COMÉDIE

MM. Dauthay, premier rôle; Massin, deuxième rôle, Chevalier, troisième rôle ; Lavandaise, rois, tyran; 6^owrî;z7^5, financier, Paysans; Compain, premier comique ; Verteuil. id.; Frédéric, deuxième comique; Lesage, niais; Vanhove, père noble; Saint-Servant, accessoire; Gironville, accessoire; Michelot, soufleur.

iTfikfmes Touteville, premier rôle; 5arroî/^r,deuxiè' me rôle ;Verdier, caractère ; Massy, troisième rôle ; Gantier, première soubrette ; Montville, deuxième soubrette.

Les deux Goquelin de l'époque, Baptiste aîné et Baptiste cadet, qui allèrent ensuite à la Comédie Française, se firent aussi applaudir à Nantes pendant la direction Longo.

Baptiste aîné possédait une brillante éducation ; il jouissait à Nantes de l'estime générale, et était reçu •chez plusieurs riches négociants. Il avait un très bon ton et un esprit achevé. Les pièces où il s'est surtout fait applaudir sont: Le Glorieux, Les Châteaux

€71 Espagne, Vhahitant di la Guadeloupe, La Métromanie.

Baptiste cadet, à l'époque où il parut à Graslin, n'était encore âgé que de dix-neuf ans. Il s'essayait dans de petits rôl^s où les connaisseurs découvraient déjà les germes de son talent distingué.

Moié revint à Graslin. A ce sujet, je trouve dans Gaullier l'anecdote suivante :

« Plusieurs anciens habitués du Théâtre étaient rassemblés kVHôlel delaPaixdiM moment oùune chaise de poste arrivait : ils voient un vieillard en sorUr ; sa démarche est un peu tremblante, son dos est voûté ; une vieille perruque dérobe une partie de sa physionomie. Personne ne le connaît. Il demande une chambre. Une heure après, au moment 6ù les habi tués allaient se mettre à table, on aperçoit ce même vieillard, entièrement rajeuni, en habit de soie, perruque élégante, les joues couvertes d'un léger vermillon ; il marche avec grâce et abandon : « Eh bien Messieurs, s'écrie-t-il gaiement en entrant dans la salle, me voici de retour parmi vous. » Les amateurs ouvrent de grands yeux et le même cri part à la fois de toutes les bouches : M. Mole ! C'était lui-même. Dans le monde comme à la scène, il savait être toujours jeune quand il le voulait. »

Un artiste, dont les vieux amateurs de notre ville doivent se souvenir encore, Lefèvre, dit Marsias, commença sa carrière sous Longo. Il devait la continuer jusque sous Arnaud. Marsias parut à la fois

dans la tragédie, la comédie, l'opéra et le vaudeville. Il chantait tour à tour les Elleviou^, les Martins et les basses-tailles. On l'a vu représenter tous les personnages de Topera d'Œdipe,, sauf ceux d'Antigone et d'Eriphyle, et dans le Tableau Parlant, il remphi tous les rôles, même ceux de Golombine et de la pupille de Gassandre,à deux représentations travesties» Mmes Maillard et Saint-Huberti donnèrent, quelques mois après l'ouverture du théâtre Graslin, plusieurs représentations. Tout Nantes courut applaudir Me»i« Maillard dans Iq Devin de Village, dont elle chantait le rôle de Colette d'une façon exquise. Elle interprêta aussi Armide et Iphîgénie en Tauride avec beaucoup de succès, mais l'enthousiasme des dilettanti nantais ne connut plus de bornes quand ils. entendirent la Saint-Huberti chanter Bidon, Arinae, Phèdre, Armide et Castor et Pollux. « On lui demanda le Devin de Village, qu'elle n'avait jamais chanté à Paris : elle y fit fureur. Pendant ses représentations, on ouvrait les portes à midi, et le public^ tant les places se disputaient, avait la patience d'attendre durant cinq heures le lever du rideau. M™« Saint- Huberti n'était peut-être pas précisément une canta trice dans l'acception toute musicale du mot, mais c'était une actrice passionnée, imprimant à son chant cet accent irrésistible qui remue les masses, et ajoutant à cet effet par l'énergie du jeu, qu'elle rendait éloquent jusque dans son silence (1). »

(i) Melliaet. La Mutiqu* à Hmnttt.

Longo ne garda pas longtemps la direction du Grand Théâtre ; en effet, le 23 janvier 1789, il fat remplacé par Rodolphe, musicien assez distingué, auteur de l'opéra dVsm&nor, et H us, maitre de ballet. Ces derniers obtinrent le bail à ferme de la salle de spectacle pour neuf années. Le prix de la location était de vingt mille livres par an ; en outre, les directeurs devaient fournir un lustre en crislal, semblable à celui de la Comédie Française, en remplacement de celui en fer, entretenir les poêles et faire tous les ans une décoration complète sur les desseins de Tarchitecte voyer.

Les sieurs Rodolphe et Hus obtinrent du duc de Penthièvre le privilège exclusif du théâtre. «En conséquence, il était défendu à toute autre troupe de comé- -diens, sauteurs, baladins et joueurs de marionnettes de faire des exercices, ou de donner ses spectacles sur aucun théâtre de la dite ville de Nantes sans payer auxdits sieurs Rodolphe et Hus, où à leur préposé le quart-franc des produits des recettes. »•

En 1789, Mlle Saint-James, pensionnaire de l'Académie Royale de Musique, débuta dans l'éternel Devin de Village. «« Mn» Saint-James possédait la voix la plus agréable qu'on ait encore entendue à Nantes, » nous dit le critique de V Abeille Bretonne.

Puisque le nom de celte feuille vient sous ma plume, j'en profitera' pour parler immédiatement de Y Affaire Fleury,({mûX,k cette époque, tant de bruit, <ians le monde théâtral nantais. Voici les faits :

Lemarquant, rédacteur de V Abeille Bre'onne, voulant se venger de Mne Fleury, ^qui avait dédaigné^ paraît-il, ses soms amoureux,fit paraître dans son jour . iial une critique fort dure. L'actrice attaquée répondit une lettre à M. Lemarquant. Dans cette lettre qui fut publiée, mais non vendue, l'actrice ripostait fort bien, témoin ce passage :

«• Eh I croyez-vous de bonne foi que les gens honnêtes et sensés vous sachent gré et vous en estiment davantage d'avoir décrié avec aussi peu de ménagements une jeun»* personne de dix-sept ans, arrivée malade en cette ville, où elle est sans protection, connaissances, appui ni défenseurs ? Croyez-vous que le 'dégoût, car d'après votre caractère vindicatif et votre .lettre menaçante, je m'attends au premier jour à être «ifflée par vous, ne fût-ce que pour prouver la beauté des choses que vous avez dites, croyez-vous, dis-je, que le dégoût et le découragement amènent la per- -fection dans les arts ? Non, M. Lemarquant, ce sont des avis doux, honnêtes, exempts d'injures grossières, tels enfin que je vous crois incapable d'en donner, et pour joindre l'exemple à la leçon, je commencerai par vous dire, moi, d'après ce que j'ai lu de TOUS :

Eh ! qui diable vous force à vous faire imprimer? Si l'on peut pardonner l'essor d'un mauvais livre Ce n'est qu'au malheureux qui compose pour vivrem

TOUS êtes orfèvre M. Josse. ►

La lettre continue sur ce ton pendant trois pages.

Or, au théâtre, à yine représentation, un spectateur jeta cette lettre sur la scène, demandant qu'elle fût lue à haute voix; une partie du public fit chorus, le directeur céda, et la lettre fut lue, à la grande colère de Lemarquant, qui était dans la salle. Il essaya de répondre dans son journal, mais toute la ville était contre lui et donna raison à la jeune chanteuse.

Les réprésentations étaient alors fort accidentées. Le public qui aimait beaucoup Mu* Saint-James désirait l'entendre dans La Caravane du Caire dont le rôle principal était tenu par Mm« Saint-Servant. Un soir que cette dernière jouait l'opéra de Grétry, le public réclama tellement, que Rodolphe fit baisser le rideau et ordonna à Mn* Saint James d'aller s'habiller. Mm« Saint-Servant furieuse, se mit à injurier ledirecteur et donna un coup de poing à Mue Saint-James. Saint-Servant prit naturellement parti pour sa femme. Croyant ramenerla tranquillité,Husordonnade relever le rideau ; au même moment Saint-Servant tira sa canne à épée et se précipita sur le fils. Hus qui était là. Pendant ce temps le rideau s'était levé et le public assistait à toute la scène. On désarma Saint- Servant, mais dans la salle on crut que Hus avait été blessé; des femmes s'évanouirent, d'autres se sauvèrent du théâtre, les hommes escaladèrent la scène et le spectacle ne put reprendre qu'à près une longue interruption. Le public exigea que M. et Mm« Saint* Servant ne reparussent plus sur la scène.

Vers cette époque on joua les pièces suivantes : Les Sculpteurs, Boni face, Pointu et sa famille Z' Avocat chansonnier. Les Cent écus, Le Prince Ramonneur, Gilles Barilleur, Les Amours de Montmartre, L'Anglais à Paris, Le Café de Nantes, La Mort du Capitaine Cooh, ballet en action, Dorothée, pantomime à grand spectacle, La Kose et le Bouton, pastorale de Robineau Bertrand, — il paraît que cette dernière œuvre était assez leste, et qu'on en supprima plusieurs passages, — le Jugement de Midas, de Grétry. Au sujet de cet opéra, Mellinet cite une anecdote assez <îurieuse : « A l'occasion du Jugement de Midas, MM. les clercs de procureurs reçurent tous le billet que voici : t MM. les clercs sont invités à aller siffler le Jugement de Midas, parce qu'on dit, dans cette pièce, que Midas était leur compère, et que l'auteur anglais (M. d'Hell) donne des oreilles d'àne auxamis de Rameau, en face des Français eux-mêmes. » — Les clercs eurent l'esprit de faire justice de ce billet ridicule : au lieu de siffler, ils applaudirent, et le succès fut complet : c'était donner tort à la fois à l'auteur de l'opéra et à celui du billet. Lefèvre produisit un effet tel dans le rôle de Marsias, que le nom lui en resta. »

Le célèbre Gardel était en 1789 maître de ballet au Théàtr3 Graslin. Il fit jouer le 23 mai de cette année, Mirza, ballet en action, dont il était l'auteur. Le succès, paraît-il, fut complet.

L'Asemblée nationale venait d'accorder aux comédiens la jouissance des droits civils et politiques. Les artistes de la Comédie-Française avaient fait, à ce sujet, une démarche auprès du Bureau de l'Assemblée. Les pensionnaires du théâtre de Nantes écrivirent la. lettre suivante aux comédiens du Roi. (1)

« Nantes, ce 1er janvier 1790.

c Messieurs,

« Daignez agréer notre félicitation sur votre respectueuse démarche auprès de M. le Président de l'Assemblée Nationale, sur le décret dont elle nous honore, et nos sincères remerciements de l'empressement que vous avez mis à nous en faire part.

t Puissent tous nos camarades de province qui trouvèrent de tout tems en vous des modèles dans la carrière théâtrale, suivre plus scrupuleusement encore l'exemple que vous leur avez toujours donné des bonnes mœurs et de l'honnêteté.

« Nous avons l'honneur d'être avec la plus parfait» estime,

« Messieurs,

« Vos très humbles et très obéissants serviteurs et eer» vantes.

MM. Grimaldy. — Villeneuve. — Compain. — Allan. — Hus. — Ghazel. — Boquay. — Lavandaise. — Dorvigny. — Baptiste Anselme et son épouse. — MUe Touteville. — Baroyer. — Perlet. — Ferton. — Stephani. — Duchau-

(1). Je dois la communication de ceUe leUre à l'obligeaBct d« M. Uoaral, archiviste de la Comédie Française*

mont.— Saint- Vallier.— Gourville.— Michelot— Devaugre» secrétaire souffleur.

« Rodophe et Hus donnèrent au Grand-Théâtre une extension extraordinaire : toas les genres étaient portés au grand complet, et la troupe se composait des meilleurs acteurs de ia province. On y revoit Baptiste, l'infatigable Gourville, Lavandaise, M^» Touteville, auxquels viennent se joindre Gompain> l'excellent comique, dont le jeu spirituel et la verve entraînante lui valurent les plus grands succès au théâtre de la Porte-Saint-Martin, à Paris : il finit ses jours d'une manière tragique dans une émeute qui eut lieu à Bordeaux ; Bergamin, laruette, Facteur de la nature,^ qui, sans aucune instruction, apportait dans tous les rôles une vérité, un abandon admirables ; Massin, charmant jeune premier et Mercero danseur distingué et même parfait. Mais ce règne brillant ne fut pas de longue durée. Les dépenses excessives de cette administration, qui avait un mobilier et un personnel considérables, jointes à celles des directeurs, qui tenaient chacun une maison montée sur le grand ton, amenèrent bientôt la ruine de leur entreprise. » (1)

Déjà dès 1789, ou prévoyait la chute forcée du théâtre. Pour tirer les directeurs d'embarras, quelques personnes eurent l'idée de faire une souscription. Le projet fut imprimé ; en voici un fragment.

(Ij GauUier et Cbaplaia.

« Les soussignés voulant donner aux dits entrepreneurs, «t principalement au sieur Hus, des moyens d'encouragement pour soutenir le théâtre, et des preuves de leur satisfaction, promettent et s'engagent par le présent, de compter chacun, d'ici au premier Février prochain, une

somme de 96 livres entre les mains de M

demeurant qui s'est chargé d'en faire la

recette, et qui en remettra le produit total auxdits entrepreneurs, sur leur quittance et d'après la soumission solidaire qu'ils feront de maintenir le théâtre jusqu'à l'expiration de leur bail sur le pied où il est actuellement, et de lui donner encore toutes les améliorations dont il peut être susceptible. Il est.au surplus arrêté que le présent engagement ne sera valide qu'autant qu'il sera revêtu de 300 signatures au moins ; que la signature simple ne vaudra que pour une seule action et que les amateurs les plus zélés •et les chefs de famille qui voudraient souscrire pour plusieurs actions, eu égard aux nombreuses personnes qui leur sont attachées, et qui fréquentent le spectacle, «pécifieraient le nombre d'actions pour lequel ils entendent «ouscrire. »

Je ne sais si cette souscription réussit; sauf le do- «cument dont je viens de citer le principal passage, je n'en ai pas trouvé d'autres traces.

La situation politique commençait à s'obscurcir. La ville se trouvait très obérée, et les directeurs ne payaient point les quartiers échus. «« Le Conseil, considérant que les recettes du théâtre sont si minimes, que souvent elles ne s'élèvent qu'à quinze et vingt livres, et que les jours de fête, c'est à peine

«i elles atteignent deux cents à trois cents livres ; considérant que si on saisissait ces recettes, ce serait enlever aux acteurs et aux musiciens le salaire qui leur est dû et forcer les directeurs à fermer le specta> cle ; arrête qu'on suspendra les poursuites et qu'on avisera plus tard. » Le 22 octobre 1790, le Conseil se décida à mettre en vente le théâtre ; mais un arrêté du directoire du département, interdit à la commune d'aliéner la salle.

Quelque temps après les sieurs Perlet et Ghazelle , comédiens,demandèrent à la municipalité de les nommer administrateurs ou directeurs. « Sur quoi le bureau délibérant, ouï les conclusions du procureur de la commune, a arrêté, avant de rien statuer sur le plan présenté par les sieurs Perlet et Ghazelle pour l'administration du Grand Spectacle de cette ville, de nommer des commissaires du conseil pour examiner ladite requête, ainsi que les fermes et traités passés avec les sieurs Rodolphe, Hus et Compagnie, pour, d'après leurs observations, être statué, s'il y a lieu ; et, à cet effet, le bureau a nommé pour ses commissaires MM. Clavier, Gédouin, Carrié et Ryédy, à qui il a été remis six pièces relatives à l'objet qu'ils sont chargés d'examiner. »

Dans la même séance, on discuta aussi la question du résiliement des baux des directeurs. « Messieurs, dit le procureur de la commune, vous n'ignorez pas dans quel état de détresse se trouvent aujourd'hui les directeurs du spectacle. Ils doivent aux comédiens

du théâtre plus de soixante mille livres ; plusieurs quartiers du loyer de votre salle sont dus ; ces directeurs doivent à tout le monde, et l'absence de plusieurs d'entre eux semble annoncer une faillite au carême prochain. Je pense, Messieurs, qu'il est instant de prendre un parti sérieux; non-seulement parce que le temps est court, mais encore parce que nos revenus en souffrent et en souffriront davantage par la suite. Si on diffère encore quelques jours, il pourrait se faire que votre théâtre fût dépourvu de comédiens ; une cessation subite de spectacle, dans une grande ville comme Nantes, où les citoyens sont habitués à cet amusement, ne pourrait être que dangereuse. Je requiers, pour l'intérêt public, que vous délibériez sur mon exposé, et que vous avisiez aux moyens à prendre dans cette circonstance. »

•« Sur quoi délibérant, le conseil décerne acte au procureur de la commune de son réquisitoire, et après s'être fait donner lecture par son secrétaire greffier du bail à ferme fait avec le sieur Longo, son précédent fermier, et de celui fait avec les sieurs Hus, Rodolphe et Compagnie, notamment de l'article, etc., a chargé le procureur do la commune de faire les suites nécessaires pour parvenir au résiliement desdits baux. >»

Le 8 avril 1791, les sieurs Rodolphe et Hus furent déclarés en faillite.

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DIRECTIONS : FER VILLE - VIOLETTE et C'' DANGLAS

PÉRIODE RÉVOLUTIONNAIRE (1791. — An IV).

A direction passa alors entre les mains de Ferville. Ferville, de son vrai nom, s'appelait Vaucorbeil. C'était le propre aïeul de l'ancien directeur du Grand- Opéra.

» Ferville, comme acteur, était le sujet le plus précieux de sa troupe. Il avait pris l'emploi des comiques, ce qui ne l'empêchait pas de jouer tous les genres au besoin. Un débutant voulait paraître dans le rôle de Zopire, mais il ne pouvait réussir à monter la pièce. — Quel est le rôle qui vous manque? demande Ferville. — Mahomet ! — Ce n'est que cela, répond-il, parbleu, je le jouerai î Et il le joua en effet. »

100 LE THÉ.VrRE A NA.JNTF.S

tUn autre acteur, nommé Lafond, assez bon pitMiiier rôle, mais ayant parfois un jeu désordoun -, ne manquait jamais, lorsqu'il se laissait emporter par la chaleur de sa diction, de briser les fauteuils i^ui se trouvaient sous ses mains. Il demanda un jour à Ferville ce qu'il pensait de son jeu. « Vuub n'avez qu'un défaut, lui dit le directeur, c'est que vous ne ménagez pas assez ceux qui se trouvent en scène avec vous, et chaque soir il arrive des accidents. — Comment ! s'écria Lafond, quels accidents ? — Vous allez voir, reprend Ferville, et ouvrant la porle du garde-meuble, il lui montre une vingtaine de f<iateuils brisés.— Voilà vos victimes, lui dit-il, n'en augmentez pas le nombre, je vous prie. »» Lafond parlil d'un long éclat de rire. Depuis ce temps, lorsque Ferville était en scène avec lui et qu'il le voyait prêt à entrer en fureur, il lui disait tout bas. «« Giac.- pour mes fauteuils, Lafond. » Ce mot arrêtait S')uaain le terrible exterminateur. » (1)

Je trouve dans VAlmanach des Spectacles, de 1791, le tableau complet de la troupe de Ferville. Le voici :

« Ferville^ directeur. — Michelot^ régis-seur. — Fournier, caissier.