CHAPITRE I

A voir le nombre de tes victimes, on dirait que le tabac n'est sorti du nouveau monde que pour venir tuer l'ancien.

MONTAIN.

Une plante à la fois ficre, fêtide et vénéneuse, que repoussent paiement sa saveur et son odeur; qui frappe de vertiges, de nausées^ de vomissements et d'une sorte dMvresse ceux qui l'approchent ou qui en reçoivent le contact pour la première fois.

Une plante qui finit par jeter dans là torpeur -et la paralysie ceux qui ont eu le triste coura^ de surmonter ses premiers effets, pour se condamner volontairement à Tbabitude plus triste encore de son usage*

Une plante qui, en raison même de ses propriétés éminemment vénéneuses, aurait dû rester sous clef

dans les officines de la pharmacie, pour y attendre les rares et seules applications qu'elle peut fournir à la thérapeutique vétérinaire; en un mot, le tabac que chacun a déjà pu nommer; le tabac, voilà ce qu'un peuple sauvage a l^é à l'Europe civilisée comme fruit précieux de sa conquête; voilà ce qu'au xrx* siècle, la société française a trouvé de mieux pour divertir ses loisirs, délecter ses sens et charmer ses ennuis. Vc»là le su^et que je me propose d'étudier en particulier comme un de ceux qui intéressent au plus haut degré la santé publique, la science de l'hygiène et l'administration sanitaire ; dussé-^ le faire bien vainement; dussé-je même troubler sans fruit bien des jouissances.

Que les fumeurs et les priseurs se rassurent du moins sur mes intentions ; quel que soit, si je dois Tavouer, mon peu de sympathie pour Tusage du tabac, je n'ai pourtant nulle envie, en aurais-je même le pouvoir, de leur enlever leur bonheur ; \c tiens seulement à les initier à la connaissance de leur idole, à leur donner quelques avertissements utiles, quelques conseils qui puissent les éclairer sur i'ob)et de leur culte^ sur bcs perfides attraits. Je

tiens à leur dire que si le tabac a pour eux des charmes que je n'ai pas encore su apprécier ni comprendre, il a aussi ses dangers que j'ai pu constater par de sérieuses études, dont j*ai voulu leur faire connaître le résultat, et j'aime à penser qu'ils me tiendront quelque peu compte de mes intentions ; que l'hygiène y trouvera quelques enseignements salutaires, que l'administration elle-même ne me saura pas mauvais gré d'avoir appelé toute sa sollicitude sur le côté économique et moral d'une question qui, à ce titre seul, doit déjà mériter toute son attention. Disons d'abord un mot sur l'histoire du tabac.

ARTICLE I

On aime tout naturellement de savoir avec qui Ton vit, et aucun fumeur ne pourrait être indifférent à la biographie , si je puis le dire , du plus fidèle, du plus intime compagnon de sa vie. Aucun priseur ne dédaignera non plus de savoir comment Tart a pu lui préparer toutes les jouissances qu'il peut trouver, à chaque instant, dans sa tabatière; et

le chiqueur, lui aussi, tiendra sans doute à savoir ce qu'il peut craindre de Tusage d'un masticatoire emprunté à la plus délétère des plantes vénéneuses.

Le tabac, avec ses goûts mondains, ses allures juvéniles, ne date pourtant pas d'hier, car des historiens lui donnent une origine aussi ancienne que le nouveau monde ; mais son importation en Europe ne paraît pas remonter au delà du xvi* siècle. On la doit à un missionnaire espagnol, du nom de Fray Romano Pane, qui avait été transporté en Amérique par Christophe Colomb, pour y convertir ses habitants au christianisme.

Ce bon religieux, ayant observé, chez les prêtres du grand dieu Kiwasa, dts effets d'exaltation fanatique dus à la vapeur enivrante des feuilles de tabac en fermentation ou en combustion, eut Tidée d'en envoyer delà graine à Charles-Quint, ne se doutant probablement pas qu'il faisait alors hommage à son souverain des premiers germes d'une révolution, qui devait un jour envahir et asservir le monde.

Telle paraît être du moins l'origine de la culture du tabac en Europe. C'était en i5i8, époque non moins féconde en superstitions et en frivolités qu'en

événements et en personnages historiques. L'île de Cuba fut d'abord choisie pour cette culture, et elle eut longtemps le privilège exclusif de Texploitation et de la vente de ses produits, en raison de la supériorité qu'ils avaient sur tous les tabacs étrangers.

Le Portugal, qui avait porté ses regards sur cette nouvelle culture, ne tarda pas à suivre l'exemple de rEspagne,en cultivant aussi le tabac dans plusieurs endroits du Brésil; et c'est en voyant chaque jour s'en accroître le débit, qu'il eut, le premier, l'idée de le soumettre au régime fiscal.

C'est aussi vers cette époque que le cardinal de Sainte-Croix, nonce du pape en Portugal, importa le tabac en Italie; ce qui lui fit encore donner le nom ^ herbe de Sainte- Croix, Mais déjà les Anglo- Américains, à l'instigation de l'amiral Drake, avaient su défricher une partie des déserts de la Virginie et du Maryland^ pour y cultiver le tabac«

Le tabac était donc déjà un objet de culture, en même temps qu'une source de revenus dans une grande partie de l' Europe, lorsqu'en 1 5 6o, Jean Nicot, ambassadeur dt France à Lisbonne, qui avait cultivé dans son jardin et expérimenté sur lui-même la

poudre de tabac contre la migraine, eut Tidée d'en offrir à la reine Catherine de MédiciS| comme un remède souverain contre sa migraine»

Si Ton en croit d'ailleurs un écrivain moderne^ M. Ferdinand Denis, qui a écrit une intéressante histoire du Brésil, il faudrait plutôt attribuer à André Thivet, cosmographe du roi, la gloire d'avoir, le premier, et dès Tannée i556, importé en France le tabac sous le nom de cosoba^ et avec le patronage de Tamiral Coligny.

Plus tard, en iSyS, André Thivet revendiqua lui-même son droit de priorité pour Téminent service qu'il disait avoir rendu à la France, dans Timportation du tabac, et lui donna le nom à^angoul* moisine, en souvenir de sa ville natale.

Il n^est pas sans intérêt de voir comment André Thivet prétend justifier l'importance de son service, dans réloge qu'il fait des vertus du tabac. < Cette <x plante, dit-il, est fort salubre, d'après le témoignage <i des Brésiliens , pour faire distiller et consumer les a hi^meurs superflues du cerveau, en fumée, par le « nez et par la bouche. Elle fait passer la £aim et la a soif pour quelque temps... mais vrai est que si

6o LE TABAC

« Ton prend trop de cette fumée en parfum, elk « entête et enivre comme le fumet d'un fort vin; a elle cause sueurs et faiblesses jusqu'à tomber en syncope. »

Malgré bien d'autres prétentions qui se sont produites à cette époque, en vue de déshériter Jean Nicot de son droit de priorité d'une telle acquisition, on ne peut nier que Jean Nicot, comme ambassadeur de Charles IX en Portugal, ne fut le premier qui sut donner au tabac son droit de cité en France. Les fumeurs et les priseurs, même les chiqueurs, doivent donc à sa mémoire toute la reconnaissance que mérite celui qui a pu étendre ainsi le cercle de leurs jouissances.

Pour apprécier à leur juste valeur les effets physiologiques du tabac, il convient pourtant de tenir compte également de ses variétés d'espèces, comme dififérant essentiellement dans leur composition chimique, ainsi que des conditions de préparation et de fabrication que le tabac doit subir pour son usage ou son mode de consommation, soit en poudre, soit en feuilles, soit en rôle.

VARlérés DR TABAC 6r

ARTICLE H

Et d'abord, il faut bien savoir que toutes les variétés de tabac n'ont pas, à beaucoup près, le même degré d'activité; que le tabac qui tient essentiellement ses propriétés physiologiques comme ses effets toxiques, de la présence de la nicotine ou principe alcaloïde de la plante, est d'autant plus vénéneux qu'il est plus saturé de ce principe. Or, l'analyse chimique des diverses espèces ou provenances de tabac a pu établir^ sous ce rapport, des différences d'activité qui méritent surtout d'être signalées à la science de l'hygiène, à la pathologie, à la toxicotogie, et par conséquent à l'attention des consommateurs. 1

Bien que la France ne soit plus à son début dans Tusage du tabac, elle semble pourtant n'en connaître encore que les attraits, sans en avoir compris les dangers dans les différences de composition des provenances qui sont livrées à la consommation ; il

importe donc de rappeler ici les proportions de nicotine que contiennent les diverses sortes de tabac, d'après les plus récentes analyses qui en ont été faites.

Tabacs du Levant. Proportion de nicotine ooo p. cent.

de Grèce.

ooo

de Hongrie.

des Arabes

du Brésil.

de la Havane.

du Paraguay.

du Mâryland.

d* Alsace.

du Pas-de-Calais,

du Kentucky.

d'Ille-et-Vilaine.

du Nord.

de Virginie.

de Lot-et-Garonne.

du Lot.

Ces résultats d'analyses dus à d'habiles chimistes contemporains, à Vauquelin, Davy, Boutron, O. Henry, Barrai, et en dernier lieu, à M. Schlœsing, de rÉcole polytechnique, méritent d'autant plus d'attention qu'ils nous donnent la mesure d'action physiologique des diverses sortes de tabac, en même temps que celle des proportions de nicotine qui

entrent dans leur composition, et peuvent ainsi répondre facilement aUx divergences d'opinion qui ont dû se produire, avec des exemples leur donnant quelquefois un semblant de raison, sur des effets tout différents du tabac. Il suffira pour cela de se rap» peler que si les Orientaux, les Turcs, les Grecs, les Brésiliens, les Hongrois et d'autres fument presque impunément, quoique d'une manière démesurée, c'est que le tabac indigène dont ils font usage, ne contient que de très- faibles proportions^ quelquefois aucune trace de nicotine; tandis que d'autres peuples, les Anglais, \s& Écossais, les Suisses, les Suédois, les Norvégiens, les Belges, les Français, subissent d'une manière beaucoup plus sensible les effets physiologiques du tabac , ainsi que l'expérience l'a trop généralement démontré.

Ce qu'il faut savoir aussi, c'est que non-seule* ment le tabac a des effets variables, en raison de ses degrés de saturation de nicotine et des modifica'» tions qu'il subit par le mélange des espèces manu^ facturées, mais qu'il a des succédanés nombreux et pour la plupart bien innocents. On sait, par exemple, que la Turquie, l'Inde et la Chine, outre leurs

tabacs indigènes, qui sont généralement exempts de nicotine, fument Topium avec des parfums; que des provinces du Nord, notamment la Sibérie, fument le fongus, qui est une substance à peu près inerte ; que la Perse et toute l'Afrique, depuis le Maroc jusqu'au cap de Bonne-Espérance, fument le cannabis et le haschisch, qui ne donnent lieu qu'à une ivresse et à des hallucinations passagères; que l'archipel Indien, le Pérou et la Bolivie fument, de toute antiquité, le bétel et la coca; que certaines populations anglaises, allemandes et autres fument simplement le houblon, le thé, l'anis, l'hélianthe et autres substances également inofFensives.

Un savant anglais, James Johnston, a même essayé de faire la part de chaque pays dans la distribution des diverses substances affectées à Tusage de fumer. D'après ses calculs, que nous ne prétendons nullement garantir, 800 millions d'hommes, dans la population de l'univers, fument les diverses sortes de tabact40o,ooo,ropium et ses composés; 3oo,ooo, le cannabis et le haschisch; 100,000, le bétel; 20,000, la coca.

Ce qui a pu paraître assez digne de toute l'attention des hygiénistes et des aliénistes, c'est que jusqu'à présent, Tobservation n'a pu encore constater l'existence de la paralysie générale ou progressive, comme forme d'aliénation mentale, dans les nombreuses localités du Levant où l'on ne fume que du tabac sans nicotine ou ses succédanés. M. Moreau (de Tours), si compétent, si bien éclairé en telle matière par des études qu'il a tenu à poursuivre jusque dans l'Asie Mineure, M. Moreau, après avoir exploré toute cette région, en vue d'éclairer l'étiologie des diverses formes de maladies mentales; après avoir fait une étude des mœurs locales, après avoir visité tous les hôpitaux de Constantinople, de Smyrne, de Malte, de toutes les îles de la Méditerranée, n'a pu trouver un seul cas de paralysie générale ou progressive.

La cause de ce fait en est toute simple, toute physiologique, c'est que, dans toutes les régions du Levant, on ne s'enivre ni de nicotine, ni d'alcool, ni d'ambition de fortune et de gloire. On se sature d'opium et de parfums, et l'on s'endort dans la mollesse,

I. Moreau (de Tours), Du haschisch et de Valiénation men» taie, Paris, 1845.