LES ITALIENS. — TROUPES DIVERSES

A construction du théâtre de la Renaissance est due à Tinitiative de MM. Touchais frères, qui dépensèrent des sommes considérables dans cette entreprise et, finalement, s'y ruinèrent. Depuis longtemps , le besoin d'une seconde salle, plus grande que la première , où Ton pourrait donner des grands concerts , des conférences , des distributions de prix, se faisait sentir à Nantes. L'élévation du nouveau théâtre venait donc à son heure.

Les travaux commencèrent en 1867 sous la direction de M. Ghenantais. On eut de grandes difficultés à surmonter pour étabfir solidement les fondations. Une

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source, qui, il n'y a pas longtemps encore, envahissait souvent les dessous du théâtre, causa, dès Tabord, de nombreux ennuis. Cependant la construction marcha' assez rapidement, La salle avait été inslalléo de façon à être transformée en cirque par le simple arrangement du parterre en piste.

La Renaissance occupe une superficie triple de celle de Graslin. Le diamètre de la salle est de 36"'40. Le cadre de la scène a 13"»70, soil 5 mètres de plus ([ue celui du Grand-Théâtre. La hauteur est de 16 mètres. Les dessous ont une profondeur de 7'"25. Le plafond a 2.") mètres de diamètre; il se compose de quatorze arcades, dont sept sont mobiles et peuvent s'ouvrir pour éclairer et aérer la salle. Il est orné de compartiments représentant des peintures allégoriques : tragédie, comédie, musique, et des sujets antiques : bacchantes, faune lutinant une chèvre, courses de chars. Des bustes d'artistes illustres, peints en reliefs : Beethoven, Mozart, Méhul, Meyerbeer, Halévy, Hugo, Voltaire, Malibran, Rachel, Mars, Déjazet, concourent aussi à l'ornementation du plafond. L'encadrement de la scène est surmonté de deux statues dues à M. Ménard : la tragédie et la comédie assises et supportant les armes de la ville. Les décorations de la salle et le rideau furent faits par M. Gambon. Ce rideau, qui a été remplacé depuis, représentait une vue du port de Nantes prise des hauteurs de Sainte- Anne ; il était fort réussi. Les décors furent brossés par M. Dernier.

La salle primitive contenait 3,094 places. Elle se composait d'un vaste parterre en forme de corbeille surmonté de trois rangs de pourtour. Au-dessus s'étageaient, en gradins et non en galeries, cinq rangs de fau-

leuils et cinq rangs de places de premières. Un rang de loges entourait ces dernières. Soutenu par de légères colonnes de fer, un immense amphithéâtre contenant les secondes, les troisièmes et les quatrièmes s'élevait jusqu'au plafond. A droite et à gauche de la scène, il y avait aussi des baignoires grillées. Une écurie pour 30 chevaux était installée à gauche de la scène. Un vaste foyer, que Graslin envie justement à la Renaissance, orné de colonnes en fonte peintes en imitation de marbre, prend la largeur de la façade sur la place Brancas. Cette façade assez simple se compose de quatre colonnes d'ordre composite placées deux à deux de chaque côté des larges fenêtres éclairant le foyer. On remarque entre autres ornements deux têtes de chevaux qu'on ferait bien de faire disparaître aujourd'hui qu'on a renoncé à louer la Renaissance à un cirque. Une marquise vitrée abrite les baies du vestibule.

L'inauguration de la nouvelle salle , quoique qu'elle fût loin d'être entièrement achevée, eut lieu le 25 décembre 1867. La troupe du cirque GioHi donna une série de représentations.

L'ouverture définitive de la Renaissance eut lieu le 1 i mars 1868. MM. Touchais avaient confié la direction de leur théâtre à M. Guillaume. Le spectacle était composé ce jour-là du Misanthrope joué avec le concours de Lafontaine et de M"« Lloyd.

M. Guillaume fit venir de nombreux artistes en représentation. On applaudit successivement Lafontaine dans Dalîla^ Neuville, des Variétés, Charles

Bataille, M'"*' Normann-Nérida , violoniste de beaucoup de talent, Laferrière, M^'es Déjazet et Ugalde.

M. Hubert succéda à M. Guillaume. La féerie de Peau-d'Ane, qui fut montée avec luxe, céda bientôt la place à une troupe italienne.

Alors commença la plus brillante période de la Renaissance. On s'engoua à Nantes du répertoire et des artistes transalpins et Graslin fut délaissé pour la salle Brancas, qui devint bientôt le rendez-vous de toute la haute société nantaise, notamment de celle des Cours,

Cette première troupe italienne était ainsi composée :

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