TALMA A NANTES

mis, Manlius, Iphigénie en Tauride, Hamlei, BritannicuSy les Templiers, où il tint le rôle du grand-maître qu'il n'avait pas encore joué à Paris, Shakespeare amoureux, Nicodème, Œdipe, Ninus II et Macbeth. Camille Mellinet, bien jeune alors, mais déjà lancé dans le monde théâtral, eut l'occasion de parler seul à seul avec Talma et d'avoir une longue conversation avec lui. Le futur auteur de la Commune et la Milice de Nantes a publié cette conversation dans une brochure fort intéressante et très rare aujourd'hui. On en lira avec intérêt quelques fragments :

« — Il me semble, lui dis-je, qu'en scène, l'acteur s'oublie complètement, pour s'identifier avec le personnage qu'il représente ?

» — Cette croyance, répondit Talma, est assez généralement répandue,

mais sans raison. Un acteur ne s'oublie jamais en scène : il y est toujours

comédien ; autrement ce serait un fort mauvais comédien s'il gesticulait à

tort et à travers suivant ses inspirations, fût-il môme dans la position de se

croire fermement le personnage qu'il s'est chargé de reproduire.

)) — Mais comment arriver à Texpression de la vérité, si ce n'est en s'efforçant d'exister de la vie môme du personnage ?

» — Assurément, il faut cette vie; mais elle ne s'improvise pas comme un

oirnement dans un morceau de musique ; et, encore, j»i vous paraîtrai trop

e^cclusif, l'improvisation d'une seule phrase d'agrément dans un air est une

fsmte de la part d'un artiste... Un artiste qui tient à son nom, avec l'ambition

d^ faire école, et nul n'est artiste sans cette ambition, doit être sûr de la

^■^xxoindre expression de sa voix ou de son geste. Quant à cette vie môme du

!K>ersonnage, que vous avez raison d'exiger dans le comédien, ce n'est pas

^^improvisation, l'entraînement, où, comme disent certains aristiirques,

**abandon qui la communique, c'est l'étude.... La plus forte critique d'un

acteur est celle qui proclame son abandon : voilà pourtant le grand éloge

^e vos journaux, éloge bien irréfléchi. »

Voici maintenant des détails sur la façon de travailler de Talma :

« Je relis donc encore, je me pénètre du personnage et de son entourage. Ayant ainsi examiné à fond la contexture de la pièce, je m'efforce d'imposer silence à mon imagination, afin qu'elle ne remplace pas In réalité. Alors, si mon héros est Grec ou Romain, je me promène dans les musées, j'étudie les médailles, j'examine les statues, je note celles que je dois plus spécialement consulter. Mon étude suivante consiste dans les écrivains de l'époque : je les lis, je les médite, j'y prends mon personnage extérieur dans les actes de son existence publique, heureux quand quelques précieuses pages m'initient à sa vie privée. En ces moments aucune autre pensée ne me peut saisir : celle de mon personnage m'accompagne et m'occupe partout. Aussitôt que je crois l'avoir compris avec les écrivains, je retourne aux médailles, aux

comme mon mienne.

Après cela seulement, rappelant à moi toute mon imagination, parce que l'étude est désormais assez forte pour l'éclairer si elle s'égare, j'espère faire revivre sur la scène le personnage lui môme avec son costume, sa physionomie, ses ' gestes : je dirais presque avec son accent, ou, au moins, avec ses intentions

évidentes dans la situation où l'auteur l'a placé : c'est là mon étude préliminaire. :s>

Mellinet lui ayant demandé quelle était sa pièce de prédilection, le grand tragédien lui répondit :

« — Nicodème! je le dis sans balancer, Nicodème, œuvre de vraie grandeur théâtrale, œuvre brillante de vigueur réelle et non de ce gigantesque, de ce clinquant, de cette enflure qui en tiennent souvent lieu, remarquable par cette puissante et vive ironie qui donne un caractère si remarquable au héros de Corneille, œuvre d'un tragique sublime et tout entier dans la nature. »

La conversation, à un moment, tomba sur Gœthe et ses ouvrages :

(( — Oui, Faust /... oui, vous avez raison. Quel beau rôle à créer ! Mais pour conserver la grande conception de Gœthe dans toute sa philosophie, quel écrivain français serait assez indépendant pour garder et offrir, sans nuire à la pièce allemande, ce que notre public et surtout nos auteurs et nos aristarques y appelleraient puérilités, choses oiseuses, détails niais, etc... Le docteur Faust!... Ace nom, Talma s'arrêta un instant en portant la main à son front... Il continua : Faust I oui, ce serait une admirable création pour moi... Je n'y ai jamais songé... Que de vérités nouvelles à y dire à notre public blasé... Pourquoi ne suis-je qu'acteur f Que je conçois bien Molière, comédien, Molière le plus profond des écrivains dramatiques de tous les peuples... Peut-être je voudrais Faust plus positif que ne l'a fait Gœthe, moins lancé dans les espaces imaginaires oii l'a jeté l'auteur allemand : d'ailleurs, si l'on s'avisait de le laisser ainsi, l'Empereur ferait tomber l'auteur sous son fatal nom d'idéologue... En définitive, il ne laisserait pas jouer Faust,

» — Mais Egmont f

» — Il s'y trouve, en effet, des scènes délicieuses. Cet amour de grisette si pur et tout d'abandon, l'amour de cette charmante Claire, si aimante, si dévouée. Et croyez-le bien, ce n'est pas là un caractère idéal : combien de nos jeunes filles du peuple, séduites, ont la même tendresse pour leurs séducteurs!... Combien ai-je vu. Monsieur, de dévouements de ce genre dans notre Révolution... Mais ne songeons pas plus à Egmont qu'à Faust. L'Empereur ne souffrirait pas les premières scènes 6! Egmont, ces conciliabules populaires sur la place publique, empreints de trop de vérité i)ositive... Or, ces scènes, quelle main barbare oserait les mutiler? Que erait on d'ailleurs du tableau du songe, de cet appel à la liberté avec le bonnet phrygien?... Non, non : j'en reviens à mon idée dominante : de nouveaux essais au théâtre ne peuvent désormais se tenter que par une nouvelle génération d'écrivains. La mission de nos auteurs aujourd'hui en vogue a été de régénérer le goût, de ramener la langue à la pureté du siècle de Louis XIV. Us Tont remplie, cette mission ; ils l'ont remplie peut-être avec trop de servilité, d'imitation, à des exceptions près; mais, après cela, le maître le voulait ainsi : c'était la volonté de l'Empereur. Les auteurs la subissent comme le peuple : ils vivent, en écrivant sous son inspiration dans notre belle France, comme le peuple va mourir sur la terre étrangère, en criant : Vive L'Empereur !

» — Mais, Monsieur, je vous croyais admirateur enthousiaste de l'Empereur.. . Et n'est ce pas une mort glorieuse et désirée que celle trouvée sur