COMPOSITION DE L ATMOSPHÈRE : OXYGÈNE, AZOTE, ETC

et voici quelques points essentiels de ses résultats. Au niveau du sol, nous avons trouvé en chiffres ronds, 78 d'azote, 21 d'oxygène, i d'argon. A 10 kilomètres de hauteur, on doit avoir 81,2 d'azote, 18,2 d'oxygène, 0,56 d'argon-, à 20 kilomètres, Tazote atteint 84 ^, l'oxygène n'est plus que i5,2 % (au lieu de 21) et Targon o,3 %. Quant aux grandes altitudes, elles comportent un résultat qui devra faire réfléchir les aéronautes de l'avenir, désireux de conquérir des trophées de hauteur : les couches les plus éloignées de l'atmosphère seraient presque exclusivement composées d*hydrogène et d'hélium ; les gaz les plus légers que puisse contenir l'atmosphère : l'oxygène, l'azote, l'argon en seraient presque totalement absents.

Heureusement que, dans la couche inférieure immédiatement accessible aux navigateurs de l'air, l'agitation continue de l'atmosphère par les vents en circulation constante, produit un mélange intime des gaz constituants, et Ton peut, au point de vue pratique, admettre une constance suffisante dans la composition de l'air.

Il faut remarquer que, au point de vue de la propulsion, les moteurs à explosion exigent de l'oxygène pour fonctionner. Or, à So.ooo mètres de hauteur, les calculs du professeur Hann lui ont montré qu'il n'y aurait plus que 7 % d'oxygène dans l'air : si donc on trouve par des appareils spéciaux, le moyen d'atteindre cette hauteur et d'y respirer artificiellement, du moins faudra-t-il fournir au moteur qui n'en trouverait peut-être plus en quantité suffisante, l'oxygène nécessaire à sa marche normale.

Rappelons pour mémoire les germes et les poussières dont l'air est, au voisinage de la surface du sol, l'un des plus grands véhicules. Les microbiologistes les ont dénombrées, les ont triées et séparées en poussières minérales et poussières organiques. Mais cela touche peu les aviateurs et les aéronautes qui, par le fait même qu'ils gagnent des altitudes plus grandes, échappent à ces fâcheuses « inspirations ». Et cette considération doit encourager encore l'ardeur de nos chevaliers de l'atmosphère, car, si le nombre de grains de poussières trouvé au parc de Montsouris dans i centimètre cube d'air s'élève à plus de 100.000, à l'altitude du Rigi (1.800 "") il n'est plus que de 400. Les germes pathogènes sont détruits, on le sait^ par les rayons ultra-violets contenus dans la lumière solaire. Ces rayons

ultra-violets sont absorbés par la basse atmosphère, riche en vapeur d'eau; au contraire, aux grandes altitudes, ils ne le sont point. De là la pureté des couches élevées de Tair ; de là aussi la facilité plus grande qu^on y a d'attraper des « coups de soleil », dus à la lumière ultra- violette principalement.

Enfin Tatmosphère contient en proportion variable de l'acide carbonique et de la vapeur d^eau. Cette dernière, surtout, est importante pour les aéronauteSy à cause des précipitations qu'elle provoque sur la surface des

aéronefs. Sa proportion, en volume, peut varier depuis et même

moins, jusqu'à ?- et même plus. La quantité maxima de vapeur que l'air

peut contenir diminue beaucoup avec la température; nous verrons que celle-ci devient vite très basse à mesure que l'on s'élève dans l'atmosphère, et Ton peut dire que la quasi-totalité de la vapeur d'eau que renferme l'atmosphère terrestre tout entière est contenue dans les couches d'air comprises entre le sol et l'altitude de lo.ooo mètres.

L'absence presque complète de vapeur d^eau aux grandes altitudes explique la transparence spéciale de l'air à ces hauteurs.