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L’employé est moins bruyant, plus réservé que l’ouvrier ; de nature paisible, il n’a pas su, pendant longtemps, attirer l'attention, ni se créer sa petite place dans le monde du travail. Si, autrefois, il était honoré et estimé, il n’est plus aujourd’hui qu'un bourgeois déchu.

L’employé se croit d’un niveau social supérieur à

celui de l’ouvrier et, d’autre part, l’ouvrier exprime fréquemment son dédain pour le «rond de cuir » ou le « calicot ». | .

Sans doute l'employé est un salarié comme l’ouvrier, mais il existe entre eux des différences très marquées.

L'’ouvrier a un métier, l'employé n’en a pas et son travail n’aboutit pas, dans bien des cas, à une production de richesse ; aussi n'est-il pas rare de voir des patrons accorder des augmentations de salaire à leurs ouvriers et les refuser à leurs employés parce qu'ils estiment que le travail de ces derniers est: stérile et que leur présence ne constitue qu’une charge pour les frais-généraux.

Pendant iongtemps, l'employé fut ignoré du législateur et seul, l’ouvrier était appelé à recueillir les avantages des lois nouvelles.

Des philanthropes avaient signalé cet état de choses et le comte d’Haussonville avait pu écrire : « Souvent je me suis demandé si la condition des employés dont on parle si peu, n’était pas plus difficile que celle des ouvriers dont on parle tant. » Et après avoir fait l’exposé dela situation morale et

matérielle de l'employé, il conclut : « On plaint souvent l’ouvrier et je ne dis pas qu'on aitort, mais moi, je plains davantage le petit employé et je crois que j'ai raison. »

Qu'est-ce donc qu’un employé dans le grand magasin moderne ? Peu de chose,un rouage infime, un « numéro » que l’on remplace avec la plus grande facilité parce que tout le monde, ou presque, peut faire ce qu'il fait et qu’il existe de nombreux concurrents.

Avant la guerre, le chiffre des employés parisiens : augmentait sans cesse et, fait remarquable,la plupart d’entre eux venaient de la province. Le développement de l'instruction, le désir du bien-être et aussi le goût du plaisir, avaient attiré le jeune homme vers la grande ville, Il avait abondonné la terre pour emballer des marchandises dans un sous-sol ou mesurer de l’étoffe sur un comptoir. Il avait débuté dans un emploi quelconque aux appointements de 125 francs, quelquefois 150 francs par mois et, au bout d’une dizaine d’années, il était péniblement parvenu à gagner 225 ou 250 francs, à condition toutefois, d’être resté dans la maison où il avait débuté, On pouvait, il y a peu de temps encore, le faire travailler fort tard dans la nuit pendant certaines périodes de l'année, notamment à l’époque de Noël et du jour de l’An ; même, entemps normal, certains devaient rester à leur poste douze, quatorze et même quinze heures par jour.

Malgré sa misère, l’employé désirait par-dessus

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tout conserver sa place. Il savait que, sorti de sa maison, il était exposé au chômage et que la valeur de sa situation ne reposait la plupart du temps que sur l'ancienneté de ses services.

Peu. à peu l'opinion publique s’émutet le Parle- lement intervint. Le vote de différentes lois apporta une amélioration sensible à la condition del’employé:

Loi du 3 juillet i903, étendant aux magasins les dispositions de la loi sur l'hygiène et la sécurité des travailleurs; |

Loi du 12 avril 1906, appliquant au commerce la

loi sur les accidents du travail;

Loi de 13 juillet 1906, sur le repos hebdomadaire ;

Loi du 27 mars 190”, rendant les employés justi-

ciables des conseils de prud'hommes ;

Loi du 23 avril 1919, sur la journée de huit hebe Ces réformes ont été obtenues grâce au mouvement magnifique de solidarité qui a pris naissance

au début du xxe siècle, grâce aussi à l’action des employés eux-mêmes, unis pour la défense de leurs

- intérêts.

Le premier groupement d'employés date de 1868. Ï prit le nom de Société des Employés de Commerce, mais se transforma au début de l’année sui-

vante en Chambre syndicale.

Le 1° février 1869, 2.000 employés votèrent, au cours d’une réunion, la résolution suivante :

Attendu que les patrons exigent des employés de commerce un travail excessif sans analogue dans les autres professions ;

a ne A MERE & Attendu qu'il résulte de ce travail excessif : décroissance des forces physiques, affaiblissement des facultés intellectuelles, l'employé n'ayant pasun seul instant à consacrer à la culture de son intelligence et au rétablissement de ses forces épuisées : MAO e Less « Attendu que les sociétés dites Mutualité Commerciale et Union de Commerce bornent leurs efforts à soigner les malades et à enterrer les morts au lieu de s'occuper d'attaquer le mal dans son

principe par de justes représentations faites collecti-

vement :

«Déclarent qu'il y a lieu de pourvoir, sans retard, à une organisation forte et libérale, ne reposant que

sur l’énergie des employés qui veulent mettre un terme à leurs souffrances (1). »

Après l'échec des grèves de 1869, la Chambre syndicale devint de plus en plus faible et, malgré une tentative de reconstitution en 1891, elle végéta jusqu’en 1876, date à la laquelle elle se réorganisa sous le titre de Chambre syndicale des employées du Commerce et de l'Industrie.

On lisait dans ses statuts :

« La Chambre syndicale a pour but de s'occuper de tout ce qui peut concerner les intérêts généraux des membres adhérents :

io En instituant un bureau de renseignements et

de placement ;