CE QU'ELLE DEVRAIT ÊTRE

(Octobre 1893)

)!^^^^^^i;^RRivÉ au dernier chapitre de cette ' *^ longue histoire, je crois que, comme r^^rk conclusion, je n'ai rien de mieux à

** iyQv^ ^^^^^ ^^® ^® J^^^^ ^^ rapide regard â¥!«Jîî5§fc' sur la situation actuelle de notre Théâtre et sur les moyens à employer pour l'améliorer.

Comme on a pu le voir par cette monographie aussi complète que possible, le Théâtre à Nantes a brillé d'un vif éclat. Aussi bien dans ce siècle qu'au siècle dernier, notre ville a témoigné d'un goût des plus prononcés pour les spectacles. D'excellents artistes, dont beaucoup ont été ensuite à Paris, ont brillé sur notre première scène. Graslin a connu, plus peut-être qu'aucun autre théâtre de province, des

chanteurs de tout premier ordre, de parfaits ensembles de troupes, des soirées éclatantes. Parfois, il est vrai, nous avons eu à déplorer l'obscurcissement passager de sa réputation. Quelques campagnes détestables, comme les dernières, d'autres simplement médiocres, font tache çà et là dans cette histoire, mais c'est l'exception. Le Grand-Théâtre de Nantes a compté Jusqu'ici parmi les principaux de province et il jouit, parmi les artistes, d'une grande réputation.

Il s'agit de ne pas déchoir. Malheureusement, nous sommes sur une pente fatale. J'ai déjà dit au chapitre XXVIII à quel degré d'abaissement était tombé le Grand-Théâtre depuis quelques années.

L'incurie de la municipalité Guibourd qui, pendant les quatre ans qu'elle demeura au pouvoir, manifesta toujours pour l'art musical la plus profonde insouciance (i ) , nous avait valu les directions Morvand . Il ne devait pas en être de même sous l'administration de M. Riom. Le nouveau (!lonseil municipal se montra décidé de relever le niveau artistique de notre première scène.

Autour de MM. Guist'hau et Teillais il se forma un groupe pour demander au Conseil de ramener la subvention au chiffre de 120,000 francs. La question théâtrale fut débattue dans la séance du mercredi 8 février 1893. La discussion fut chaude. L'Administration ne proposait que le maintien des 100,000 francs.

Enfin, après un remarquable rapport de M. Ouist'hau où les directions Morvand étaient vertement appré-

(1) Soyons justes. Nous devons à M. Guibourd rinstallation sur le cours Gambronne des concerts en plein vent dirigés ]n\v 'Sï. Lévy.

ciées, et une longue discussion où MM. Guist'liau et Teillais défendirent énergiquement Taugmentation de subvention, la somme de 120,000 francs fut finalement accordée par 17 voix contre 12.

Le favoritisme dont la municipalité Guibourd avait fait preuve envers M. Morvand rendait absolument indispensable un remaniement du cahier des charges. Voici les principales modifications qui y furent apportées. Beaucoup ne sont d'ailleurs, comme on le verra, que le retour à l'ancien cahier des charges.

1° Rétablissement deTopéra-comique.

2» Rétablissement du septième mois ile campagne lyrique.

8° Rétablissement de deux opéras nouveaux à monter parcsimpagne.

4<» Rétablissement des débuts. Une Commission de quinze membres choisis par le maire, tous les abonnés à l'année et les abonnés au mois à prix entier sont appelés à prendre part au scrutin. Les débuts devront être terminés à la fin du deuxième mois de la campagne. Passé ce délai, le maire sera libre de résilier le traité avec le directeur ou de lui retenir une somme de cinq cents francs par jour de retard.

50 Suppression de l'orchestre municipal.

Les inconvénients de ce système étaient en réalité plus grands que ses avantages. Quand le pauvre Ed. Garnier demandait avec tant d'insistance dans le Phare de la Loire la création d'un orchestre municipal, il ne voj^ait que le bon côté de la chose, c'est àdire que les musiciens n'étant plus engagés par le directeur ne seraient pas soumis à des mutations

annuelles, que Ton pourrait ainsi conserver les valeurs, éliminer les médiocrités et arriver en peu de temps à posséder un orchestre de premier ordre. C'est ce qui aurait du être, mais malheureusement c'est ce qui n'était pas. Malgré tout ce qu'on pourra dire, je prétends, et beaucoup de musiciens impartiaux sont de mon avis, que pendant sa municipalisation, l'orchestre a déchu. Gela paraît bizarre, pourtant c'est comme cela et je vais donner la raison de cette anomalie.

On a introduit dans une question purement artistique une question de patriotisme et l'on a décidé que pour faire partie de l'orchestre il faudrait être Français ou du moins se faire naturaliser.

Beaucoup d'artistes étrangers refusèrent de se prêter à cette combinaison. Or, la Belgique et l'Italie fournissent d'excellents instrumentistes qu'on peut avoir à meilleur compte que des artistes français. Nos amis d'Angers ne sont pas si bêtes, et ils accueillent toutes les valeurs d'où qu'elles viennent. Qu'à prix égal, on donne la préférence aux Français, c'est de toute justice, mais qu'on paie plus cher pour avoir souvent moins bon, cela dépasse les bornes. C'est ce qui est arrivé à Nantes. Nous n'avions pas meilleur, ou bien quand nous avions bon, on refusait de donner une légère augmentation à l'artiste après la première année et on le laissait échapper. Autre cause d'infériorité pour notre orchestre. J'aborde ici, je le sais, un sujet délicat, mais je me suis promis de dire la vérité. Certains musiciens assez médiocres, mais qui ont l'avantage d'être Nantais, faisaient agir à la Mairie et obtenaient d'être conservés. Fatalement, une Municipalité est obligée à certains ménagements, qu'un directeur

Regarderait pas. Eiitin, les musiciens se sentant payés par la ville, n'apportaient pas à leur service tout le zèle désirable. Peu leur importait de mécontenter le <1irectear, ils étaient municipaux. Le Cahier des charges avait beau dire que le directeur conservait toute autorité sur son orchestre, il n'en était pas ainsi en réalité. Ce système qui, bien appliqué, aurait pu donner de bons résultats, n'avait donc pas répondu à l'attente de ceux, — et j*en étais, — qui l'avaient si vivement réclamé. Le Conseil a donc agi fort sagement en décidant que l'orchestre dorénavant ne serait plus municipal.

L'orchestre y compris les chefs sont soumis, comme les artistes, aux débuts, mais la Commission de 15 membres est seule appelée à voter.

60 Création d'un abonnement aux places de parterre et numérotage desdites places ;

7° Obligation au directeur de donner par niois douze représentations d'opéra. Défense faite de donner plus de deux représentations d*opérette de suite, aux jours des représentations ordinaires au Grand-Théâtre ;

8<* Augmentation du nombre des danseuses ; douze au lieu de huit, non compris la danseuse noble et celle de demi-caractère ;

90 Suppression de la vente des journaux dans la salle ;

10° Droit réservé à la ville de disposer gratuitement de l'orchestre deux fois dans le courant de la saison -,

11° Contribution pour moitié par la ville dans les frais de décors nouveaux, sans que cependant celte moitié puisse excéder six cents francs pour les décors d'un acte.

Tels furent les principaux remaniements apportés au Cahier des charges par la Municipalité Riom. Le retour au système des débuts, pour l'admission des artistes, est notamment une réforme excellente dont la nécessité se faisait sentir tous les ans davantage.

Userait à désirer que la Mairie se réservât le droit exprès d'indiquer au directeur les opéras à monter et introduise la clause suivante dans le cahier des charges : « Le directeur devra chaque saison, sur l'indication de la ville, faire la reprise d'un des chefsd'œuvre lyriques du grand répertoire ancien (Gluck, Mozart, Méhul, etc.)- Cet opéra, quel que soit Taccueil reçu, devra être joué au moins trois fois : deux fois à Graslin, une fois en matinée, à moitié prix, à la Renaissance. » Partout en France les grandes partitions de Maîtres d'autrefois sont délaissées, alors que dans les autres pays elles sont toujours en honneur. l\ appartient aux municipalités défaire cesser cet état de choses, n est à souhaiter qu'elles finissent par le comprendre. On vient toujours dire: Il n'y a plus d'artistes pour chanter ces belles œuvres ! Grand Dieu ! Comment pouvez-vous le savoir puisqu'on ne les chante jamais. Remettez-les au répertoire et les artistes se formeront d'eux-mêmes. En les interprétant ils y gagneront cette qualité qui leur fait si souvent défaut aujourd'hui :' le style.

Le Conseil municipal en augmentant la subvention avait obéi à la louable pensée de relever le niveau artistique du Théâtre Graslin. Seulement si l'on veut regarder de près, l'on verra que cette augmentation de vingt mille francs est loin d'égaler la subvention (espèces et avantages) dont jouissait M. Morvand. C'est

150,000 francs qu'il aurait fallu voter et non pas 120,000, du moment que l'on était décidé à faire un sacrifice pour avoir un bon théâtre.

Je m'explique.

M. Morvand touchait 100,000 francs en espèces. Il n'avait pas de troupe d'opéra-coraique à fournir^ d'où une économie de 35,000 francs au plus bas prix. La campagne d'opéra était de six mois au lieu de sept, d'où une nouvelle économie de 15,000 francs.

Le nouveau directeur touchera bien 120,000 fr. en espèces, mais pour une campagne de sept mois avec l'opéra et l'opéra comique. Soit une augmentation de dépenses de 50,000 francs, chiffre dont M. Morvand avait bénéficié par la suppression de ces obligations. Si nous retranchons ces 50,000 des 100,000 francs de subvention, et nous devons le faire pour arriver à parité avec la subvention précédente, nous trouvons que le subside n'est en réalité que de 70,000 francs. Si nous considérons aussi que les charges du directeur ont été augmentées d'autre part, on est bien forcé d'avouer que les avantages faits au futur directeur sont loin de valoir ceux dont jouissait son prédécesseur et que l'augmentation de subvention est plus apparente que réelle.

Voilà donc la situation actuelle des théâtres municipaux. A mon avis, elle n'est pas ce qu'elle devrait être. Sans vouloir élever la subvention au chiffre de 150,000 francs, il me paraît pourtant que 130,000 francs sont absolument nécessaires pour maintenir notre théâtre au rang des autres premières scènes de province. Cette somme n'a rien d'exagéré ; elle est basée sur le nombre d'habitants de la ville.

490 LR TIIÉATRK A NANTES

La situation de notre théâtre devient tous les jours de plus en plus difficile et je vais le prouver. D'abord, le répertoire est absolument usé. Le public est rassasié des œuvres qu'on lui sert depuis tant d'années. Celles de Meyerbeer, de Gounod et de Bizet se soutiennent à peine pendant quelques représentations; quant aux autres, à moins d'une interprétation exceptionnelle, elles ne font pas le sou. Veut-on des chiffres? Sous la direction Poitevin, le Voyage en Chine a fait 359 francs; la reprise des Diamants de la Couronne — qu'on n'avait pas joués depuis fort longtemps et à laquelle M. Ismaël-Garcin apportait l'appoint de son talent, — produisit 902 francs. Le public veut désormais faire connaissance avec les œuvres nouvelles. Il réserve toutes ses faveurs aux partitions modernes; le succès de Sigiird et de Lohengrin en est une preuve irrécusable. Le moyen donc d'amener la foule au théâtre, c'est d'aborder franchement le répertoire contemporain et notaminent les chefsd'œuvre de Richard Wagner, qui, en outre de leur valeur intrinsèque, ont aussi pour elle l'attrait d'une haute curiosité. Mais ce répertoire coûte plus cher que l'ancien. Il faut chaque année relouer les partitions, qui exigent souvent une mise en scène considérable, des trucs coûteux à installer (comme ceux de Sigurd, par exemple) , des costumes nouveaux à faire confectionner; de là surcroit considérable de dépenses. Chaque année, les frais mensuels d'une troupe d'opéra augmentent. Les artistes sont hors de prix, et, malgré tout, les directeurs se voient forcés, tant qu'ils n'auront pas établi entre eux un syndicat . d'accepter leurs engagements ridicules.

A Nantes, nous avons autant d'exigences qu'à Bordeaux ou à Marseille, pourtant notre ville offre des ressources bien moins considérables ; c'est toujours le même public qui fréquente le tbéâtre ; le directeur ne peut compter pour remplir sa salle sur un mouvement continuel d'étrangers de passage, comme dans les villes que je viens de citer. Autre sujet de dépenses : le directeur, depuis quelques années, se voit forcé de faire venir à ses frais un magasin de costumes. Celui de la ville est dans un tel état de délabrement qu'on ne peut plus décemment le montrer sur la scène.

Pour toutes les raisons que nous venons de citer et qui peuvent se résumer ainsi : accroissement des dépenses, diminution des recettes, causées par l'usure d'un répertoire caduc et rabâché, la subvention de 120,000 francs est encore insuffisante.

Au lieu de porter la subvention à 130,000 francs, il y aurait encore un moyen de relever le théâtre. Je veux parler de la gérance par la Ville.

La première tentative n'a pas été des plus heureuses au point de vue financier. Mais alors on ne consacrait pas à la subvention 100,003 ou 120,000 francs, on avait deux troupes complètes, enfin les deux premières campagnes avaient été de dix mois avec tous les genres, les deux dernières de huit mois et de deux de comédies. Eh bien, malgré cette augmentation de frais la dépense totale pour ces quatre saisons n'a été que 214,735 francs. Aujourd'hui que l'exploitation est réduite à sept mois avec un seul genre, la gérance par la ville me semble avoir plus de chance de succès. D'ailleurs voici quelques chiffres qui peuvent servir

de points de repère. Remarquons d'abord que je force toutes les dépenses et que j'affaiblis les recettes :

Campagne de 7 mois : par mois, 43,000 francs de dépense, non compris Torcbestre : 43,000X7= 301,000 francs.

Recettes par mois une moyenne de 35,000X'^ — 245,000 francs.

Déficit: 301,000—245,000=56,000 francs.

A cela ajoutons les appointements de l'orchestre et du machiniste : 56,000+58,500=114,500 francs.

Nous atteignons ainsi au chiffre de 114,000 francs auquel viennent s'ajouter les appointements d'un administrateur artistique de la scène, tous les services financiers étant faits par des employés de la mairie. Les appointements de cet administrateur seraient de 8,000 francs. C'est parfaitement payé ; après tout ce gérant n'a pas comme un simple directeur les risques à courir.

Gela fait donc exactement 114,000+8,000=122,000 francs.

Mais, comme je l'ai dit en commençant, j'ai forcé les dépenses prévues et diminué les recettes. Je suis persuadé qu'en réalité, en supposant une mauvaise campagne au point de vue des recettes, on n'arriverait pas à dépasser 125,000 francs. Dans les bonnes années on aurait un bénéfice notable.

On peut voir par ces chiffres que la gérance par la Ville n'entraînerait pas à des dépenses folles.

En résumé, pour conserver au Théâtre GrasUn un rang distingué parmi les scènes provinciales, il est nécessaire que la Municipalité fasse un nouveau sacrifice et se décide à porter la subvention à 130,000 ou

135,000 francs. De plus, il est de première importance que r Administration municipale tienne le directeur haut la main, sans s'occuper de ses criailleries. Qu'elle se montre coulante pour une foule de petites choses, mais absolument inflexible sur les clauses importantes du Cahier des charges. Nantes donne une subvention pour avoir un théâtre convenable et non pour engraisser la bourse d'un industriel quelconque. Car, remarquez-le bien, un directeur de théâtre n*est qu'un industriel. Une fois sur cent, cet industriel est doublé d'un artiste, mais, dans la majeure partie des cas, le directeur, si on ne le lie pas par un Cahier des charges sévère, cherchera à rouler la MunicipaUté et il la roulera. Aussi faut-il que l'adjoint chargé des Beaux- Arts ait la main ferme et ne craigne pas d'infliger des amendes au directeur quand il ne marche pas droit. M. Giraud-Mangin, alors qu'il était adjoint, nous a présenté le modèle parfait du délégué au théâtre. Il était détesté, c'est possible, mais, grâce à lui, les intérêts de la ville étaient sauvegardés.

En terminant ce dernier chapitre, je n'ai plus qu'à souhaiter que le Théâtre Grashn, d'^barrasso du directeur et du chef d'orchestre que nous avait valu l'incompétence musicale de M. Guibourd, retrouve ses beaux jours ou plutôt ses belles soirées d'autrefois, et reprenne la place importante qu'il avait conquise depuis un siècle dans l'estime de tous les artistes.

CCCJG^J^{^^Û^>^