouvaient autrefois une si grande indulgence, les stygmatise avec la plus grande énergie.

La presse anglaise, la grande presse du moins, ne reproduit les suicides que lorsqu'ils ont eu une trop grande notoriété pour être passés sous silence. Mais elle en accompagne presque toujours le récit

, d'une expression de blâme, et, à ce point de vue, elle est l'interprète fidèle des sentiments de ses lecteurs.

La statistique des suicides démontre que les mariés en commettent moins que les célibataires et le^ veufs. Il faut donc encourager le mariage, et, dans . ce but, le rendre plus facile, l'exonérer d'une foule de formalités inutiles, quelquefois onéreuses, difficiles à remplir, qui ont bien souvent le concubinat pour conséquence. L'obligation légale de justifier, à tout âge, de l'autorisation des parents est excessive. Sans aâ'aiblir la puissance paternelle, le législateur pourrait en dispenser les enfants arrivés à un âge déterminé (30 ans, par exemple, pour les hommes, et 25 pour les femmes). Les parents n'ont-ils pas toujours à leur disposition le veto qui résulte du refus de tout concours financier à un mariage qu'ils n'approuvent pas? Le droit d'opposition au mariage devrait en outre être sensiblement limité.

Les chagrins domestiques, c'est-à-dire les souffrances résultant d'unions mal assorties, sont la cause de nombreux suicides.

Des époux, en effet, les uns n'ont pas les ressources nécessaires pour soutenir les frais, très élevés aujourd'hui, pour le moindre procès civil d'une demande en séparation, et, d'un autre côté, ne sont pas dans un état d'indigence qui justifie l'assistance judiciaire. Quant à ceux qui peuvent plaider en séparation, ils reculent devant le scandale de la publicitée donnée à leurs griefs. Il serait possible de remédier à ces deux causes de suicide, d'une part, en accordant plus libéralement l'assistance judi-

ciaire, de Tautre, en prononçant, et le plus souvent dans l'intérêt de la morale publique, le huis-clos pour tous les procès en séparation.

Les séductions et l'abandon qui les suit habituellement, sont — en dehors des grossesses illégitimes — une cause croissante de suicides. Il importerait de rechercher s'il n'y aurait pas plus d'avantages que d'inconvénients à réintroduire dans notre législation le principe de. la recherche de la paternité qui S'y trouvait avant 1789. Ce principe existe en Angleterre et peut-être faut-il lui attribuer, en même temps qu'à Téducalion religieuse et aux facilités légales accordées au mariage, le nombre exceptionnellement faible de naissances naturelles que les relevés de l'état civil signalent dans ce pays. Sans doute, la recherche de la paternité a conduit à des abus, puisque les auteurs du Code civil n'ont pas cru devoir la conserver; mais suflisaient-ils pour la supprimer complètement? Ces mêmes abus se sont produits en Angleterre, où des filles éhontées n'ont pas craint, faisant une spéculation de leur déshonneur, de désigner comme pères de leurs enfants des hommes riches qui étaient innocents de la séduction. Mais la loi a été modifiée de manière à rendre à peu près impossibles de pareils abus, et le principe de la responsabilité du séducteur — du séducteur juridiquement démontré comme tel — a été maintenu.

En Angleterre, la séduction se heurte à un obstacle encore plus grand que les sévérités de la loi; ce sont celles de l'opinion. A l'inverse de ce qui se passe en France, où elle est pleine d'indulgence à regard de l'homme qui a mis en péril, souvent pour

un caprice, Tavenir tout entier d'une jeune fille, ce n'est pas la victime qui encourt le déshonneur, mais l'auteur de sa chute, devant lequel toutes les portes 3e ferment et toutes les mains se retirent.

Qu'un progrès de même nature se réalise en France, et bien peu de suicides pour abandon seront constatés par l'autorité.

En France (cas d'adultère), la loi frappe la femme en même temps que l'homme ; en Angleterre^ la loi, plus équitable, plus logique, ne suppose pas que' c'est la femme qui a triomphé de la vertu de son complice ; elle sévit contre ce dernier, qui est le véritable coupable, et ici encore, l'opinion est avec elle. De là des intérieurs moins désunis, des chagrins domestiques mains cuisants, des recours moins fréquents à la séparation ou au divorce.

Nous avons vu que la part des enfants dans le suicide augmente rapidement et que, sans souci du chagrin de leurs malheureux parents, ces enfants dénaturés, par des raisons futiles, comme une réprimande jugée imméritée, un froissement d'amourpropre, mettent de plus en plus un terme à une vie souvent pleine d'espérances.

Il y aurait lieu de se demander si ce fait douloureux n'est pas dû à la faute grave que commettent les parents aisés de se séparer le plus tôt possible de leurs enfants pour les envoyer, loin de la maison paternelle et de ses salutaires influences, dans des internats, foyers de corruption prématurée d'abord, puis où ne tarde pas à s'eflfacer l'image de la famille absente et à s'éteindre les saintes affections du foyer domestique.

Vous voulez, répondrez- vous peut-être, en faire

de bonne heure des hommes en les mettant sans retard aux prises avec les difficultés, avec les luttes de la vie en société. Soit; mais les avez- vous suffisamment armés pour cette lutte? Ne craignez-vous pas que, ne pouvant plus, en cas de besoin, se réfugier sous Taile maternelle, ils ne cèdent trop facilement à cette tetidance à s'exagérer toute chose qui caractérise Tenfance et Tadolescence? Leur avez-vous donné surtout cette arme défensive si puissante, qui s'appelle l'esprit religieux? Et même, en cas d'affirmative, ne craignez-vous pas que cet esprit ne puisse résister longtemps à un enseignement trop exclusivement laïque?

Il y aurait donc, à ce point de vue, une réforme à introduire dans notre système d'instruction publique, réforme dans laquelle figurerait, au premier rang, la suppression, avec les ménagements nécessaires, de l'institution de l'internat.

Mais ce n'est pas seulement dans les établisse ments universitaires ou libres que se commettent les suicides d'enfants; on en constate également au sein de la famille; et, alors, il faut s'en prendre au milieu dans lequel nous vivons, milieu composé des éléments que nous avons décrits ailleurs et qui communique à tous, même aux enfants, une disposition particulière à fléchir sous le premier choc de l'adversité.

Parmi ces éléments, il en est un que nous n'avons peut-être pas suffisamment mis en relief, et qui pourrait expliquer un grand nombre de suicides; c'est le sentiment de notre solitude, de notre isolement; c'est cette conviction qu'il s'est fait comme UD refroidissement général des cœurs, que l'idée de

là solidarité humaine a disparu, et qu'ainsi nous ne pouvons plus compter sur une assistance quelconque de la part des témoins do nos douleurs.

Cette pensée a été très heureusement rendue dans un article du journal anglais le Times du 13 août 1864, article écrit sous l'influence de la vive émotion qu avait causée, à cette époque^ .une véritable épidémie de suicides à Londres.

€ Le seul remède effectif, dit le journaliste,

consisterait à supprimer ou à atténuer les causes de la condamnation suprême que l'homme prononce contre lui-même; or ce résultat pourrait être obtenu par l'influence bienfaisante d'un témoignage de sympathie au moment critique.

< Nous savons que ce remède est d'une application difficile. Par suite de ce mouvement fébrile, vertigineux, qui fait, aujourd'hui, de notre vie, une véritable course à fond de train, nous ne pensons plus qu'à nous et nous laissons les autres à euxmêmes.

« Les voisins de Thomme découragé, ses parents eux-mêmes, dont Tafi'ection, dans d'autres temps, l'aurait soutenu au moment suprême, aujourd'hui absorbés par les innombrables préoccupations de la vie, l'abandonnent complètement. C'est tout au plus si le mari et la femme trouvent le temps de se consoler, de s'épancher l'un dans l'autre, de se donner ces témoignages de confiance mutuelle qui sont le plus grand charme de la vie en commun.

« S'il en est ainsi, comment de paurres gens^ dans les labyrinthes de cette immense ville, pourraient-ils, au moment de la crise, trouver un ami? Peut-être chez le prêtre^ dont le devoir spécial est

tt

précisémeot de porter des consolations aux malhi reux, et cliez ceux qui se dévouent à la mission, sentiellement chrétienne, de visiter les malades el les indigents. Nous ne parlons pas des encouragements religieux qui pourraient leur être donnés, bien qu'ils soi&nt les plus efficaces de tous, mais seulement de l'expression d'un sentiment de sympathie affectueuse, qui suffirait souvent pour faire tombw l'arme de leurs mains en éclairant leur sombre horizon d'un rayon d'espérance. Il y a on charme tout particulier dans un sourire, dans un regard, dans une voix émue, et ce charme est plus pénétrant, va plus droit au cœur et obtient de meilleuis effets que tous les arguments, que tous les châtiments du monde.

< Sans doute, dans nos paroisses si populeuses, ce remède est aussi difficile à appliquer que d'antres. Mais c'est dans cet ordre d'idées qu'il faut agir,, si J'on veut enlever à la maladie son cai'actère épidémique. Toute addition aux moyens de faire naître dans les cœurs un peu de calme, un peu de confiance dans l'avenir, une certaine foi dans les sen-' timents de sympathie et de charité de ces hommes par lesquels on se croit complètement délaissé, si sinon un remède, au moins un adoucissement aumal^

Nous avons mentionné ailleurs (voir Causes g{ nérales) l'accroissement des suicides pour gros3< ' ses illégitimes. Nous avons cru pouvoir l'attribai en très grande partie, à la suppression du tour^ conséquence naturelle de ce fait, c'est leur rk verture, toutefois avec le maintien du secours micile pour les fllles-mères qui préféreraient

ide d'assistance à l'abandon.

Bans là situation actuelle, l'abandon se pratique encore; mais il se fait à bureau ouvert^ c'est-à-dire api^ès une déclaration préalable de la âlle-mére ou de la sàge-femme en son nom, et une enquête sur les causes de cette désertion du devoir maternel. Or l'enquête pénètre dans l'intimité d'une vie qui veut rester cachée et conduit à la divulgation d'un secret que, souvent, une famille entière, et des plus honorables, a le plus grand intérêt à garder. Ajoutons que les renseignements ainsi recueillis par des agents de police sont tous réunis à la Préfecture, ou ils forment des dossiers dans lesquels pénètre plus d'un regard indiscret. L'enquête est encore une mesure cruelle à ce point de vue que, dans l'intervalle qui s'écoule entre la déclaration de la mère et la décision du préfet sur l'admission, le nouveau-né peut mourir faute de soins et d'aliments.

Encore une fois, le tour doit s'ouvrir de nouveau, la mère, dans le plus grand nombre des cas, ne se résignant à l'abandon qu'en présence de Timpossibilité morale ou matérielle de conserver son enfant. 11 y a même lieu de supprimer les mesures administratives qui ont pour but de lui en faire perdre la trace, comme les déplacements, par exemple. Il faut, au contraire, qu'elle puisse, si sa situation le lui permet plus tard, le reprendre et lui donner, avec les joies de la famille, un état civil régulier. Nous n'aurions même aucune objection à faire au retour de la possibilité, pour la mère, d'être admise à l'hospice pour l'allaiter.

Mais la dépense? Mais les abus! Si la dépense devait être trop lourde — ce dont nous doutons — pour les départements et les communes, l'Etat in-

terviendrall par une subvention. Et quelle dépeni plus fructueuse que celle qui aurait pour résulta souvent de sauver la vie de bon nombre d'enfanfl d'épargner à leurs mères la flétrissure (et, par suii la perte de tous moyens de travail) résultant de ï présence à leurs côtés de la preuve vivante de lafl faute, enfin de prévenir des suicides d'autant pff douloureux, qu'ils frappent, comme noua l'avM dit, deux victimes à la fois.

Quant aux abus, quant aux admissions trop fai les, quant aux encouragements ainsi donnés àJ débauche, à l'immoralité, cet autre argument F vori des adversaires du tour, nous croyons trd pour les redouter, à la vivacité, à la profondeur i sentiment maternel même chez les femmes les pfl dégradées. Dans tous les cas, nous préférons ( abus aux conséquences inhumaines du régiii actuel.

Les enfants abandonnés cessent, comme on s à l'âge de 12 ans, d'èlre sous la surveillance î^ médiate de l'hospice dépositaire. A cet âge, ils t trenl, par la force même des choses, en posseaa d'une certaine liberté. Or, c'est l'époque à laqua] ils auraient le plus besoin d'une tutelle effectif d'une tutelle bienfaisante et éclairée. Nous i rappelons, à ce sujet, qu'à une époque peu éloigi de nous, des amis dévoués de l'enfance pauvrm délaissée avaient conçu l'idée de former, au psi des pupilles des hospices, une grande sociétâj protection ayant son siège à Paris et se ram dans tous les départements,

Cette société, qui aurait eu à sa tète des honj éminents et des femmes du plus haut rang, se sej

proposé de éuivre ces pauvres déshérités dans toutes les étapes de leur vie, pour aplanir les obstacles qtie rencontre toujours leur pénible carrière. Pourquoi ce projet ne serait-il pas repris? Que de luttes, que de découragements, que de chutes on préviendrait ainsi et que d'amis on ferait à une société si fortement battue en brèche aujourd'hui!

§ 2. — Mesure de Vordre économique. '

C'est la misère qui est la cause dominante du suicide, du suicide prémédité, raisonné, et non accompli dans un accès de démence. Misère n'est peutêtre pas le mot juste; car, en dehors de la privation de tous moyens d'existence, la perte d'une fortune, d'un emploi, d'une situation lucrative, conduit également au suicide. Quelquefois même, une simple diminution des moyens de maintenir un certain rang, un certain luxe, peut avoir les mêmes conséquences.

Quand ces crises douloureuses sont diies à la faute des victimes, nous ne connaissons pài^ de rér forme sociale qui puisse les prévenir. Mais ^ elles ont eu pour cause des cas de force majeure, il convient de rechercher les moyens de les conjurer.

Dans les pays où, comme en Angleterre, la liberté politique a été le fruit de conquêtes pacifiques et progressives, ces grands naufrages de la société qu'on appelle révolutions, sont inconnus. Dès lors les situations acquises sont respectées ; les fortunes ne sont pas ébranlées par de brusques et violentes crises économiques -, l'ouvrier n'est pas exposé à des

chômages prolongés; en un mot, la richesse publique ne subit, dans son développement, d'autre temps d'arrêt que la succession inévitable des périodes de malaise aux périodes de prospérité industriel. Mais dans ce cas, au moins pour les classes ouvrières, plus particulièrement éprouvées, les institutions de prévoyance atténuent sensiblement la gravité du mal.

C'est donc dans ces institutions qu'il faut chercher, autant qu'elle est possible, la solutipii tlu problème de la misère. Ainsi les caisses d'épargne, les sociétés de secours mutuels, l'assurance contre les accidents et, si on parvenait à l'organiser, contre le chômage, l'assurance contre la maladie, contre l'incapacité définitive ou accidentelle de travail résultant de l'âge ou des infirmités, doivent prévenir le plus grand nombre des causes d'indigence.

Mais certaines réformes sont ici nécessaires. Les caisses d'épargne devraient d'abord être exclusivement affectées aux salariés, les autres classes de la société ayant les moyens les plus variés de faire valoir leurs économies. Nous pensons en outre que leurs fonds ne devraient pas être mis à la disposition des gouvernements, qui contractent ainsi des dettes flottantes énormes, dont le remboursement peut devenir impossible en cas de guerre ou de révolutions. Si l'Etat cessait d'être le détenteur des fonds des déposants, il serait permis aux administrateurs des caisses de les faire valoir dans des conditions sévèrement fixées par la loi, comme en Autriche et aux Etats-Unis, où ces établissements, tout en venant, par des prêts à courts termes, en aide à l'industrie, au commerce, à la propriété, servent à

leurs clients un intérêt relativement élevé. Les iélais de remboursement pourraient en outre être abrégés* Enfin il conviendrait d'examiner si, en supposant que l'Etat reste détenteur des dépôts, il n'y aurait pas lieu de généraliser l'institution des caisses postales, telle qu'elle existe en Angleterre (1).

Les sociétés de secours mutuels ne présentent pas à leurs membres toute la sécurité désirable, les cotisationsiet les conditions pécuniaires d'admission selon Tâge, étant généralement insufâsantes, au moins par rapport aux engagements^ que ces sociétés contractent. Il conviendrait que des hommes spéciaux, ayant fait une étude approfondie des lois de morbidité et de mortalité dans la classe ouvrière, et suivant les professions, fussent appelés à préparer des tarifs qui, avec des frais d'administration modérés, permettraient à l'institution de porter tous ses fruits. On ne verrait plus alors ces liquidations désas* treuses qui, trop souvent, laissent sans pain des vieillards dont l'unique ressource était la pension promise par des sociétés auxquelles ils avaient appartenu pendant de longues années.

L'assurance par les compagnies contre l'invalidité résultant des infirmités oh de l'âge, n'est pas encore suffisamment développée. L'assurance sur la vie au profit des classes ouvrières n'ayant pu être entreprise par les capitaux privés, et les associations mutuelles dans le même but n'ayant que rarement réussi, l'Etat, en France et en Angleterre, a cru devoir s'en charger. Mais le succès est loin d'avoir

(1) Ce vœu vient d'être réalisé pour la France.

répondu aux prévisions, soit faute d'une publicité suffisante, soit par suite de la multiplicité des formalités à remplir et de l'indifférence des agents de l'Etat.

En France, l'Etat s'est fait assureur sur une grande échelle. Et d'abord il donne des pensions, par l'intermédiaire de la Caisse des retraites pour la vieillesse, la seule des trois institutions officielles qui ait réussi, — aux dépens, il est vrai, des contribuables, appelés, chaque année, à couvrir les pertes qu'infligent au Trésor les avantages excessifs accordés aux assurés. Il fait, en outre^ l'assurance dite en cas de. mort (sommes payables après décès aux ayants-droit des assurés). Enfin, il a entrepris l'assurance contre les accidents, et c'est en ce qui concerne ces deux créations que les résultats ont été plus que médiocres.

Si l'assurance en cas de mort, par l'Etal, au profil des classes ouvrières, a également échoué en Angleterre, en revanche, il est une grande et puissante compagnie qui réalise, dans ce pays, tout ce qu'on peut souhaiter aux intéressés, c'est-à-dire des tarifs équitables, toutes les facilités possibles pour le payement des primes, et une indiscutable solvabilité.

En France, — et, nous croyons, partout ailleurs, — il est une assurance dont l'ouvrier ne bénéficie pas encore, c'est celle qui a l'incendie pour objet. Les compagnies reculent, en effet, devant l'insuffisance probable des primes en présence de frais d'administration considérables. De nombreux et très modestes ménages perdent ainsi, dans de fréquents sinistres, et sans compensation aucune, mobilier.

outils, métiers, et quelquefois matières premières. Il serait à désirer que Tessai, par quelques compagnies suisses, d'assurances collectives, c'est-à-dire d'ouvriers réunis en un groupe, et formant en quelque sorte une unité, fut généralement imité.

En dehors de l'incendie, il est des sinistres qui font partout de nombreuses victimes et n'ont pu, jusqu'à ce jour, être couverts par T assurance; nous voulons parler des sinistres agricoles, tels que la gelée et les inondations, la grêle et la mortalité du bétail ayant trouvé des assureurs, mais, il est vrai, à des conditions onéreuses.

Les pertes résultant annuellement de la gelée et des inondations se chiffrent par des centaines de raillions, et, en France, où la propriété rurale est si morcelée, ces deux sinistres frappent, avec une intensité particulière, de petits propriétaires généralement sans avances et auxquels le crédit agricole fait défaut.

Les inondations surtout constituent souvent de véritables désastres^ et réduisent à la misère de nombreuses populations. L'assurance mutuelle ou par les compagnies n'ayant pu se constituer pour ces deux sinistres, il conviendrait d'examiner si l'Etat ne pourrait pas s'en charger. Nous sommes les premiers à limiter, en principe, l'intervention de l'Etat dans les intérêts privés au cas d'une absolue nécessité, c'est-à-dire, d'une part, quand il s'agit d'un intérêt considérable, et de l'autre, quand l'association, sous une forme quelconque, ne peut y donner satisfaction.

Or, cette double hypothèse se réalise ici.

Il en serait de même de l'assurance contre les

ouragans, dont les effets sont souvent désastreux.

L'assurance contré les accidents n'a pas encore eu, au moins en France, des résultats importants; les compagnies manquent, d'ailleurs, de données numériques qui leur permettent d^établir l'intensité des risques et de calculer des tarife proportionnels à cette intensité. L'Etat devrait recueillir et publier une statistique annuelle des accidents^ mortels ou non, pour toutes les industries, comme ille fait pour l'exploitation des mines et des chemins de fer. Les compagnies la prendrait pour base de leurs primes et pourraient ainsi opérer avec une certaine sécurité. Cette sécurité serait encore plus grande, si le gouvernement, en organisant une inspection fréquente des manufactures, au point de vue de la bonne installation des moteurs et des machines, conjurait le plus grand nombre des chances d'accidents. A son tour, le législateur devrait intervenir pour rendre aussi promptes que possible les décisions judiciaires sur les demandes d'indemnité formées par des ouvriers blessés ou par leurs ayants-droits en cas d'accidents mortels. Peut-être même conviendrait -il qu'il imposât au patron l'obligation d'établir que l'accident a eu lieu par la faute de l'ouvrier, ou par un cas de force majeure, au lieu de mettre ce dernier en demeure de faire la preuve juridique du fait contraire.

En dehors des institutions de prévoyance que nous avons mentionnées, les ouvriers ont, par des applications variées du principe de l'association, des moyens personnels d'améliorer leur sort. Ils peuvent, par la formation de sociétés coopératives, se procurer, au même prix que les classes aisées, les

boissons, les denrées alimentaires et les combustibles. Us peuvent, âoit avec leurs seules économies, soit à l'aide de quelques avances, créer des industries dont les bénéfices leur appartiendraient intégralement. En Allemagne, ils sont parvenus, sous la direction d'hommes éclairés et dévoués, à organiser, sous le nom de banques populaires^ de véritables établissements de crédit, faisant à leurs associés, moyennant un intérêt modéré, de petites avances qui leur permettent d'acheter des métiers, de la ma-, tière première et de fabriquer pour Jeur compte.

Par la constitution de chambres syndicales^ ils sont en mesure de discuter en commun leurs intérets, de se renseigner sur les lieux où le travail est demandé, sur le taux des salaires demandés ^t offerts, etc., etc.

Nous passons sous silence toutes les utopie^, disons mieux toutes les folies qui se sont produites dans les coïigrès ouvriers au sujet des changements a introduire dans l'organisation actuelle du travail, utopies dont le seul résultat a été de substituer à des sentiments de sympathie réciproque entre patrons et ouvriers, des éléments de défiance et presque d'hostilité. Quoique plus discutable, plus pratique, la solution de la question de l'association aux bénéfices doit être laissée aux intéressés. Quelques patrons l'ont spontanément résolue par l'affirmative ; nous applaudissons à leur généreuse initiative^ mais nous repoussons vivement, dans l'intérêt même de l'ouvrier, toute réglementation légale des rapports du capital et du travail; car c'est surtout daus le domaine industriel que la liberté des contrats est absolument nécessaire. Aussi n'hésitons

nous pas à condamner la limitation par la loi> sauf en ce qui concerne les femmes et les enfants — des heures de la journée de travail.

Par la même raison qui nous a fait déplorer les profondes perturbations économiques résultant des révolutions et des guerres, nous ne saurions trop engager les gouvernements à procéder, avec la plus grande circonspection, à toute modification dans les tarifs douaniers devant avoir pour conséquence la diminution du travail dans des branches considérables d'industrie.

L'expérience faite, jusqu'à ce jour, en France, de la loi qui a consacré la liberté des grèves, quand elles ne recourent pas à la violence, n'a pas été favorable aux intérêts des ouvriers. En même temps qu'elles sont devenues fréquentes, et leur ont infligé^ ainsi qu'aux patrons, des pertes considérables, elles ont diminué notre commerce d'importation en obligeant rétranger à confier à d'autres pays des commandes auxquelles le nôtre ne pouvait satisfaire. Que l'ouvrier discute librement son salaire avec le patron, rien de mieux ; mais que, sur un mot d'ordre venu de meneurs qu'il ne connaît pas, il frappe d'interdit, subitement et sans provocation, toute une région industrielle, amoncelant les ruines autour de lui, au grand profit de l'étranger, voilà un fait grave et qui appelle toute 1* attention du législateur.

Si nous condamnons l'intervention de l'Etat dans les l*apports entre patrons et ouvriers, nous ne méconnaissons pas son droit d'améliorer la situation de ces derniers par tous les moyens qui ne touchent pas à la liberté des contrats. C'est ainsi que, pour adoucir les conséquences des chômages involon-

taires et imprévus, il pourrait — il devrait même, si rinitiativB privée s'abstenait — créer des écoles d'apprentissage, où Téléve acquerrait des aptitudes industrielles variées, devant lui permettre, en cas de suspension du travail dans la branche de la production à laquelle il appartiendrait plus tard comme ouvrier, de s'occuper dans d'autres industries.

Quelques économistes ont prêché — hélas ! avçc un succès très grand, trop grand en France — la doctrine que les époux doivent proportionner le nombre de leurs enfants à leurs moyens de les élever. Cette doctrine est surtout funeste au point dé vue du sujet qai nous occupe, car plus sont nombreux les liens qui rattachent l'homme à la vie, moins il songe à y mettre volontairement un terme.

Ce n'est pas en limitant le nombre de ses enfants que l'ouvrier peut échapper à la misère, c'est, avant tout, par la pratique de l'esprit d'ordre et d'économie, c'est par l'abstention rigoureuse de toute dépense improductive.

Nous ne devons pas méconnaître, toutefois, que la misère ne saurait être toujours conjurée, même pour l'ouvrier que nous supposerons laborieux, rangé, habile, et participant aux bienfaits des institutions de prévoyance. Il y a donc lieu d'examiner, si, dans des cas de force majeure, l'assistance, telle qu'elle est organisée en France, peut sufâre à tous les besoins. On sait qu'en Allemagne et en Angleterre, l'assistance par la commune est obligatoire, tandis qu'en France elle est facultative. Toutefois, bien que, dans notre pays, la commune ne soit pas obligée par la loi de secourir ses indigents, cependant elle considère comme un devoir de leur venir

en aide, et elle les assiste, mais dans la mesurele' ses ressources, trop souvent insuffisantes. Il n'd ' donc que trop vrai, qu'en France, Tindigeat pei( littéralement mourir de faim; seulement il s'agit ici de la conséquence, purement théorique et noi réelle, de notre législation en matière de secom publics, la mort par Tinanition étant extrêmemei rare chez nous, et n'ayant lieu que par cette fausse honte de l'indigent quiTempêche de solliciter l'assistance privée ou publique.

L'Etat, d'ailleurs, dans les grandes crises, n'abandonne pas la commune à elle même; il intervient d'abord en multipliant les travaux publics pour son compte, puis en accordant des subventions aux localités les plus éprouvées.

Il y aurait lieu, toutefois, de faire des appels pins pressants à l'esprit de charité, qui est très grand en France, et de lui demander des sacrifices volontaires plus couvsidérables. Ils permettraient d'assister plus efficacement les nécessiteux, et spécialement d'ajouter au nombre des établissements destinés à recevoir les vieillards sans ressources; n'oublions pas, en effet, que c'est aux âges élevés que le suicide atteint sa plus grande intensité.

La forme bureaucratique de l'assistance publique, en France, éloigne certainement un certain nombre de bienfaiteurs, qui préféreraient donner à dos sociétés librement constituées et distribuant leurs aumônes avec de moindres frais d'administration. C'est surtout dans ce sens que les organes de la publicité devraient faire appel aux sentiments de générosité des classes élevées. Ils devraient les inviter à multiplier les associations charitables, dont les mem-

bres — le plus souvent des femmes — vont à la recherche des infortunes qui se cachent, et les assistent avec cette bienveillance, cette sympathie dans la forme, que n'ont pas, que ne peuvent avoir les agents salariés de Tassistanbe publique. Ce serait la réalisation d'un des moyens indiqués par le Times de prévenir un grand nombre de suicides.

Des causes de suicide que nous avons indiquées, il en est auxquelles nous confesserons qu'il est impossible de remédier. Les jeux de bourse, par exemple, ne peuvent être prohibés sans un préjudice grave pour le crédit de l'Etat et d'une foule d'entreprises financières et industrielles. Les jeux dans les cercles et dans les salons échappent à toute réglementation, à toute surveillance de la police, qui ne peut surveiller qiie ces maisons de bas-étage, hantées par des escrocs, auxquelles on a donné le nom de tripots. Mais les tribunaux pourraient être plus sévères pour ces liquidation» d'affaires véreuses, qui ne présentaient aucune chance de succès et n'ont été que des spéculations au profit des fondateurs. La loi devrait en outre rendre plus réelle, plus efficace, la responsabilité des conseils d'administration. Enfin, ne serait-il pas possible d'ajouter aux moyens de surveillance des opérations des sociétés, par la constitution de comités représentant séparément les obligataires? La suppression de l'autorisation du gouvernement pour la création des sociétés anonymes, a donné certainement un vif essort à l'association des capitaux dans un intérêt industriel ou financier; mais elle a diminué la sécurité des intéressés.

Nous ne croyons pas non plus à la possibilité

d'arrêter le mouvement qui, depuis les facilités introduites dans nos moyens de transports, fait déserter les campagnes pour les villes. Ce mouvement, qui, d'aillejars, est général en Europe, ne pourrait être conjuré que par des mesures en opposition complète

avec les principes modernes en matière de liberté individuelle .

L'émigration, qui prévient tant de suicides en Allemagne et en Angleterre, serait vainement «ncouragée en France. Et d'abord, notre population s'accroît trop lentement pour qu'il soit utile d'en modérer l'essor. Puis, en dehors de l'Algérie, où ils ne vont qu'en très petit nombre, — en grande partie par suite d'une sécurité insuffisante pour les personnes et les propriétés, ■;— nous n'avons pas de colonies qui puissent recevoir nos émigrants. Notre ignorance des langues vivantes, un défaut de suite dans nos idées, de persistance dans nos projets, •enfin un vif, peut-être un trop vif amour dii lieu natal, ne nous permettent pas d'aller à l'étranger.

' Nous avons déjà dit notre pensée sur les conséquences de notre système d'instruction publique. Nous sommes d'avis que l'instruction primaire ne saurait être trop largement répartie ; mais doit-il en être de même de l'instruction secondaire ? Les conditions actuelles d'admission dans les établissements où elle est donnée, doivent-elles être élargies? Le nombre des bacheliers désertant la profession paternelle pour solliciter les fonctions publiques, ou encombrer les carrières dites libérales, doit-il être indéfiniment augmenté ? Faut-il favoriser l'accroissement des ambitions déçues, des espérances avor-r tées, des illusions évanouies?

Ne serait-il pas préférable de fonder de nouvelles écoles professionnelles et de fournir ainsi au commerce, à l'industrie, à l'agriculture, les sujets d'élite qui lui font défaut? L'Allemagne n'est-elle pas redevable à ses realschulen de l'extension incessante de son commerce extérieur et du succès, à l'étranger, des nombreux jeunes gens qu'elle y envoie. Ne voyons-nous pas, en effet, le plus grand nombre de ces jeunes gens s'y créer, par leurs habitudes laborieuses, leur connaissance des langues vivantes et leurs aptitudes variées, d'excellentes situations ?

Notre justice criminelle appelle, entre autres réformes, celle qui consisterait à indemniser un inculpé quand, après avoir été enlevé à ses affaires, à sa famille, à ses amis, et placé, pendant une détention préventive plus ou moins prolongée, sous le coup d'une inculpation flétrissante, — il vient à être acquitté. Il est évident qu'il lui a été causé un préjudice grave, que souvent sa ruine complète a été la conséquence de la longue instruction dont il a été l'objet. Son acquittement ne le met même pas complètement à l'abri des sévérités de l'opinion, toujours disposée à l'attribuer à l'habileté de l'avocat, ou à une pression extérieure sur les magistrats ou le jury.

Des suicides ont été attribués à cette douloureuse situation, à laquelle il importerait de remédier.

En Angleterre, l'assurance sur la vie- ia pris, dans les classes aisées, des développements inconnus chez nous. Les bienfaits en sont tellement reconnus, que les pères de famille font aux fiancés de leurs filles l'obligation de signer et de déposer, en quelque

sorte, dans la corbeille de noces, un contrat au profit de celle qui sera leur femme et de leurs enfants communs. Or, aux termes de ce contrat, dans le cas d'un suicide qui ne serait pas le résultat d'un accès de démence, il est annulé de plein droit, et les primes versées jusqu'au dernier jour appartiennent aux compagnies. De l'avis des moralistes anglais, cette disposition est un moyen préventif du suicide plus efficace que les pénalités dont nous avons parlé ailleurs (V. législation du suicide.).

Espérons un résultat de même nature en France, quand l'institution y aura jeté de profondes racines.

Nous avons signalé (chap. Causes^ un fait économique d'une extrême gravité, et qui ne saurait être sans influence, s'il devenait définitif, sur l'accroissement dn suicide ; nous voulons parler de la forte baisse du taux de l'intérêt. Cette baisse a provoqué une diminution notable des revenus, un grand nombre d'Etats^ de villes, de compagnies, en ayant profité pour convertir des dettes contractées à des taux onéreux. Aujourd'hui, il n'est plus possible de tirer de ses capitaux, avec une sécurité suffisante, un revenu déplus de 3 3t4 à 4 0[0.

Les rentiers subissent donc une réduction sensible de leurs moyens d'existence, et précisément au moment où tous les prix, mais surtout ceux des denrées alimentaires et des loyers, s'élèvent dans de fortes et croissantes proportions.

Pour retrouver l'ancien intérêt minimum de 5 0^0, beaucoup de capitalistes font aujourd'hui une spéculation dont l'exagération très probable conduira à des pertes sensibles. Elle a pour objet l'achat de terrains et la construction de maisons d'habita-

tion dans les grandes villes. Il est facile de prévoir que ces maisons, édifiées avec un grand luxe, et, par suite, exclusivement * consacrées aux classes riches, finiront par devenir supérieures aux besoins et que les non-valeurs seront considérables. C'est ainsi qu'à Vienne et à Berlin des compagnies qui s'étaient formées, après la guerre franco-allemande, pour créer de nouveaux et splendides quartiers, ont du, faute de locataires, liquider dans les plus mauvaises conditions. Il esta craindre que les mêmes déceptions ne se renouvellent bientôt en France et ailleurs.

Existe-t-il un remède à cette situation? Le prix de l'argent renchérira- t-il ? Les placements redeviendront-ils aussi rémunérateurs que par le passé? Peut-être; et dans ce cas, ce sera le résultat des extravagances commises dans les spéculations, non pas seulement sur les terrains et les maisons, mais encore sur les valeurs créées par d'innombrables compagnies financières et industrielles, pour la plupart sans avenir, sans éléments de succès. Quand les économies disponibles auront ainsi été absorbées, les nouveaux capitaux qui pourront se former, éclairés par une fâcheuse expérience, se montreront aussi réservés, aussi circonspects qu'ils sont confiants et imprudents à ce moment. A cette époque, l'argent s'étant resserré, et, d'un autre côté, étant devenu moins abondant, par suite de pertes que nous considérons comme inévitables, se fera payer plus cher. Nous raisonnons ici dans l'hypothèse très favorable de l'absence de toute éventualité fâcheuse dans le domaine de la politique intérieure et extérieure; car, en cas de guerre ou de

révolution, le mouvement de renchérissement se précipiterait.

Dans quel délai se produira ce mouvement? c'est ce que nul ne peut dire. Sans nul doute, si la paix devait se prolonger, si les bénéfices de Tagciculture, de l'industrie et du commerce devaient se multiplier, il est évident que le taux de l'intérêt continuerait à baisser. Des économistes très autorisés ont admis cette hypothèse, que, pour notre part, nous ne croyons pas fondée.

Les exigences du luxe — d'un luxe supérieur aux moyens réels de le soutenir — sont, dans les classes élevées, une source de ruine. Se produira-t-il, à ce sujet, une réaction favorable ? Le bon sens finira-til par faire justice de la ridicule prétention de lutter extérieurement, avec un revenu limité, contre des fortunes supérieures? Saurons-nous en outre, surtout avec un avenir politique peu rassurant, et en dehors des considérations de vanité, d'ostentation, réduire un bien être exagéré, dont la privation, en cas de malheur, serait, pour beaucoup, intolérable? En un mot, l'esprit d'ordre, d'économie, de conservation, que nous recommandons aux classes ouvrières, prévaudra-t-il un jour, ailleurs, contre Tesprit contraire? Ce sera peut-être la conséquence de cette forte éducation morale que les moralistes de l'école de M. Morselli rêvent pour les jeunes générations.

§3, Moyens de tordre matériel.

Est-il possible d'édicter des peines contre le suicidé ?

Les opinions sont partagées; citons d'abord celles qui se sont prononcées pour l'affirmative. Grotius approuve la peine de la flétrissure infligée à l'homme qui s'est tué : « On ne saurait punir d'une autre manière, dit-il, ceux pour qui la mort n'est pas un supplice... En vain objecterait-on que les morts nont aucun sentiment et qu ainsi on ne saurait leur faire du mal y ni leur causer aucune honte; car il suffit que, pendant qu'on est en vie, on craigne d'être traité^ après sa mort, d'une certaine manière, pour que l'on 9oit détourné du mal par cette seule considération. >

Montesquieu ne s'est pas prononcé formellement pour ou contre l'utilité des peines contre le suicide ; il s'est borné à dire : < Il est clair que les lois civiles de quelques pays peuvent avoir eu des raisons pour flétrir l'homicide do soi-même. »

Jean Dumas a consacré tout un chapitre à l'examen de la question et il l'a résolue dans le sens de la valeur des lois pénales comme moyen préventif.

L'éminent moraliste anglais Hutcheson a dit, dans ^oïL Système de philosophie morale : « La société a le droit d'employer la force pour empêcher le . suicide auquel certaines gens se portent par chagrin, par mélancolie et par désespoir, et ce droit, qui appartient à tout le monde, chacun a le pouvoir de le faire valoir par les moyens qu'il juge à propos d'employer.- L'humanité seule donne à tout homme le droit d'interposer son autorité en pareil cas. . . Si les hommes étaient une fois persuadés que le suicide est le moyen le plus propre de se délivrer des maux de cette vie, beaucoup, dans l'excès du désespoir, et par une fausse bravoure,

renonceraient à une vie qu'ils auraient pu rendi! agréable pour eux et utile à la société. Celle-ci d donc en droit de s'opposer à de pareilles résob*] tibns. »

Nous avons à peine besoin de dire que les tradn^j teurs de Buonafede sont les partisans de la mènl doctrine.

En 1837, M. Faustin Hélie, dans un article de Iil Revue de Législation de M. Félix, sur les sui6in^ et leurs causes^ écrivait ce qui suit : c Le seul avantage qui pourrait résulter de la classificatiûB du suicide au nombre des crimes, serait d'édicter une haute leçon, un avertissement salutaire. En le flétrissant, la loi détournerait peut-être quelques esprits de le commettre . Mais il ne faudrait pas s'exagérer les effets d'une telle prescription; Os seraient nécessairement fort restreints ; celui sur qui la vie pèse s'inquiète peu de la tache qu'il imprime à sa mémoire, et puis une peine qui ne consisterait que dans une flétrissure morale ne serait pas. une peine; ou elle ne ferait que confirmer l'arrêt de l'opinion publique, et alors elle serait inutile ; ou elle serait effacée par cette opinion, et elle n'aurait que des périls (1). » •

Le docteur Debreyne est d*avis < que la loi civile, à l'imitation de la loi ecclésiastique, pourrait peut-être, sinon refuser la sépulture légale, au

(1) Plus tard, dans leur Théorie du Code pénal, MM. Chauveau (Adolphe) et Faustin Hélîe ont pensé que Tinscription seule du suicide daus la loi pénale, comme un délit, serait déjà unaver* tissement et une leçon, et qu'il en serait de même si celui qui a prêté au coupable une simple assistance, aujourd'hui impunie, était auâsi atteint.

moins y apporter quelque modification infamante et capable de faire une vive impression sur les esprits, comme, par exemple, l'inhumation clandestine d'un suicidp, moyen d'indiquer que la famille et la société ont eu à rougir de sa fin. »

Le docteur Lisle s'exprime ainsi : « Un grand fait nous frappe tout d'abord : c'est l'efficacité incontestable d'une législation dirigée contre le suicide,* toutes les fois qu'elle a été aidée par de fortes institutioni^-^religieuses et par la croyance générale au dogme d'une vie future et d'un Dieu rémunérateur et vengeur. C'est, par contre, son peu d'utilité ou son impuissance, au moins relative, toutes les fois que les dogmes contraires ont régné sur les peuples, ou aux époques de doute, d'indiflférence et de rénovation religieuse et sociale. Devons nous en conclure que les lois pénales contre le suicide seraient inutiles à l'époque actuelle? Nous ne le pensons pas. L'expérience du passé prouve évidemment le contraire... Les lois sur le suici4e, anté- ' rieures à 1789 étaient efficaces... et l'on ne saurait trop regretter que l'Assemblée constituante les ait abolies sans compensation. Nous n'avons pas la triste prétention de vouloir ramener la confiscation des biens des suicidés et les cruautés exercées sur leurs cadavres ; mais nous cyroyons qu'en présence de l'accroissement si rapide des suicides, la loi ne peut ni ne doit rester plus longtemps indifi'érente. »

Le docteur Ebrard est du même avis : « On sait par expérience que ceux qui ne redoutent ni la douleur^ ni la mort, craignent le déshonneur et l'infamie qui doit suivre leur trépas. < Il faut, comme dit Tacite, faire peur de la postérité et de l'infamie

aux èlres pervers ». Cette sentence est aussi vraie aujourd'hui qu'au temps de sou auteur... une puuitioo exemplaire serait bien capable de retenir sur la pente fatale... Nous convenons volontiers qu'il faut user de prudence et de réserva aujourd'hui que la folie apporte un contingent si considérable au suicide; mais notre observation s'adresse aux cas plus nombreux des morts volontaires, où l'existence du libre arbitre ne saurait être mis en doute.,. Des lois comminatoires ont sufâ, dans l'antiquité, pour faire cesser la frénésie des morts volontaires; pourquoi n'auraient-elles pas aujourd'hui le même pouvoir... pour mettre fin à ces faciles adieux à la vie, la société ne devrait-elle pas faire ce qu'on fait, à l'armée, contre les déserteurs? Ne suffirait-il pas de mettre sur la tombe de ces déserteurs de la vie : Ci-git un tel qui fut lui-même son bourreaul Cette flétrissure en vaudrait bien une autre, »

Baccaria est le premier qui, dans son Traité dei délits et des peines, ait vivement attaqué, alon qu'elles étaient encore en vigueur, les lois répres- ■ sives du suicide. Sans l'approuver, il dit que c'est qq délit qui ne peut être soumis à une peine propremeul dite, puisqu'elle ne pourrait frapper qu'un corps sans vie ou des innocents. Dans le premier cas, elte ne fait aucune impression sur les vivants; dans le second, elle est injuste'et tyrannique, parce qu'il ne peut pas y avoir de liberté politique là où les peines ne sont pas purement personnelles. Le suicide eal un crime devant Dieu, qui le punît après la mort, parce que lui seul peut punir ainsi. Mais ce n'e,"' pas un crime devant les hommes, puisque la peine, au lieu d'atteindre le coupable, frappe la fanûUf

innocente! « Si Ton m'appose, ajoute-t-il, que cette peine peut cependant détourner Thomme le plus résolu à se donner la mort, je réponds que celui qui renonce à la douceur de vivre, qui hait assez son existence ici- bas pour braver l'idée d'une éternité malheureuse, ne sera pas arrêté par des considérations beaucoup moins fortes et beaucoup plus éloignées. »

Falret fait remarquer que l'on peut, jusqu'à un certain point, cacher aujourd'hui aux enfants qu'il y a eu un suicide dans leur famille ; mais si l'on donne à ce suicide un certain éclat par l'exécution* d'une loi rigoureuse, les enfants en auront inCalUirblement comiaissance et cette douloureuse nouvelle ne pourra qu'augmenter chez eux une fâcheuse prédisposition.

Le docteur Descuret pense que l'accroissement du suicide ne saurait être attribué à l'abrogation des anciennes lois pénales, ce Aucune de ces lois, ajoutet-il, ne semble être en harmonie avec notre législation actuelle ; elles ne feraient que révolter l'opinion publique et seraient impuissantes contre le suicide, pïarceque celui que ne peuvent arrêter ni l'horreur de la mort, ni les lieas les plus chers de la nature, ni enfin les craintes d^une éternité malheureuse, ne saurait être retenu par des lois qui n'atteindraient que son cadavre. Mais, dira-t-on, s'il méprisait ces lois pour lui-même, il les redouterai du moins pour sa famille, sur laquelle rejaillirait, l'ignominie de la peine infligée. Cette idée pourrait, en effet, dans quelques cas^ désarmer la main du suicide; mais elle serait sans action sur la grande majorité des individus que des passions désordonnées

ou rennul de vivre portent à se détruire; etleuis familles, déjà sous le poids d'un événement si douloureux, seraient encore victimes de l'injustice d'une punition qui ne firapperait qu'elles. »

« Que penser des peines comminatoires, ditM.B. de Boismont? Elles ne sont plus dans nos mœurs et frapperaient des innocents; elles auraient, en outre, pour résultat de porter à Timitation les aliénés suicides, qui sont si nombreux, et ne pourraient qu'augmenter, chez les enfants, une fatale prédisposition. Quant à ceux qui croient que ces lois les détourneraient par égard pour leurs familles, ils ignorent complètement que, chez les fous, la maladie est constitutionnelle et que les sentiments affectif sont souvent pervei*tis... Il est maintenant démontré que les fous apportent un contOfigent considérable au chiffre des suicides; il faut donc des preuves incontestables de l'exercice du libre arbitre pour user de sévérité envers le coupable. Cette observation est d'autant plus nécessaire, qu'on a eu plusieurs fois l'occasion de constater que la tentative du suicide était le premier signe d'une folie que jusqu'alors personne n'avait soupçonnée, »

Pour nous, la seule considération tirée de l'extrême difficulté, quand le suicidé n'a pas fait connaître les causes (les causes raisonnées et en quelque sorte admissibles) de sa résolution^ de savoir si elle a été, ou non, exécutée dans la plénitude de ses facultés mentales — nous paraît concluante dans le sens de l'impossibilité d'établir une répression pénale.

Nous avons vu que l'alcoolisme tend à devenir une des causes les plus considérables du suicide . Il

y a lieu de se demander s'il ne conviendrait pas de le combattre par des mesures plus efficaces que la loi de 1874. En fait, cette loi n'a produit aucun effet, parce que les pénalités qu'elle édicté sont . insuffisantes, l'amende, et, en cas de récidive, un ' court emprisonnement, n'étant pas de nature à exercer, sur l'alcoolique, un effet préventif suffisant. Nous voudrions y joindre, après un certain nombre de condamnations, la perte des droits politiques et, plus tard, en cas de rechutes nombreuses, celle des droits civils. 11 est évident que l'ivrogne n'est pas capable de gérer sa fortune, de diriger ses affaires, encore moins celles des autres, comme tuteur ou mandataire. Il y aurait donc tout intérêt, pour lui et les siens, de le frapper d'une complète incapacité civile.

Nous avons dH, ailleurs, que les résultats effrayants de l'alcoolisme, particulièrement en ce qui concerne la propagation de la démence, ont décidé un certain nombre d'Etats américains, (celui du Maine tout d'abord), à recourir à la mesure radicale de l'interdiction de la vente des spiritueux, tant dans la rue qu'à domicile. Nous ne sommes pas étonné d'apprendre que cette prohibition a produit une amélioration sensible de l'état moral des populations. Dans ceux des Etats où la vente des spiritueux est restée libre, les femmes, disons mieux, les plus hautes dames, ont pris l'initiative d'un mouvement d'opinion des plus énergiques et qui a produit d'excellents effets. D'autres membres de la grande confédération américaine ont recouru à la création d'hôpitaux spéciaux où l'alcoolique est traité comme un malade que Ton guérit en lui inspirant, par des moyens qui nous

sont inconnus un dégoût profond pour les spiritueux. Plusieurs de ces établissements existent également en Allemagne et en Ang'Ieterre.

En France, des impôts énormes an profit de rÈui et des communes à octroi, impôts supérieurs à la valeur même de l'eau-de-vie, n'ont pas empêché, comme nous Tavons vu, Taccroissetnent à peu près continu de sa consommation, en dépit, et peut-être en raison même de rinsufflsance, depuis l'invasion du phylloxéra, de la production du vin. Son renchérissement a fait recourir, en efiet, à l'alcool, non plus fabriqué, en très grande quantité, comme antérieurement, avec le produit de la vigne, mais avec la betterave, les céréales et les farineux, au grand préjudice de sa qualité, et, comme conséquence, de la santé publique.

Le vrai remède à l'alcoolisme, si remède il y a, est dans le progrès intellectuel et la moralisatioD des masses, puis dans la popularisation des institutions de prévoyance. Si, sous la pression de l'opinion et à l'aide de fréquentes conférences populaires, l'ouvrier était enfin convaincu de la nécessité de s'assurer contre les accidents, contre la maladie, contre les infirmités et la vieillesse, et d'éviter ainsi de tomber, un jour, à la charge des siens ou de la charité publique, il irait porter aux établissements qui couvrent les risques de cette nature, l'argent avec lequel il enrichit, aux dépens de sa santé et de son bien-être, lé moins respectable des commerces.