CHAPITRE I

Sous les Romains

îl me paraît difficile d^écrire l'histoire que nous entreprenons sans recourir aux véritables sources, c'est-à-dire à Thistoire générale du théâtre en France qui, elle-même, s'inspire des traditions de l'antiquité. Que le lecteur veuille donc bien souffrir que, dès le début, nous l'arrêtions dans quelques préliminaires.

Nous rappellerons d'abord que, dans le monde moderne comme dans l'antiquité, le génie dramatique a pris ses premières inspirations dans la pratique des idées hiératiques ou religieuses. On sait que chez les Grecs, car en matière d'art il faut toujours invoquer leur souvenir, le théâtre était l'école où le peuple venait puiser le respect des dieux et l'amour de la patrie. D'un autre côté, le théâtre proprement dit n'était pas exclusi-

vement affecté aux jeux scéniques : il restait à la disposition des assemblées politiques. Les philosophes y venaient exposer leurs doctrines, et il restait ouvert aux conférenciers de l'époque, 'Et les premiers chrétiens euxmêmes répudiaient si peu la fréquentation du théâtre que les plus mémorables prédications y furent prononcées. Deux disciples de saint Paul, et le grand apôtre lui-même, furent saisis et expulsés du proscenium d'où ils endoctrinaient le populaire. « La ville d'Ephèse, disent les actes des Apôtres, fut remplie de confusion, et ces gens-là coururent en foule à la place publique, où était le théâtre, d'où ils enlevèrent Caïus et Aristarchus, Macédoniens qui avaient suivi Paul : et comme Paul vouloit aller se présenter au peuple, ces disciples l'en empêchèrent, et quelques-uns aussi des Asiarques qui étaient de ses amis, l'envoyèrent prier de ne se présenter point au théâtre. » (Ch. 19. v. 30, 3L)

Les jeux scéniques qui comprenaient la tragédie et la comédie ne furent qu'assez tard connus des Romains. Ce serait seulement, dit Horace, lorsque les guerres puniques furent terminées que le Romain s'avisa de feuilleter les livres grecs (1). Voilà certainement une exagération. A l'époque ou le poète satirique s'exprimait ainsi. Plante qu'il n'aimait pas avait publié tout son théâtre, et Térence était en pleine possession de la faveur publique. Quoi qu'il en soit, malgré ces deux célébrités, la poésie dramatique ne se naturalisa que péni-

(1) Serus enim grœcis admovit acumina chartis Et post punica l)ella ([uietus, (jiuerere cepit Qiiid Sophocies et Thespis et /Eschiliis ulile ferrent... Les guerres puiii(|iies ne finirent qu'avec la prise de Carthage l'an 146 avant l'ère ohrétienne. Or Piaule et Térence ne vivaient plus depuis longtemps.

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blement à Rome. Pièces, plans, personnages tout était emprunté aux Grecs, et le genre tragique représenté par le froid et sententieux Sénèque ne devait pas jeter un grand éclat sur ce genre de littérature latine. Il est vrai que beaucoup de compositions dramatiques ont été perdues ; mais, ainsi qu''on Ta dit, ce qui nous en reste n^inspire qu'un médiocre regret pour ce qui a disparu .

Comme chez nous, par ce mot théâtre les anciens entendaient tout le corps de l'édifice où s'assemblait le public pour jouir des représentations scéniques : mais il n'est pas absolument facile de se rendre compte de la disposition de l'œuvre. Vitruve lui-même, le grand architecte romain, qui vivait un siècle avant notre ère, ne donne dans son Traité cV archilccture ni la situation, ni la dimension, ni le nombre des différentes parties du théâtre : cependant, d^iprês les fragments qui nous restent des monuments de ce genre, la structure intérieure, ainsi qu'à la Renaissance nous l'avons adoptée chez nous, s'élevait en demi-cercle, avec deux ou trois rangs de galeries superposées, jusqu'aux encoignures du proscenium, ou avant scène des acteurs; et sur cette portion de circonférence étaient disposés de vingt à trente rangs de sièges par étages, qui régnaient circulairement autour du conistra ou parterre, dont l'orchestre occupait une partie et les spectateurs le reste. Il nous a fallu les exhumations récentes d'Herculanum et de Pompéï pour nous donner les véritables proportions, la structure intérieure et la belle ordonnance des monuments de ce genre.

Au demeurant, ces théâtres de Rome, construits d'après les idées de grandeur du peuple roi, étaient

démesurément vastes et convenaient peu à la poésie dramatique qui, selon nos appréciations actuelles, demande une enceinte resserrée, un auditoire restreint et attentif. N'oublions pas pourtant que ces exagérations de la forme n'empêchèrent point l'apparition de grands artistes. Clodius qui, dit-on, excélait dans les rôles tragiques, et le fameux Roscius, surtout à l'école duquel se formaient les acteurs du temps, ont jeté un assez vif éclat sur le théâtre au siècle d'Auguste. A part ces quelques notions, nous n'avons pas tous les renseignements désirables sur beaucoup de points de l'art, sur le genre de déclamation, le costume, les rôles de femmes tenus par les hommes, et sur tant d'autres particularités de la mise en scène.

Les délicatesses du théâtre grec ne pouvaient toucher beaucoup la foule romaine. Le peuple était infiniment moins sensible aux imitations qu'en donnaient Plante, Térence, Sénôque et Pacuvius, qu'aux scènes bouffonnes et aux grosses gaîtés des histrions, des bateleurs et des joueurs de pantomimes. Les empereurs eux-mêmes favorisèrent ces préférences et ces dispositions. Ce qui charmait avant tout le peuple-roi, c'était le spectacle d'hommes luttant, se battant, se blessant, se tuant et rougissant l'arène de leur sang. « Voilà pourquoi, dit M. Saint-Marc Girardin, Rome n'a point d'art dramatique, parce qu'elle a préféré le cirque au théâtre, les émotions du corps aux émotions de l'esprit. »

Le goût de la populace romaine pour ce genre de spectacle ne tarda point à pénétrer dans les provinces conquises. Des troupes de bateleurs et d'histrions se dispersèrent dans nos Gaules, et portèrent de ville en ville la passion des jeux en vogue en Italie, et princi-

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paiement celle du cirque et des scènes sanglantes ou grotesques de l'amphithéâtre. — Les villes dont le séjour plaisait aux Romains furent à grands frais ornées d'édifices à rinstar de Rome, et Reims, en raison de sa prompte soumission aux vainqueurs, fut à n'en pas douter, une des premières cités gauloises gratifiée des monuments de la civilisation romaine. On sait assez qu^elle eut ses palais, ses temples, ses thermes, son capitole et son amphithéâtre. Malgré toutefois les présomptions des archéologues, nous manquons de documents pour affirmer l'existence en ses murs d'un théâtre régulier et construit suivant les prescriptions architecturales où, concurremment avec les luttes de l'arène, auraient pu se jouer les pièces du répertoire latin. Il y a lieu de croire que le peuple de Durocort s'en tint aux luttes du cirque et aux bouffonneries des histrions.

Les Francs, à leur invasion dans nos contrées, n'avaient pas, on le pense bien, la moindre idée des jeux scéniqiies introduits par la civilisation romaine. Ignorants du latin, et de la langue romane rustique ellemême à son début, ils ne pouvaient prendre quelque intérêt qu'aux scènes sanglantes du cirque, aux combats des animaux féroces, ou bien encore aux farces grossières des saltimbanques qui sont de tous les pays et de toutes les langues. La musique cependant avait pour eux un véritable attrait. Nous devons à Cassiodore un fragment de lettre du grand roi Théodoric à Clovis, qui constate ce goût chez le roi franc. Félicitant son beau frère au sujet de la victoire de Tolbiac et de sa conversion à Reims (496), il ajoute : « Je vous adresse « un joueur d'instruments fort habile dans son art qui,

« joignant l'expression du visage à l'harmonie de la « voix et aux sons de l'instrument, pourra vous amuser, « et qui, j'aime à le croire, vous sera d'autant plus « agréable, que vous l'avez vous-même souhaité. »

Disons quelques mots du seul théâtre dont nous ayons reconnu l'existence à Reims durant les premiers siècles de notre histoire.

L'arène, à proprement parler, était la partie centrale de Tamphithéâtre, l'espace réservé pour le jeux et les luttes, pour les courses de chars et de chevaux, pour les combats de gladiateurs et d'animaux féroces. Nous n'apprendrons rien à personne en disant que ces sortes de cirques étaient appelés arènes^ parce que le fond de .eur sol était recouvert de sable {arena) afin de faciliter la course et d'absorber instantanément le sang répandu, dont la vue eût pu glacer le courage des combattans. La forme de Tarène était celle de l'hippodrome grec, avec ses deux cotés parallèles très étendus. L'édifice était formé de deux étages, ornés chacun d'un certain nombre de portiques en arcades cintrées, à plein jour. Généralement l'ensemble de la construction attestait une sorte de perfection architecturale, et ce devait être pour la cité un des monuments remarquable de l'art romain.

Le Mont-Arène ou cirque de Reims, en tant que théâtre, ne semble pas avoir longtemps survécu à l'arrivée des Francs. Salvien, qui écrivait au V« siècle, dit que de son temps les spectacles du cirque avaient cessé à Mayence, à Cologne, à Trêves, ainsi que dans les villes de la Gaule-Belgique assujetties aux Francs. Nous ignorons, à vrai dire, les phases d'existence et de destruction graduelle de notre édifice. Quelques-uns du même genre

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furent transformés en forteresses qu'on entourait de fossés. Chez nous l'arène, après l'abolition des combats d'animaux et des luttes sanglantes des gladiateurs, dut rester quelque temps encore ouverte aux représentations foraines des bateleurs et des saltimbanques de passage, et même aux courses hippiques des jeunes gens de la cité : mais insensiblement elle fut abandonnée à la culture et à l'exploitation industrielle. Lors des travaux de déblaiement, et à diverses époques on a trouvé enfouis, outre une infinité d'objets curieux, assez de fragments de voûtes, de dalles, de gradins et de portiques pour autoriser les archéologues à comparer notre arène aux amphithéâtres d'Orange, de Vienne, de Fréjus et autres splendides antiquités monumentales des villes du Midi. Nous aurons dit à peu près tout ce que nous savons du théâtre gallo-romain, quand nous aurons rappelé que le plan de Reims en Champagne^ gravé par M. Merlan au XVIP siècle, reproduit encore d'imposants restes de ce curieux monument. On y reconnaît la disposition antique de l'amphithéâtre, avec ses arcades et ses travées superposées, (i)

(1) Dans son livre La Mosaïque des Promenades, M. Lori(iuet a traité ex professo la (jnestion des jeux et coml)ats de l'arène. Nous renvoyons le lecteur il ce remarquable travail.

CtlAPlTRE IL

Au Moven-Aee

On comprend qu'après la chute de l'empire romain, le génie dramatique dut sommeiller dans le monde chrétien. L'Eglise contribuait à en retarder le réveil. Durant les six premiers siècles de son existence, elle ne cessa d'interdire les jeux du Cirque et de l'Amphithéâtre, attendu que ces jeux, inspirés par le paganisme, restaient souillés d'idolâtrie, de cruauté et de tendances immorales. Les Conciles, unanimes dans leur réprobation, se virent appuyés par la puissance temporelle qui, plus d'une fois, frappa ces spectacles d'interdiction. Justinien à qui, du reste, on a reproché de s'être immiscé dans les choses de l'Eglise avec plus de zèle que de lumière, défendait surtout aux diacres, aux prêtres, aux évêques de prendre la moindre part à ces amusements, « attendu, dit le texte latin, que tous les sens des hommes d'église doivent être des organes de pureté et de sainteté. »

En 692, le fameux concile de Constantinople, ui trullo (dôme impérial), que feu Latouche a comiquement appelé le concile de Trulle, défendait, non seulement aux ecclésiastiques, mais aussi aux laïcs, la fréquentation de toute espèce de spectacles bruyants et |3ublics, tels que courses, chasses, bals, comédies, sous

peine de déposition pour les clercs, et d'excommunication pour les fidèles : Omnino prohihet Mimos, eteorum spectacula... ne cuiliceat, dit un autre canon, in equorum curricuUs subsisterez vel scenicos Ludos sustinere.

L'histoire delà ville de Paris nous fournit la preuve que, dès le règne des Mérovingiens, les Fatistes, ou rimailleurs du temps, composaient des scènes comiques que les jongleurs chantaient en s'accompagnant de chœurs et de danses : mais, en raison de l'indécence de leurs gestes et de leurs mœurs dissolues, Charlemagne, appuyant les anathèmes de l'Eglise, les expulsait par son édit de 779.

Il faut arriver au xn^ siècle pour retrouver en Europe le relèvement du théâtre, et nous allons voir qu'il est dû principalement au clergé. Nous avons suffisamment dit les motifs qui dirigeaient l'Eglise dans ses prescriptions contre les comédiens et leurs représentations. Ce n'était pas précisément le théâtre qu'elle condamnait^ mais les tendances immorales des pièces qui s'y jouaient, et la preuve, c'est que, dès l'époque à laquelle nous arrivons, nous voyons le clergé s'approprier les formules dramatiques, comme moyen d'action sur le populaire, et donner naissance au répertoire hiératique.

M. Charles Magnin a rendu célèbre le nom de Hrotswitha, abbesse du couvent de Gandersheim qui, dès le xn^ siècle, familiarisée avec la littérature classique, composait en latin une série de drames pieux et profanes, drames qui, dans leur ensemble, rappellent quelque peu le théâtre de Térence. Mais ces drames étaientils destinés à la scène f ont-ils été représentés au couvent de Gandersheim, ou sont-ils restés comme simple monument littéraire d'une époque à tort réputée bar-